西山皇觉寺的晨钟，撞碎了林间薄雾，也撞进偏殿禅房的窗棂。青灯映着古佛，佛前蒲团上，摊着一卷抄了一半的《金刚经》，墨迹早已干透，却不见执笔人落笔。
宁姐儿梁玉清端坐在案前，一身素净的灰色棉袍，洗得发白，却浆洗得平平整整。发间只簪着一根乌木簪，衬得她面色愈发苍白，唯有一双眸子，沉静得如同深潭，又锐利得似淬了寒的刀锋。自伴太后迁居这西山禅院，数月的清苦寂寥磨去了她侯府嫡长女的娇矜，却将她骨子里的沉稳与警觉，淬炼得愈发通透。
她看似垂眸凝神，耳力却分毫不差地捕捉着外间的动静——极轻的脚步声，贴着廊檐而过，鞋底碾过青石板的纹路，带着一种刻意放轻的谨慎。那是太后身边仅存的老太监，也是这禅院里，除了太后心腹之外，负责暗中警戒的眼线。自数日前那个深夜，后厢悄无声息抬进来的那个重伤男子，这禅院的空气，便凭空多了几分凝滞的杀机。
那晚的月色，冷得像霜。她替太后守夜，正欲添灯，却听见后墙传来一声压抑的闷哼，混着浓重的血腥味，飘入鼻端。她屏住呼吸，借着廊下灯笼的微光，瞥见两个黑衣人影，抬着一副担架，脚步匆匆地往后厢耳房去。担架上的人，被黑布裹得严严实实，可那露在布外的一截手腕，腕间系着的一枚墨玉扳指，却让她心头狠狠一颤——那是四皇子的信物，宫宴之上，她曾远远见过一眼。
彼时四皇子立于众皇子之间，不似太子那般张扬跋扈，也不似其他皇子趋炎附势，只安安静静地捧着一盏茶，眉眼温润，却藏着几分难掩的锐气。谁能料到，不过月余，他竟会身负重伤，亡命至此？
太后与皇帝的母子斗法，终以太后退居西山收场，可宁姐儿清楚，太后的不甘，从未消散。四皇子近来连破数桩大案，锋芒渐露，早已成了太子的眼中钉。他此番逃来，无疑是证实了她心中最坏的猜测——太子已容不下这个弟弟，动了杀心。
太后收留四皇子，是念着祖孙情分，还是想将这枚棋子握在手中，用以制衡太子？宁姐儿不敢深想。她只知，此事一旦泄露，太后这禅院，便会沦为修罗场。而她这个贴身侍奉的女官，定会第一个身首异处。更要紧的是，此事牵连甚广，稍有不慎，整个梁家，尤其是她们三房，都将被拖入夺嫡的滔天漩涡，万劫不复。
必须传信出去。
这个念头，在她心头盘桓了数日，烧得她寝食难安。可禅院看管森严，书信是绝路，字迹便是铁证；口信更是妄想，她早已形同软禁，能接触到的人，皆是太后心腹或是皇帝的眼线。
这几日，漫长得像一碗凉透了的茶，清冷寡淡，连风掠过檐角的铜铃，都带着凝滞的沉闷。宁姐儿身着一袭洗得发白的素色棉袍，日日伴着青灯古佛，替太后誊抄经文，表面上沉静得如同古井无波，唯有垂落的眼帘下，那双眸子深处，时刻紧绷着一根弦。
四皇子藏身禅院后厢已近五日，伤口的药香混着淡淡的血腥味，纵使太后下令严密封锁，也总有些许蛛丝马迹，在禅院的空气里悄然弥漫。这些日子，皇帝派来“护卫”太后的侍卫，明显多了数倍，他们身着便装，却个个目光锐利如鹰，对出入禅院的人员与物品盘查得细致入微，连挑水的僧人桶沿滴落的水珠，都要多看两眼。
宁姐儿的心，一日比一日沉。她知道，四皇子的存在，是悬在所有人头顶的一柄利剑，稍有不慎，便是血溅当场的祸事。她必须将消息送出去，可每一次指尖触碰到纸笔，都像触碰到了烧红的烙铁——一字一句，皆是催命符。她如同一只被困在琉璃罩里的蝶，看得见外面翻涌的风暴，却寻不到半分可以突围的缝隙，只能任由焦虑，在心底一寸寸啃噬着理智。
转机，出现在一个午后。
暖融融的阳光透过窗棂，洒在佛堂的青砖地上，映出几缕浮沉的尘埃。太后身边的桂嬷嬷，脚步轻缓地走进来，将一份誊写得工工整整的采买清单递到宁姐儿手中，声音平板无波，听不出半分情绪：“太后娘娘近日心绪不宁，需用些安神的沉水香，殿里的针线也该添补了。明日老奴下山一趟，照此单采买。记住，你伴随太后，不该看的不看，不该问的不问，早去早回。”
宁姐儿恭敬地躬身接过清单，指尖拂过泛黄的纸面，上面罗列的物事寻常得不能再寻常：沉水香二两、素色棉线一绺、顶针一枚、绣花针一包、澄心堂纸一刀、寻常徽墨一锭……件件都贴合着一个深居简出、礼佛抄经的太后的日常用度，任谁看了，都挑不出半分错处。
可就在目光扫过这些平淡无奇的字迹时，宁姐儿的心头，陡然像被一道锐利的闪电劈开，漆黑的思绪里，骤然亮起一片光！
清单……物品……谐音……组合！
一个绝妙却又极其冒险的念头，如同破土的春笋，瞬间在她脑海中疯狂滋长。她不能写信，却可以用这些即将被采买、然后“名正言顺”送入寺中、再通过送水果蔬菜的管道“顺理成章”送回家的东西，编一道只有母亲和三房之人才能看懂的暗语！
只是，这计划的第一步，便是要亲自下山，亲手挑选那些“特定”的东西。而这一步，谈何容易？
宁姐儿稳了稳心神，将清单贴身收好，转身走向太后日常静坐的佛堂。佛堂内香烟袅袅，檀香的气息醇厚绵长，太后正盘膝坐在蒲团上，双目微阖，手中捻着一串檀木佛珠，佛珠转动的声响，缓慢而规律，敲在人的心坎上，无端让人添了几分敬畏。
宁姐儿在佛堂外躬身行礼，声音轻柔却清晰：“臣女有事启禀太后娘娘。”
太后缓缓睁开眼，那双历经世事的眸子里，没有半分锐利，却深沉得如同千年古潭，仿佛能将人心最深处的涟漪，都映照得一清二楚。她目光落在宁姐儿身上，淡淡开口：“哦？你想亲自去挑？”语气听不出是疑问，还是拒绝。
宁姐儿的心，猛地一沉，面上却愈发恭顺温婉，她微微垂首，脊背挺得笔直，声音恳切而真诚：“回太后娘娘，非是臣女不愿偷懒。只是娘娘所用之物，关乎礼佛之心诚。沉水香需辨其油脂纹理，看其色泽是否纯正，嗅其香气是否沉郁绵长，方能安神静心；绣线棉线需看其色泽是否匀净，质地是否柔韧，方能不损娘娘亲手绣制佛经的庄重；便是那纸张徽墨，也需挑选质地细腻、落墨不晕的，方配得上誊抄经文的肃穆。嬷嬷们虽尽心竭力，然此等细微之处，臣女或可略尽绵力，以求万全。且……”
她顿了顿，声音里添了几分少女的娇憨与温情，抬眸看向太后时，眼底盛着真切的思念：“臣女离京数月，着实也想借机，为家中母亲姐妹略选一两件山野拙朴之物，以慰思念之情。望娘娘体恤。”
这番话，说得合情合理，滴水不漏。既彰显了对太后的尽心与恭敬，又流露了对家人的牵挂，更将自己“可能夹带私货”的意图，坦荡地摆在了明处——不过是些不值钱的山野小玩意儿，无关紧要，更不违制。
太后静静地看着她，眸光深邃，手中的佛珠依旧缓缓转动，发出细微的摩挲声。佛堂内的空气，仿佛在这一刻凝固了，连檀香的气息，都变得滞重起来。宁姐儿能感觉到，后背已渗出细密的冷汗，濡湿了里衣，贴在肌肤上，凉得刺骨，可她的目光，依旧坦然清澈，没有半分闪躲。
良久，太后才几不可闻地轻叹一声，那声叹息里，不知是信了她的话，还是另有一番考量。“罢了，你既有此孝心与细心，便去吧。”她转向立在一旁的桂嬷嬷，语气微微沉了沉，带着不容置喙的威严，“多带两个人跟着，仔细着些，莫要节外生枝。采买完即刻回山，不得逗留片刻。”
“是，谨遵太后娘娘懿旨。”宁姐儿与桂嬷嬷同时躬身应下。
宁姐儿的心头，霎时狂跳起来，喜悦与紧张交织着，险些让她失态。她死死攥着袖中的衣角，才勉强压下那份汹涌的情绪，依旧维持着那副温婉恭顺的模样。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，山雾还未散尽，宁姐儿便随着桂嬷嬷下山了。随行的，除了桂嬷嬷，还有两名身形健壮、面色冷峻的仆妇，她们皆是太后的心腹，目光警惕地扫视着四周，寸步不离地跟在宁姐儿左右。不远处，还有两名便装侍卫，看似随意地踱步，实则早已将宁姐儿的所有退路，封锁得严严实实。
山下的集市，早已是人声鼎沸。货郎的叫卖声、妇人的讨价还价声、孩童的嬉闹声，交织在一起，汇成一片鲜活的俗世烟火。可宁姐儿的脚下，却如履薄冰，每一步都走得小心翼翼，生怕一个不慎，便引来灭顶之灾。
她先是一丝不苟地按照清单采买。在香料铺前，她捻起一小块沉水香，放在鼻尖轻嗅，反复对比了三四家，才挑中那香气最醇厚、油脂最饱满的二两；在针线铺里，她捏着素色棉线，对着日光细看，确认色泽匀净、没有毛躁，才点头买下；就连澄心堂纸和徽墨，她也蹲在摊位前，一张张翻看纸的质地，一遍遍研磨试墨，直到确定落墨顺滑、不晕不散，才满意地收入篮中。
桂嬷嬷站在一旁看着，见她这般细致妥帖，原本紧绷的面色，渐渐缓和了些许，微微点了点头，眼中流露出几分赞许。
待清单上的物品一一采买完毕，放入随行的竹篮中，宁姐儿才仿佛松了口气，转过身，带着些许赧然的笑意，看向桂嬷嬷，声音轻柔得像山涧的溪流：“嬷嬷，那边有卖山野干货和手工小玩意儿的，瞧着有趣，我想给母亲和妹妹们挑两样，可否稍待片刻？”
桂嬷嬷顺着她的目光望去，只见不远处的摊位上，摆着些酸枣干、竹编小扣、彩绳络子之类的东西，皆是些不值钱的小玩意儿。她又瞥了一眼不远处虎视眈眈的仆妇和侍卫，料想这光天化日、众目睽睽之下，一个闺阁女子，也翻不出什么风浪，便松了口：“姑娘快些挑，莫要耽搁太久，误了回山的时辰。”
“多谢嬷嬷。”宁姐儿眉眼一弯，露出一抹轻快的笑意，转身快步走向那些摊位，只是垂下的眼帘，掩去了眸中汹涌的急智。
她的心跳得如同擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响，可目光却快而准，扫过一个个摊位，指尖的动作，看似随意，实则每一步都经过了千思万虑。
她先是在一个卖草药的摊子前停下，拿起一把品相普通的艾草，叶片上还沾着清晨的露水，青碧可人。她对摊主笑盈盈道：“这艾草气味清冽，正好可以驱虫，买回去给妹妹们挂在帐子里，再好不过。”说罢，便自然地将艾草放入竹篮，动作流畅得没有半分破绽。艾草艾草，谐音“碍”，正是太子对四皇子的步步紧逼，重重阻碍。
接着，她又走到一个卖干货的老汉摊前，称了一小包酸枣干，指尖捏起一颗，放入口中尝了尝，眉眼弯得更甚：“这酸枣酸甜生津，母亲近来总说胃口不佳，含一颗正好开胃。”酸枣酸枣，“酸”是算计，“枣”是核心，暗指太子的阴狠图谋，直指四皇子这个目标。
在一个竹编摊前，她停下脚步，目光落在那些小巧玲珑的竹如意扣上，细细挑选着，最终挑中了四个编工最精巧、纹路最清晰的，特意举起，对不远处的桂嬷嬷扬了扬，声音清亮：“嬷嬷你看，这如意扣讨喜得很，家中正好姐妹四人，一人一个，图个四季平安的吉利！”四个，是她能想到的，最直白也最安全的指向，指向那个藏身禅院、命悬一线的四皇子。
随后，她的目光被旁边摊子上的一把小刀吸引。那是一把小巧的带鞘薄刃刀，看着是用来削果皮、裁纸张的。她拿起小刀，拔出鞘来，看了看刀刃，微微蹙眉，对摊主道：“这刀刃似有些钝了，可有磨刀石？我买回去自己磨磨便好。”摊主连忙递过一小块青灰色的薄片磨刀石，她付了钱，将小刀与磨刀石一并放入篮中。石者，“死”也，那薄薄的石片，藏着的是太子置之死地的狠厉杀机。
她走到一个卖彩绳络子的姑娘摊前，挑了几枚品相不错的铜钱，又选了一根结实的红绳，笑着请那姑娘帮她串成一个简单的坠子：“麻烦姑娘了，串个坠子给妹妹们戴着玩，图个财运亨通的好兆头。”红绳系着铜钱，沉甸甸的坠手，“坠”者，“置”也，正是置于死地、永无翻身的险恶用心。
宁姐儿提着竹篮，脚步轻快地转过街角，目光落在前方一个摆满针头线脑的摊位上。木架上挂着各色绣线，红的明艳，绿的娇嫩，紫的华贵，丝线在春日的阳光下泛着莹润的光泽，引得几个村妇正低头挑拣。
她脚步一顿，像是忽然想起什么，低头看向篮中那绺为太后准备的素色棉线，眉头微微蹙了起来。一旁的桂嬷嬷见状，正要开口询问，宁姐儿已转过身，脸上带着几分歉意，声音压得极低，语气里满是对太后的尽心：“嬷嬷，您瞧。”
她将那绺棉线递到桂嬷嬷眼前，指尖轻轻捻起一缕，对着从云缝里漏下的阳光细细打量。光线穿透棉线，隐约能看见内里些许不均的纹路，捻在指间，也少了几分紧实的韧劲。“方才在铺子里匆匆挑了，竟没细看。这棉线质地松垮，捻度也不够匀净，若是用来绣制佛经，针脚怕是容易松散，反倒失了那份庄重恭敬。”
桂嬷嬷闻言，也凑近看了看，指尖捻过，果然如宁姐儿所言，算不上顶好的料子。她眉头微蹙，沉吟片刻，终究是太后的事要紧，便点了点头：“既如此，便再挑一绺稳妥的。只是要快些，莫耽搁了回山的时辰。”
“多谢嬷嬷体恤。”宁姐儿眉眼一弯，露出几分感激，转身便走到摊位前，俯身认真挑选起来。她的指尖拂过一绺绺色彩鲜亮的绣线，红的太艳，黄的太跳，粉的太娇，都不合心意。桂嬷嬷站在一旁看着，只当她是在为太后挑选合用的素色棉线，并未多想。
宁姐儿的目光，却在摊位角落一绺深青近黑的绣线上停住了。那丝线色泽沉郁，不似其他彩线那般张扬，在一众鲜亮颜色里，显得格外不起眼。她伸手将其拿起，指尖捻动，丝线质地匀净，韧劲十足，分明是上好的料子，却因颜色过于暗沉，少有人问津。
她唇角微微勾起一抹不易察觉的弧度，抬眼对摊主笑道：“就这绺吧。颜色沉静，不扎眼，用着也妥当。”
摊主连忙应下，麻利地将丝线包好递给她。宁姐儿接过，小心翼翼地放入竹篮，与太后的沉水香、澄心堂纸放在一处。没人知道，这绺深青近黑的丝线，藏着她心底最隐秘的盘算——“丝”谐音“死”，与那薄片磨刀石遥遥呼应，更添了几分死亡的肃杀之意。这暗沉的色泽，本就与丧葬、凶祸隐隐关联，正是对太子狠戾杀意的又一重佐证。
她直起身，拍了拍竹篮，脸上漾着恰到好处的笑意，对桂嬷嬷道：“嬷嬷，这下妥当了。咱们瞧瞧还有没有别的要买，若没有，便回寺吧。”
桂嬷嬷看了看日头，果然已近晌午，便点了点头：“既挑好了，便走吧。”
每一样东西，都有合情合理、甚至显得有些琐碎的理由，完美地混杂在给太后采买的正式物品，以及给家人挑选的“山野小趣”之中。她神情自然，语笑嫣然，甚至还与摊主讨价还价了两句，一举一动，都像个寻常的、惦记着家人的闺阁少女，丝毫看不出，她正在完成一件关乎生死存亡的秘密任务。
桂嬷嬷远远看着，见她挑的都是些不值钱的小玩意儿，脸上的警惕彻底消散，只扬声催促：“姑娘，挑够了便回吧，天快晌午了。”
“来了来了。”宁姐儿应了一声，最后低头，飞快地扫了一眼竹篮里的东西——沉水香、棉线、顶针、绣花针、纸、墨……以及混杂其间的艾草、酸枣、四个竹如意扣、带着磨刀石的小刀、铜钱坠子。
所有的紧张、恐惧、急智，都凝聚在了这几样看似毫不起眼的物件里，编织成一道无人能懂的生死暗语。
她提起竹篮，指尖微微用力，掌心已被冷汗浸透。转身时，夕阳正斜斜地挂在西山的峰峦之上，将她的影子拉得很长很长。身后是渐渐远去的尘世喧嚣，前方是云雾缭绕的深山古寺，吉凶未卜。
她跟着桂嬷嬷，一步步走向停在路边的马车，脚步沉稳，心如擂鼓。山风掠过，吹起她鬓边的碎发，凉意刺骨，却吹不散她眼底的坚定。
回到清寂的禅院厢房，宁姐儿梁玉清的心跳，依旧如擂鼓般未曾平息。她反手掩上房门，将门外的风声与檀香隔绝在外，这才长长地吁出一口气。厢房内素净得只剩一桌一椅一床，阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影，却驱不散空气中那股无形的压抑。
她走到桌前，将竹篮里的东西一一取出。艾草尚带着山野的清苦气息，酸枣干的酸甜在鼻尖若有若无，四个竹如意扣静静躺在掌心，小巧玲珑，铜钱坠子沉甸甸的，坠得指尖微微发沉。这些看似寻常的物事，此刻在她眼中，却重逾千斤。
宁姐儿又从箱底翻出早已备好的几匹素色绸缎，那是她悄悄攒下的，质地普通，绝非侯府里的上等料子；再拿出一包寺庙厨房自制的桂花糕，用油纸仔细包着，还带着淡淡的桂香；最后是一盒寻常的针线，线是最刚买的留了一半黑丝线，针是最普通的钢针。
她将这些东西与那几样暗藏玄机的物件混在一起，动作轻柔而稳定，指尖拂过每一件物品，都带着一种近乎虔诚的谨慎。没有丝毫慌乱，仿佛只是在整理些寻常的家常之物。她将包袱皮铺平，将东西一一码放整齐，再细细地包好，系上一个紧实却不花哨的绳结。那半旧的素色棉布包袱，灰扑扑的，与京中世家往寺庙里送东西的寻常包袱别无二致，任谁看了，都不会多想分毫。
包袱刚被放在桌角，门外便传来了轻轻的叩门声，紧接着是桂嬷嬷那沉稳无波的声音：“梁女官，太后娘娘唤您过去说话。”
宁姐儿的心，猛地一凛，像被一只无形的手攥紧。她定了定神，面上依旧是那副恭顺沉静的模样，扬声应道：“是，嬷嬷稍待，我这就来。” 她不动声色地将包袱往桌子内侧推了推，隐在砚台与经书之后，又理了理身上素净的衣裙，抚平衣角的褶皱，这才转身，打开房门，随着桂嬷嬷往太后礼佛的静室走去。
静室里香烟袅袅，檀香的气息醇厚绵长，却带着几分让人喘不过气的威严。太后盘膝坐在铺着蒲团的禅椅上，闭目捻着一串檀木佛珠，佛珠转动的声响缓慢而规律，敲在人心上，无端添了几分敬畏。她穿着一身家常的沉香色褙子，领口袖口绣着极淡的缠枝莲纹，头上未戴太多首饰，只簪了一支羊脂玉簪，可那久居上位的气度，依旧在眉眼间不经意地流露。
听见脚步声，太后缓缓睁开眼。那目光落在宁姐儿身上，带着审视，也藏着一丝不易察觉的考量，仿佛能看透人心底最深的隐秘。
“玉清来了。” 太后的声音平淡得像一潭深水，听不出半分情绪，“这些日子，跟着哀家在这清苦之地，可还习惯？”
宁姐儿恭敬地屈膝行礼，脊背挺得笔直，声音清晰而沉稳，没有半分娇怯：“回太后娘娘，能侍奉娘娘身边，聆听教诲，是玉清的福分。寺庙清静，正好修身养性，并无不惯。”
“嗯。” 太后微微颔首，似乎只是随口一问，指尖依旧捻着佛珠，语气却陡然一转，“你母亲，近来可好？哀家记得，她也是个要强的性子。”
宁姐儿的心，骤然一紧。太后突然提及母亲，绝非无的放矢。她垂着眸子，掩去眼底的波澜，谨慎答道：“劳太后娘娘挂念，母亲一切安好。家中诸事，有二伯母和母亲一同打理，姊妹们也都乖巧懂事。” 话语简洁，滴水不漏，既答了太后的话，又没有泄露半分多余的信息。
侍立在一旁的桂嬷嬷，忽然上前一步，语气听不出褒贬，像是闲聊般开口：“说起梁三奶奶，听说她现在膝下有四位姑娘，其中有一位，好像是姨娘所出？也一并记在名下名下了，倒真是盛家一脉相承的做派。”
这话轻飘飘的，却像一根细针，精准地刺破了盛家那些看似体面的表面文章。
太后闻言，捻动佛珠的手微微一顿，嘴角勾起一抹极淡的、意味不明的弧度，目光再次落在宁姐儿脸上，那目光依旧平淡，却多了几分穿透力，像一把钝刀，缓缓割开人心的伪装：“盛家……倒真是好家教。次次都能将这庶出的，变成名正言顺的嫡出。从你外祖家起，便是如此。如今，连你母亲也学会了。”
这话，已是毫不掩饰的尖锐讽刺！直指盛家当年将林噙霜所出的墨兰记在王大娘子名下，将卫小娘所出的明兰记在老太太名下。看似句句说盛家，实则字字敲打在宁姐儿身上——她的母亲墨兰，便是这“庶女变嫡女”的产物之一，而她自己，也正因这层身份，才在寺庙里有着微妙的处境。
宁姐儿藏在袖中的手指，猛地蜷缩起来，指甲深深嵌入掌心，传来一阵细密的痛感。可她面上，依旧沉静如水，仿佛未曾听出话里的机锋，只是微微垂首，语气恭敬却也不卑不亢：“太后娘娘明鉴。外祖家诗礼传家，重视骨肉亲情，对家中子女向来一视同仁，尽力教养。玉清愚钝，只知谨守本分，孝顺尊长，友爱姊妹，不敢妄议长辈行事。”
她没有辩解，辩解便是心虚；也没有迎合，迎合便失了风骨。只是轻轻将话题引回“教养”与“本分”之上，既避开了敏感的出身话题，又隐隐点出盛家的家风，分寸拿捏得恰到好处。
太后深深看了她一眼，眸中的审视之意，渐渐淡去了些许，多了几分难以言喻的复杂。眼前这个不过豆蔻年华的少女，沉稳得竟不像这个年纪的人，面对这般直接的讥讽，竟能应对得如此得体，不卑不亢，果然不愧是梁家教出来的女儿，也果然是能被送到她身边的人。梁家纵然有种种不堪，可教出来的女儿，倒确实有几分硬骨头和急智。
“罢了。” 太后似乎失去了继续这个话题的兴趣，轻轻挥了挥手，目光看似不经意地掠过宁姐儿刚才过来的方向，语气平淡得像在吩咐一件微不足道的小事，“听说你今日下山买了些东西？正好，桂嬷嬷明日要派人往城里送些寺里抄的经卷祈福。你那包袱，若有什么要捎带回府的，便一并交给桂嬷嬷吧，免得你再单独寻人，麻烦。”
宁姐儿的心脏，猛地一跳，像被惊雷劈中！太后主动提出让桂嬷嬷经手！这是试探？是想借机截查包袱里的东西？还是……另一种形式的默许，甚至是协助？
电光火石间，无数念头在她脑海中飞速闪过，交织成一张密不透风的网。拒绝？绝无可能，只会立刻引起太后的怀疑，到时候，别说传递消息，怕是连她自己都要身陷囹圄。接受？那就意味着包裹要经过桂嬷嬷的手，桂嬷嬷是太后最心腹之人，她若想检查，包袱里的东西根本无处遁形。
可转念一想，太后若真想查，以她的手段，根本不必如此大费周章，早在她下山采买时，便能让人盯得死死的，何至于等到此刻，还主动提出帮忙捎带？或许，太后早已看穿了她的心思，知道她要传递消息，而这条由桂嬷嬷经手的通道，恰恰是在太后的可控范围之内，甚至……是相对安全的。
她迅速权衡利弊，压下心底翻涌的疑虑与惊惶，脸上露出恰到好处的感激，还带着一丝少女的不好意思：“多谢太后娘娘体恤！玉清确实有几样素缎和针线，想着托人送回给母亲和姊妹们，正愁不知如何捎带。能由桂嬷嬷安排，那是再好不过了，稳妥极了。” 她说得真诚，眼底的感激也恰到好处，仿佛真的只是一个离家数月的少女，在为如何给家人捎带东西而发愁。
“嗯。” 太后闭上了眼，重新捻动起佛珠，声音淡漠，仿佛刚才的一切，都只是一件不值一提的小事，“那便去拿来吧。哀家乏了。”
“是，玉清告退。” 宁姐儿恭敬地屈膝行礼，再起身时，脊背依旧挺直，只是脚步，却带着一丝不易察觉的轻颤。
她快步回到自己的厢房，拿起那个素色包袱。指尖抚过粗糙的棉布，仿佛能感受到里面那些物件沉甸甸的分量，那是四皇子的生死，是三房的安危，也是她自己的命运。她深吸一口气，将所有的情绪都压入心底，提着包袱，快步走向桂嬷嬷的住处。
桂嬷嬷正站在廊下，见她过来，脸上依旧没什么表情，只是伸出手。宁姐儿将包袱递过去，轻声道：“有劳嬷嬷。”
桂嬷嬷接过包袱，掂了掂，指尖在包袱皮上轻轻摩挲了一下，却没有打开，只是淡淡道：“梁女官放心，老身会安排妥当。”
“多谢嬷嬷。” 宁姐儿福了福身，目送着桂嬷嬷提着包袱，缓缓走远，消失在回廊的尽头。
回到空无一人的禅房，宁姐儿才缓缓地瘫坐在椅子上，后背的衣衫，早已被冷汗浸透，贴在肌肤上，凉得刺骨。太后那番关于“庶女变嫡女”的讥讽，犹在耳边回响；桂嬷嬷那看似随意却暗藏机锋的插话，还在脑海中盘旋；而太后主动提出帮忙传递包袱的举动，更是像一团迷雾，笼罩在她的心头。
她忽然明白，从她踏入这西山禅院的那一刻起，从四皇子身负重伤逃到这里的那一刻起，她的一举一动，早已落入了太后的眼中。她以为自己的计划天衣无缝，却不知，自己早已成了太后棋盘上的一颗棋子。她传递的情报，关乎四皇子的生死，关乎太子与太后乃至皇帝的角力，而太后默许这条通道的存在，或许，正是想借着她的手，将消息传递出去，为自己的下一步棋，埋下伏笔。
这是一场走钢丝般的危险游戏，一步踏错，便是粉身碎骨的下场。
窗外的山风，穿过竹林，发出簌簌的声响，更衬得禅院幽深寂静。宁姐儿端坐在禅房的案前，手中握着一支紫毫笔，笔尖饱蘸着浓黑的徽墨，落在澄心堂纸上行云流水。纸上是《金刚经》的经文，一笔一划写得端正规整，不见丝毫潦草。可若凑近了看，便能发现她的指尖微微泛白，执笔的力道不自觉地收紧，墨汁在纸上晕开的边缘，偶尔会多了一丝极淡的重影。
她的目光看似落在经文之上，实则早已穿透了薄薄的窗纸，飘向了禅院深处的方向。那只素色棉布包袱，此刻就像一块沉甸甸的石头，压在她的心头，让她连呼吸都不敢太用力。
自四皇子隐匿在后厢耳房，这座西山寺庙便早已不是什么佛门清净地了。表面上晨钟暮鼓、香火袅袅，可暗地里，皇帝派来的暗哨、太子安插的眼线，甚至还有太后布下的守卫，早已织成了一张密密麻麻的网，笼罩着整座禅院。山门处的僧人换了一批又一批，看似憨厚，实则个个目光锐利；往来送斋菜的农户，推车的轱辘声里，总藏着几分刻意的迟缓；就连禅院的古井旁，都时常有“打水”的僧人驻足，目光却总不经意地扫过往来的人影。
这里的每一寸土地，每一个角落，都布满了眼睛。
她能做的，唯有等待。
等待着远方的回音，也等待着这场漩涡，将她卷入更深的未知。
那只素色包袱离开宁姐儿的手后，便开始了它艰难而缓慢的“旅程”。
桂嬷嬷将包袱带回了自己的住处，那是一间紧邻太后静室的厢房，守卫比别处更森严几分。她没有立刻将包袱交给明日要下山送经卷的人，而是将其放在了桌案上，背着手，站在窗前，望着窗外沉沉的暮色，久久不语。烛火摇曳，将她的影子拉得老长，落在包袱上，投下一片阴翳。
夜深人静时，桂嬷嬷才缓缓转过身，拿起那只包袱。她的动作很轻，像是怕惊扰了什么。指尖拂过粗糙的棉布，感受着里面物件的轮廓——绸缎的绵软，桂花糕的蓬松，针线盒的硬挺，还有那几样夹杂在其中的小玩意儿，形状古怪，却又透着几分刻意的寻常。
她没有打开包袱，只是掂了掂分量，眉头微不可察地蹙了一下。在太后身边多年，她什么风浪没见过？宁姐儿这点小心思，又怎能瞒得过她的眼睛。只是，太后既已默许，她便不必点破，只需确保这包袱能“平安”下山，送到梁府便是。