西暖阁旧址那场来得快去得也快的诡异之火，像一根淬了毒的针，狠狠扎进了紫禁城看似平静的肌理之下，也再次绷紧了林锋然脑中那根已绷到极限的弦。焦黑的邪鼎、猩红的符灰、完好无损的癸字铃铛，还有那子夜时分精准点燃的火焰，无一不昭示着：敌人不仅潜伏在侧，而且正以一种近乎嚣张的姿态，嘲弄着他这个皇帝的威严与掌控力。
“查！给朕一寸一寸地查！西暖阁废墟，还有周围十丈之内，掘地三尺也要给朕找出蛛丝马迹！昨夜所有当值、经过的侍卫、太监、宫女，包括换防记录、出入腰牌，全部核对，有半点含糊，严惩不贷！” 林锋然的声音在拂晓前的乾清宫东暖阁外响起，冰冷刺骨，压着滔天的怒火。他刚刚从短暂的假寐中惊醒，眼底布满血丝。
“奴婢遵旨！已加派东厂、锦衣卫好手，暗明两路，彻查此事！” 冯保伏在地上，额角冷汗涔涔。敌人竟能在宫禁森严的内廷，在皇帝眼皮底下再次纵火行邪，这简直是扇在所有护卫人员脸上的耳光。
“江姑娘那边如何？” 林锋然最关心的还是这个。虽然东暖阁与失火的西暖阁旧址相隔甚远，但难保这不是声东击西。
“皇爷放心，东暖阁已增派三班精锐侍卫，十二时辰不间断巡逻，所有饮食药物，必经三人以上查验，江姑娘安然无恙，尚未惊动。” 高德胜连忙回禀。
林锋然紧抿着唇，望向东方渐白的天际。敌人选择在西暖阁旧址纵火，目的绝非简单报复或示威。那地方已是一片废墟，毫无价值。除非……那里还藏着什么他们之前未曾发现的秘密？或者，这次纵火本身，就是某种仪式的一部分？与那诡异的铃铛、符纸、小鼎有关？
“那邪鼎和符纸灰烬，立刻让钦天监和道录司的人秘密查验，看看到底是什么鬼画符！还有那铃铛，与之前发现的对比，可有细微差别？” 他强迫自己冷静下来，思路必须清晰。
“回皇爷，已着人去办。铃铛……形制纹路与前两次发现几乎一致，应是同一批器物。” 冯保回道。
同一批……说明来源稳定。林锋然眼神更冷。“慈宁宫、端懿宫，还有西苑临水亭附近，昨夜可有何异动？”
“回报说一切如常，并无人员异常出入。只是……”冯保迟疑了一下，“只是慈宁宫佛堂的灯，子时前后……又亮了一盏茶的时间，但未见人影出入。”
又亮灯？林锋然心头一凛。子时，又是子时！铃响、火光、佛堂灯亮……这一切绝非巧合！慈宁宫那位深居简出的太皇太后，在这其中，究竟扮演了什么角色？是无辜被利用，还是……
“给朕盯死了！一草一木都不许放过！” 他厉声道，转身步入殿内。必须尽快理清这团乱麻，否则敌暗我明，处处被动。
天色大亮，紧张的搜查和盘问在宫中有条不紊又悄无声息地进行着。林锋然强打精神上了早朝，面对百官，他依旧是那个沉稳果决、乾坤在握的帝王，丝毫看不出昨夜的血雨腥风。朝议焦点集中在江南水患后续赈济、漕运整顿以及于谦等人追赠事宜的细节上，他处理得雷厉风行，恩威并施，进一步稳固了朝局。
只有侍立一旁的高德胜和少数几个心腹，能看出皇帝眼底深处那抹挥之不去的阴郁与疲惫。
退朝后，林锋然没有立刻回乾清宫，而是先去看了依旧昏迷的赵化。太医院院正亲自守着，用了不知多少珍稀药材，赵化脸色依旧灰败，但气息总算平稳了些，不再有高热惊厥之象。“毒性暂被压制，但深入髓腑，能否醒来，何时能醒，全看赵大人自身的造化了。” 院正的话让林锋然心情沉重。赵化是他手中最利的一把刀，如今刀锋蒙尘。
从赵化处出来，已是午后。秋阳正好，透过廊庑洒下斑驳的光影，却驱不散他心头的寒意。他信步走着，不知不觉，又来到了东暖阁外。
院中一株老桂花开得正盛，甜香馥郁，与殿内飘出的药香混合，形成一种奇异而又让人安心的气息。他驻足片刻，挥退随从，独自走了进去。
江雨桐正半靠在临窗的榻上，就着明亮的天光，低头缝补着什么。阳光在她乌黑的发髻上镀了一层柔光，苍白的侧脸在光晕中显得沉静而专注。她手指纤长灵活，针线穿梭，动作不快，却极稳。听到脚步声，她抬起头，见是他，眼中掠过一丝讶异，随即放下手中活计，欲起身行礼。
“躺着吧，不必多礼。” 林锋然快走几步，虚按了一下，很自然地在榻边的绣墩上坐下。目光落在她手中的衣物上，是一件半旧的月白色中衣，袖口处破了一道寸许长的口子，已被她用同色丝线细细缝补，几乎看不出痕迹。“这是……”
“是民女自己的旧衣，那日仓促，只带出这一件，袖口划破了，弃之可惜，便补一补。” 江雨桐轻声解释，将衣服叠好放在一旁。她的东西大多毁于火场，如今所用一应物品皆是宫中供给，唯独这件旧衣，是她从火场带出的仅存念想。
林锋然心中微微一涩。“朕已命尚衣监为你裁制新衣，过两日便送来。这些旧物，不必再费神了。”
“谢陛下厚爱。只是旧物穿惯了，倒也舒适。” 江雨桐微微一笑，那笑容很淡，却如清风拂过湖面，让林锋然心头的郁结稍散。她总是这样，安静，坚韧，懂得在逆境中妥帖地安放自己。
宫女奉上茶点，悄然退下。殿内只剩下他们二人，空气中流淌着淡淡的药香、桂花香，以及一种微妙的静谧。
“今日觉得如何？可还咳喘？” 林锋然端起茶盏，状似随意地问，目光却不着痕迹地掠过她的脸色。比前几日又好了些，唇上有了淡淡的血色。
“好多了，太医说再静养些时日便可。劳陛下挂心。” 江雨桐答道，顿了顿，抬眼看他，眼中带着清晰的担忧，“陛下……脸色似乎不大好，昨夜未曾安眠？”
她的关切很自然，不掺杂任何功利与畏惧，让林锋然坚硬的心防裂开一丝缝隙。他放下茶盏，揉了揉眉心，没有否认：“朝中琐事繁杂，有些耗神。”
“国事虽重，龙体更需珍重。” 江雨桐温声道，犹豫了一下，还是问了出来，“可是……西边走水之事，让陛下烦忧？” 她虽在深宫养病，但昨夜隐约听到喧哗，今早宫人神色间也带着紧张，稍加推测，便知大概。
林锋然看了她一眼，没有立刻回答。若是旁人问起，他必是帝王心术，虚与委蛇。但对着她清澈担忧的眼眸，那些敷衍的话竟有些说不出口。沉默片刻，他缓缓道：“一场小火，已扑灭了，不必担心。只是……宫中近来不甚安宁，你且安心在此养着，外面的事，有朕。”
他语焉不详，但“不甚安宁”四个字，已道出了许多。江雨桐何等聪慧，立刻明白此事非同小可，甚至可能与她遇刺、赵化重伤有所关联。她不再多问，只轻轻点头：“民女明白。陛下……万事小心。”
这句简单的嘱咐，却让林锋然心头一暖。他“嗯”了一声，转而问道：“整日闷在屋里，可觉得无聊？朕那里有些杂书游记，明日让人送来给你解闷。”
“谢陛下。” 江雨桐眼中漾开一丝真切的笑意，“若能有些医书、农书或是地方志看，便更好了。”
“医书农书？” 林锋然挑眉，有些意外。寻常女子，多爱诗词曲赋、话本传奇，她倒特别。
“家父生前好读书，尤重实务。民女耳濡目染，也觉得这些书卷，于民生疾苦、世情百态，了解更深些。” 江雨桐解释道，语气平和。
林锋然心中一动。她父亲江怀远，那个因耿直敢言而获罪罢官、最终抑郁而终的御史，他略有耳闻。看来，她的通透与坚韧，亦有家学渊源。“好，朕让高德胜去寻。” 他应下，又随口道，“说起农事，前日内阁呈上江南请求减免遭了水患几州赋税的奏本，数目庞大，户部叫苦不迭。可若不免，百姓流离，恐生民变。朕正为此事头疼。”
这已是涉及朝政了。江雨桐微微一愣，抬眼看他。林锋然神色平静，仿佛只是寻常聊天，目光中却带着一丝探寻，似乎想听听她的看法。
她沉吟片刻，谨慎道：“民女愚见，减免赋税，乃陛下仁政，自当施行。然则国库空虚，亦是实情。或可……分级减免？灾情最重之处全免，次重者减半，再次者缓征？同时，严令地方官开仓放粮，以工代赈，组织灾民修缮河堤屋舍，既解燃眉之急，又可防患未来。再者，或可晓谕江南富户捐输，朝廷给予相应褒奖，如赐匾额、免徭役等，以补国库不足。”
她声音不高，条理却清晰，并非空谈仁政，而是兼顾了朝廷难处与百姓生计，甚至想到了调动民间力量。林锋然眼中掠过一丝赞赏。这思路，与他心中所想不谋而合，甚至更细致些。
“以工代赈，劝捐输……不错。” 他点点头，看着她，“你倒是想得周全。看来令尊教女，不止医道。”
江雨桐垂下眼帘：“家父常言，读书当明理，明理须知世。民女不敢或忘。”
“读书明理，明理知世……” 林锋然低声重复，看着她沉静的侧脸，忽然问道，“若你为官，当为何等样的官？”
这话问得大胆，甚至有些逾越。江雨桐倏然抬眸，对上他认真的目光，心尖微颤。她沉默良久，方轻声道：“民女不敢妄言。唯愿……能为百姓做一点实事，不负所学，不负初心罢了。”
不负所学，不负初心。林锋然心中默念，看着她清澈的眼眸，那里有聪慧，有坚韧，还有一种历经磨难而不改的赤诚。在这污浊的宫廷，这份赤诚，如同暗夜中的微光，珍贵得令人心悸。
“初心……” 他低叹一声，似有所感，“在这宫里，不忘初心，最难。”
江雨桐不知如何接话，只安静地听着。
“朕有时觉得，坐在这位置上，看得见万里江山，却看不清身边人心；听得见万民呼声，却听不到几句真话。” 林锋然的声音里透出罕见的疲惫与迷茫，像是在对她倾诉，又像是在自言自语，“人人都说天子圣明，可天子也是凡人，会累，会疑，会……怕。”
最后那个“怕”字，轻得几乎听不见，却重重敲在江雨桐心上。她从未想过，这个杀伐果决、心思深沉的年轻帝王，也会坦言自己的恐惧。是信任？还是……孤独？
“陛下……” 她斟酌着词句，“民女听闻，古之贤君，亦有如履薄冰、夙夜忧叹之时。可见为君之难。然陛下自登基以来，肃奸佞，平冤狱，恤民生，已见仁德。朝中虽有宵小，然忠直之臣亦众。陛下非是独行。”
她的话很朴实，没有华丽的辞藻，却带着一种抚慰人心的力量。林锋然看着她，忽然很想伸手，拂开她额前一丝散落的发。但他克制住了，只是低声问：“那你呢？你可曾怕过？那场大火，还有……这宫里的莫测风云？”
江雨桐指尖微蜷，想起冲天的烈焰，浓烟，濒死的窒息，还有醒来后这步步惊心的宫廷。她怎会不怕？但……
“怕过。” 她坦然承认，抬眼直视他，目光清澈而坚定，“但怕无用。民女只信，邪不胜正，天理昭彰。陛下既心怀天下，励精图治，自得上天庇佑，宵小之徒，终难长久。”
邪不胜正，天理昭彰。林锋然在心中咀嚼着这八个字。在见识了那么多阴私诡谲之后，这话听起来有些天真，却又带着一种撼动人心的力量。或许，正是需要相信这一点，他才能在这条孤独而血腥的路上，继续走下去。
“你说得对。” 他缓缓吐出一口浊气，眉宇间的郁色似乎散开些许，“是朕着相了。”
这时，宫女端来了今日的汤药。浓黑的药汁盛在白玉碗中，散发着苦涩的气味。江雨桐很自然地接过，正要喝，林锋然却忽然伸手拦了一下。
“等等。” 他拿过药碗，动作熟稔地舀起一勺，凑到唇边，轻轻吹了吹，然后极其自然地，送到了自己嘴边，抿了一小口。
江雨桐完全愣住了，睁大了眼睛看着他。试药？皇帝亲自为她试药？
林锋然尝了尝，蹙眉：“有些烫，晾一晾再喝。” 说着，将药碗放在一旁的小几上，还用手指试了试碗壁的温度。那动作，自然得仿佛做过千百遍。
殿内静了一瞬。宫女早已低头屏息，不敢多看。江雨桐脸颊微热，心跳莫名漏了一拍。他……这是何意？是担心药中有毒？还是……
“陛下，万万不可……” 她回过神来，急忙道，“龙体贵重，岂可为民女试药？这于礼不合……”
“什么合不合的，” 林锋然打断她，语气平淡，却带着不容置疑，“你身子弱，受不得烫。朕皮糙肉厚，无妨。” 他顿了顿，看着她，声音低了些，“再说，这宫里……小心些总没错。”
最后那句话，含义深远。江雨桐听懂了，他是怕有人再下毒。一股暖流夹杂着酸涩涌上心头。他贵为天子，却要如此谨慎，甚至亲自为她尝药……这份小心翼翼的维护，让她不知如何应对。
“药凉了，喝吧。” 林锋然将温度适中的药碗重新递给她，目光沉静。
江雨桐接过碗，指尖触及他微凉的指尖，微微一颤。她垂眸，将苦涩的药汁一口口喝下。那药很苦，可心里某个地方，却泛起一丝难以言喻的、陌生的甜。
看着她喝完药，林锋然很自然地拿起旁边备好的蜜饯，拈起一颗递到她唇边：“去去苦味。”
江雨桐这次连耳根都红了，迟疑着，终究还是轻轻张口，含住了那颗蜜饯。甜意瞬间在舌尖化开，冲散了苦涩，也让她心头越发纷乱。
（第四卷 第25章 完）