黎明前最深的黑暗笼罩着洞口，藤蔓垂挂的阴影如同怪物的触手。沈云疏和林栖站在洞穴入口的内侧，进行着最后的检查。
沈云疏背上背着一个用坚韧藤条编制的背篓，里面整齐地码放着十几支浸透了石脂的粗大火把，一捆长长的、由皮绳和藤蔓绞合而成的绳索，几个装满清水的厚皮水囊，以及一小包用油纸仔细包裹的肉干和烤熟的块茎。腰间佩着那把唯一的钢制短匕，刀柄被她的手心焐得微温。她深吸了一口气，冰冷的空气带着洞穴特有的潮湿和烟火气灌入肺中，让她因紧张而略微加速的心跳平复了些许。
林栖的装备则简单得多，却也更加致命。他惯用的硬弓斜挎在身后，箭囊里是新打磨的骨箭与那三支珍贵的钢箭。那根陪伴他多年的石矛握在手中，矛尖在微弱的光线下泛着冷硬的光泽。除此之外，他腰间只挂了一个小皮囊（里面装着火折子、燧石和一些用途不明的零碎）和一个水囊。他的目光透过木刻面具，冷静地扫视着前方幽深的通道，如同即将回归领地的头狼。
没有过多的言语，沈云疏最后回头看了一眼洞穴深处——那里，沈云墨、石头和阿昌站在矮墙后，对她用力地点了点头，眼神里充满了信任与担忧。周砚躺着的方向一片昏暗，但她能感觉到那道凝重的目光。
“走。”林栖低哑的声音响起，率先拨开藤蔓，毫不犹豫地踏入了那条通往地底更深处的狭窄裂隙。
沈云疏紧随其后。
一进入裂隙，外界微弱的天光和声音瞬间被隔绝。一股比洞穴内更加浓郁、更加原始的潮湿和土腥气扑面而来，其中还夹杂着一种难以形容的、矿物质的味道。脚下是湿滑的、布满苔藓的岩石，通道仅容一人勉强通过，有时甚至需要侧身或弯腰才能前行。温度明显下降，冰冷的寒意透过单薄的衣衫渗入肌肤。
林栖晃亮了第一支火把。跳跃的火焰驱散了咫尺之间的黑暗，但也将两人的影子扭曲地投射在凹凸不平的岩壁上，随着火焰的摇曳而张牙舞爪，更添了几分阴森。火把的光晕有限，只能照亮前方几步的距离，更深处依旧是吞噬一切的浓稠黑暗。地下河的轰鸣声在这里变得更加沉闷，仿佛来自地心，震得人胸腔都在微微共鸣。
林栖在前，步伐稳定而谨慎，他的耳朵微微动着，捕捉着除了水声之外任何一丝不寻常的响动。沈云疏紧跟其后，努力让自己的脚步放轻，同时瞪大了眼睛，不放过任何岩壁、地面或顶部的异常。
通道并非一成不变，时而狭窄逼仄，时而豁然开朗，出现一些不大的、天然形成的岩腔。在一些岩腔的角落里，他们发现了一些散落的、早已腐朽的兽骨，以及一些颜色奇特、形态怪异的钟乳石和石笋，在火把光下反射着诡异的光泽。
“看这里。”林栖忽然停下，用石矛指向一侧岩壁的下方。
沈云疏凑近看去，只见岩壁底部有一片区域颜色深暗，与周围不同，用手触摸，能感到一种滑腻感，像是某种藻类或菌类长期滋生形成的生物膜。林栖用矛尖轻轻刮开一点，露出下面相对新鲜的岩石断面。
“有东西定期从这里经过。”林栖低声道，“不是人，是某种……喜湿的动物。体型不大，但数量可能不少。”
这提醒了他们，这片黑暗世界并非死寂，同样存在着它们自己的生态和危险。
他们继续深入。空气愈发潮湿闷热，岩壁上开始出现冷凝的水珠，不断滴落，发出“嘀嗒”的声响，与远处永恒的水声混合在一起。前行了约莫小半个时辰，通道开始变得开阔，前方传来了更加清晰、也更加湍急的水流声。
转过一个弯，眼前的景象让沈云疏呼吸一滞。
他们站在了一个巨大地下空腔的边缘。空腔远比他们居住的那个洞穴更加宏伟、更加原始。一条真正的地下河在空腔底部奔腾咆哮，河水黝黑，看不出深浅，激流撞击在礁石上，溅起白色的水花，发出震耳欲聋的轰鸣。空腔的顶部高悬在无尽的黑暗中，无数奇形怪状的钟乳石如同利剑般倒垂下来，有些石尖还在缓缓滴着水。
而最令人震惊的，是在河对岸的岩壁上，分布着大片大片散发着幽幽蓝绿色光芒的荧光苔藓，它们如同星河般蔓延，将那片区域映照得如同梦幻般的鬼域，与沈云疏他们手中火把的暖色调光芒形成了强烈的对比。
“这……简直是另一个世界。”沈云疏喃喃道，被这大自然的鬼斧神工所震撼。
林栖的目光却更加锐利，他扫视着河面和对岸，最终指向河流上游的方向。“路，在那边。”他说道。在那边，河岸变得狭窄，岩壁似乎更加靠近水面，隐约能看到一条被水流冲刷出的、极其险峻的路径，蜿蜒着通向更深的黑暗。
但要到达那里，他们必须沿着脚下这条湿滑、陡峭的岩壁边缘，小心翼翼地挪过去。下方就是咆哮的暗河，一旦失足，后果不堪设想。
林栖将石矛背好，解下绳索，将一端牢牢系在自己腰间，另一端递给沈云疏。“抓紧。跟我走。”
他率先踏上了那条“路”。那根本不能称之为路，只是一些突出的岩石和勉强可以落脚的狭窄平台。林栖如同壁虎般贴着岩壁，手脚并用，每一步都稳如磐石。沈云疏紧紧抓着绳索，感受着另一端传来的、令人心安的力量，学着他的样子，一点点向前移动。冰凉的岩壁硌着她的手掌和身体，脚下奔腾的河水带来的震动感清晰传来，让她头皮发麻。
有几次，她脚下的石块松动，滑落下去，瞬间就被漆黑的河水吞没，连一点回声都没有。每一次，都让她心脏骤停，全靠腰间的绳索和林栖稳定的牵引，才没有跌落。
短短百余步的距离，仿佛走了一生。当两人终于安全抵达对岸那片相对平坦的区域时，沈云疏几乎虚脱，靠在一块冰冷的岩石上大口喘息。
休息片刻，他们继续沿着河岸向上游前进。这里的荧光苔藓更加密集，光线足以让他们看清周围的环境。沈云疏注意到，河岸边的岩石颜色开始发生变化，出现了一些赭红色和硫黄色的条纹，空气中那股矿物质的味道也更加浓烈，甚至带上了一丝淡淡的、类似硫磺的刺鼻气味。
“这里有矿脉。”沈云疏蹲下身，仔细查看着一块颜色异常的石块，“可能是……硫磺，或者某种金属矿。”
林栖也注意到了气味的变化，他变得更加警惕，示意沈云疏放慢脚步。
又前行了一段，通道再次收窄，前方出现了一个仅容一人匍匐通过的矮洞，而那刺鼻的硫磺气味，正是从那个矮洞里飘散出来的。
林栖示意沈云疏熄灭火把，只借助荧光苔藓的微光观察。他伏低身体，如同蜥蜴般悄无声息地爬到了矮洞入口，侧耳倾听，又仔细嗅了嗅空气中的味道。
片刻，他退了回来，声音压得极低：“里面，有空间。气味更浓。小心，可能有毒气，或者……其他东西。”
希望与危险，同时隐藏在那个矮洞之后。沈云疏看着那黑黢黢的洞口，仿佛看到了命运设下的又一个关卡。她重新晃亮一支火把，深吸一口尚且清新的空气，对林栖点了点头。