鹦鹉送到永寿宫的第三日，就传出了“妖星犯主”的闲话。小莲在御花园听到宫女们嚼舌根，回来时气得手抖：“娘娘，那鸟儿定是柏贤妃故意送来的！现在宫里都在说，您是祸乱宫闱的妖星！”
万贞儿正用银簪挑着账册上的蛀洞，闻言只是淡淡一笑：“一只鸟儿懂什么，不过是有人教它说些混话罢了。”她把挑出的蛀虫扔进炭盆，火苗“噼啪”一响，映得她眼角的细纹格外清晰，“去把那鹦鹉送回锦绣宫，就说我宫里养不惯这样的鸟儿，总爱学些没规矩的话。”
小莲急得跺脚：“娘娘您就不气吗？她们这是明着欺负您！”
“气有什么用？”万贞儿翻过一页账册，指尖在“荣嫔阿玛云南受贿”的字样上停了停，“她们想让我乱了方寸，我偏要沉住气。”
可柏贤妃显然没打算就此收手。荣嫔借着给太后请安的由头，把万贞儿表兄私吞军饷的账册残页“不小心”掉在了太后面前。太后本就对万贞儿独占皇恩不满，见了残页顿时勃然大怒，立刻让人去请朱见深。
“皇上，你看看！”太后把残页拍在案上，凤钗因愤怒而微微颤抖，“万氏外戚竟敢贪墨军饷，她这个贵妃难辞其咎！若不严惩，岂不是让天下人笑话我大明后宫无状？”
朱见深拿起残页，指尖抚过那模糊的画押，眉头渐渐蹙起。他转头看向侍立在侧的万贞儿，见她垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出片阴影，竟看不出半分慌乱。
“贞儿，你怎么说？”朱见深的声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
万贞儿屈膝行礼，声音平静：“臣妾表兄贪墨之事，臣妾并不知情。但他既是万家人，臣妾难辞其咎，请皇上降罪。”
“你倒会说！”太后冷笑，“若不是你在宫中得势，他怎敢如此放肆？依哀家看，该削了你的贵妃位分，让你闭门思过！”
柏贤妃恰在此时带着新制的点心进来，见状忙跪下：“太后息怒，皇上息怒。万贵妃素来贤德，想来定是被外戚蒙蔽。依臣妾看，不如让贵妃亲自去云南查办此事，既能显皇上公正，也能让天下人知道，我大明后宫绝不容贪墨之徒。”
这话看似在为万贞儿开脱，实则是把她往火坑里推——云南瘴气重，路途遥远，万贞儿身子本就不算硬朗，去了未必能活着回来。
朱见深何等精明，岂会听不出其中的算计？他刚要开口，却见万贞儿抬头，目光清亮：“臣妾愿意去。”
满殿皆惊。柏贤妃脸上的笑容僵住，她本以为万贞儿会哭求皇上，却没料到对方竟接了这差事。
“贞儿！”朱见深握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧——那是常年核账册磨出来的，“云南路途艰险，你……”
“皇上，”万贞儿打断他，声音里带着不容置疑的坚定，“臣妾不仅要查军饷案，还要查三年前江南盐仓的亏空。那些账册被动过手脚，定与贪墨有关。臣妾要让所有人知道，我万贞儿行得正坐得端，绝不会让外戚败坏了皇家名声。”
朱见深望着她眼里的光，忽然想起当年在冷院，她也是这样，明明怕得发抖，却还是挡在他身前，对着恶犬说“有我在”。他喉头滚动，终是点了点头：“朕准你。张迁随你同去，再派五百禁军护卫，务必保你周全。”
万贞儿谢恩起身，转身时，目光与柏贤妃相撞。柏贤妃的眼里闪过一丝慌乱，随即又换上惯有的娇俏，仿佛刚才的算计从未发生。
回到永寿宫，小莲一边给万贞儿收拾行囊，一边掉眼泪：“娘娘，您何必答应去云南？那分明是柏贤妃的圈套！”
万贞儿抚摸着案头那本漕运账册，上面有她密密麻麻的批注：“圈套又如何？躲是躲不过的。”她忽然笑了，从枕下摸出个小布包，里面是半块干硬的麦饼——那是当年冷院时，朱见深省给她的，她一直留着。“当年比这苦百倍的日子都熬过来了，云南又算什么？”
张迁跛着脚进来，背上背着个旧包袱：“娘娘，奴才把您要的领物簿都带上了，还有太医院给的瘴气药。”他从包袱里掏出个小瓷瓶，“这是奴才托人弄的蛇药，云南多毒蛇，您带着防身。”
万贞儿接过瓷瓶，指尖触到瓶身的温度，忽然觉得眼眶发烫。她这些年在宫里谨小慎微，不是怕自己受委屈，是怕辜负了这些真心待她的人。
而锦绣宫里，柏贤妃正对着铜镜试新制的凤钗。翠儿进来禀报：“娘娘，万贵妃真的要去云南，听说还带了不少账册。”
柏贤妃取下凤钗，狠狠插在梳妆台上：“她倒真敢去！”她转身走到窗边，望着永寿宫的方向，那里的灯火依旧亮着，却透着股离别的萧索。“去告诉荣嫔，让她在云南的人‘好好伺候’万贵妃，务必让她……有去无回。”
翠儿一惊：“娘娘，若是被皇上发现……”
“发现了又如何？”柏贤妃冷笑，“死在瘴气弥漫的异乡，最多算个意外。到时候，这六宫之主的位置，还能轮得到谁？”
窗外的风卷着落叶，打在窗上发出沙沙的响，像无数只手在叩门。柏贤妃看着镜中自己年轻姣好的面容，忽然觉得胜券在握——万贞儿，你的时代，该结束了。
三日后，万贞儿启程赴云南。朱见深亲自送到宫门口，把自己的贴身玉佩塞给她：“这玉佩能驱邪避灾，你带着。朕在京城等你回来。”
万贞儿接过玉佩，指尖在上面的龙纹上轻轻摩挲：“皇上放心，臣妾定会查清真相。”
马车缓缓驶动，张迁赶着车，不时回头望一眼宫门的方向。万贞儿掀开车帘，看着朱见深的身影越来越小，直到被宫墙挡住。她把玉佩贴在胸口，那里还藏着半块干硬的麦饼。
“张迁，”她轻声说，“把账册拿出来，咱们路上接着核。”
张迁应着，从包袱里掏出账册。马车在官道上颠簸，账册的纸页被风吹得哗哗作响，像在诉说着一场即将到来的风暴。
而京城的锦绣宫，柏贤妃正对着云南的舆图冷笑。图上的瘴气之地被她用朱砂圈了出来，像一个个张开的血盆大口。
“万贞儿，”她对着舆图低语，“这一次，我看你还怎么回来。”
宫墙依旧高耸，将京城的繁华与云南的艰险隔在两端。只是谁也不知道，这场由怨怼掀起的风波，最终会将谁卷入深渊。
万贞儿的马车行至湖南地界时，遇上了连阴雨。官道泥泞不堪，车轮陷在泥里，任凭车夫怎么吆喝，几匹骏马都只在原地刨蹄，溅起的泥浆糊了车壁半尺高。
“娘娘，前面就是黑风口，据说常有山匪出没。”张迁跛着脚掀开车帘，雨丝斜斜打在他脸上，“这雨怕是一时半会儿停不了，要不咱们先去附近的驿站避避？”
万贞儿正借着车中烛火核账册，闻言抬头望向窗外。远处的山峦隐在浓雾里，像蹲伏的巨兽，风穿过峡谷，发出呜咽般的声响，果然对得起“黑风口”这个名号。
“也好。”她将账册收进油布包，指尖触到包底的蛇药瓷瓶，“让禁军先去驿站探探路，咱们随后跟上。”
禁军统领领命而去，马车却在此时猛地一晃。万贞儿扶住车壁，就听外面传来兵器相撞的脆响，夹杂着禁军的怒喝：“有刺客！保护贵妃娘娘！”
张迁瞬间将车帘拽紧，从靴筒里抽出把短刀——那是当年在冷院防身用的，刀刃早已生锈，却依旧闪着寒芒。“娘娘别怕，奴才护着您！”
车外的厮杀声越来越近，有箭矢穿透车壁，钉在对面的木板上，箭尾还在嗡嗡颤动。万贞儿摸到胸口的玉佩，指尖冰凉，却忽然想起朱见深送她时的眼神，那里面的担忧与信任，让她莫名定了神。
“张迁，把那本江南盐仓的账册给我。”她声音平静，听不出丝毫慌乱，“若是真有不测，你想法子把这册账送到京城，交给李御史。”
张迁刚要应声，却见车门被猛地踹开，一个蒙面人举着长刀扑进来，刀风裹挟着雨水，直逼万贞儿面门。张迁嘶吼着扑上去，用身体挡在她身前，生锈的短刀与长刀相撞，发出刺耳的刮擦声。
“娘娘快走！”张迁被刀背砸中肩膀，疼得龇牙咧嘴，却死死抱着蒙面人的腿不放。
万贞儿抓起油布包，正要从车窗跳出去，却见又一个蒙面人绕到车侧，手里握着淬了毒的匕首。她瞳孔一缩，正要躲闪，却见那蒙面人忽然闷哼一声，捂着胸口倒在地上——背后插着支羽箭，箭杆上刻着个极小的“李”字。
是李御史的人？万贞儿心头一震，就见浓雾里冲出一队黑衣骑士，个个身手矫健，转眼就将刺客尽数制服。为首的骑士摘下面罩，露出张清癯的脸，正是李御史的长子李砚。
“贵妃娘娘受惊了。”李砚单膝跪地，雨水顺着他的发梢滴落，“家父料到有人会对娘娘不利，特意让属下带人手护送。”
车外的雨渐渐小了，张迁被扶到一旁包扎伤口，肩膀肿得像个馒头。万贞儿看着被捆住的刺客，他们穿着粗布短打，手腕上却戴着银镯子——那是云南土司才有的饰物，荣嫔的阿玛在云南时，最常与土司往来。
“搜他们的身。”万贞儿淡淡吩咐。
李砚从一个刺客怀里搜出块腰牌，上面刻着“荣”字。他递给万贞儿，眼神里带着愤懑：“荣嫔竟敢勾结土司行刺，真是胆大包天！”
万贞儿捏着那块腰牌，指尖在“荣”字上轻轻摩挲。这腰牌做得粗糙，倒像是故意让人发现的。她忽然笑了：“未必是荣嫔。”
话音刚落，就听一个刺客嘶吼起来：“是柏贤妃！是她让我们来的！她说事成之后，给我们千两黄金！”
李砚一愣：“柏贤妃？”
万贞儿却摆了摆手：“把他们看好，到了云南再审。”她望向驿站的方向，雨雾中，那座小小的院落竟透着股说不出的诡异，“张迁，你觉得这驿站，能去吗？”
张迁捂着肩膀，疼得抽气：“奴才觉得……还是在车里待着稳妥。”
果然，不到半个时辰，去探路的禁军就回来了，脸色惨白：“娘娘，驿站里……空无一人，灶台上的粥还冒着热气，像是刚走没多久。”
万贞儿点头：“看来是布了个连环局。”她转身对李砚道，“李公子，劳烦你带些人手去附近的村镇借宿，我们就在这官道上扎营，篝火点旺些，让想动手的人看看，我们不好惹。”
夜幕降临时，官道上燃起了熊熊篝火。禁军围着马车扎起营帐，李砚的人则在四周巡逻，刀光在火光下闪着冷芒。万贞儿坐在车中，借着篝火的光继续核账册，张迁趴在一旁的草堆上，鼾声打得震天响——白日里的惊吓与伤痛，终究抵不过疲惫。
“娘娘，喝口热汤。”李砚端着个瓦罐进来，里面是刚煮好的姜汤，“属下查过了，这附近的村镇都姓赵，是当年随沐英平定云南的旧部，对朝廷忠心耿耿。”
万贞儿接过瓦罐，姜汤的暖意顺着喉咙滑下去，驱散了些许寒意。她翻开账册，指着其中一页：“你看这里，三年前江南盐仓亏空的那三千石盐，最后出现在云南的土司府里，经手人写的是‘荣’。”
李砚凑近一看，瞳孔骤缩：“是荣嫔的阿玛！”
“但这字迹，与荣尚书的笔迹不符。”万贞儿指尖划过那行字，“倒像是……模仿柏贤妃父亲的笔锋。”
李砚恍然大悟：“柏贤妃想一石二鸟！既除掉您，又嫁祸给荣嫔！”
篝火噼啪作响，映得两人的脸忽明忽暗。万贞儿望着跳动的火苗，忽然想起朱见深曾说过，这宫里最毒的不是毒药，是人心。她轻轻叹了口气：“把这些证据收好，等我们到了云南，会有更精彩的戏码。”
而此时的京城，柏贤妃正对着荣嫔送来的密信冷笑。信上说明着“已在黑风口设伏，万氏必死无疑”，字里行间却透着邀功的急切。
“蠢货。”柏贤妃将密信扔进炭盆，火苗舔舐着信纸，很快化为灰烬，“真以为我不知道是你动的手？”
翠儿端着燕窝进来，见她脸色阴沉，不敢多言。柏贤妃却忽然笑了：“去告诉荣嫔，就说黑风口传来消息，万贵妃遇刺身亡，让她准备准备，等皇上伤心时，多去劝慰几句。”
她要让荣嫔跳得更高些，这样摔下来时，才更惨。
永寿宫的小莲也听到了“万贵妃遇刺身亡”的消息，哭着跑到养心殿，却被朱见深拦在殿外。
“朕知道了。”朱见深的声音听不出喜怒，他正翻看着万贞儿送来的密折，上面详细写着江南盐仓与云南军饷的关联，“你回去吧，看好永寿宫，等她回来。”
小莲愣住了：“皇上……您不伤心吗？”
朱见深抬头，目光望向云南的方向，眼底藏着深沉的笃定：“她不会有事的。”
宫墙外的玉兰花落了满地，像一场无声的祭奠。可朱见深知道，那朵在冷院里熬过寒冬的花，没那么容易凋零。
黑风口的篝火燃到了天明，万贞儿望着东方泛起的鱼肚白，将账册仔细收好。李砚牵着马过来，鞍鞯上垫着厚厚的棉垫：“娘娘，该启程了。”
万贞儿点点头，踩着张迁的背下了马车。晨露沾湿了她的裙角，却挡不住她前行的脚步。
“告诉后面的人，”她翻身上马，声音迎着风散开，“加快速度，我们要让某些人知道，等着收尸的人，最后收的，可能是自己的尸。”
马蹄踏破晨雾，朝着云南的方向疾驰而去。阳光穿透云层，洒在蜿蜒的官道上，像一条铺展开的金带，预示着一场即将到来的清算。