正月二十二，王家湾炼钢厂里热得像个蒸笼——不是天气回暖，而是那两座新加的平炉正烧到最旺的时候。
厂长何强站在三号炉的操作台上，脸上被炉火映得通红，手里捏着一根长柄取样勺，眼睛死死盯着炉内翻腾的金白色钢水。炉前工老秦抹了把额头上淌成小溪的汗，哑着嗓子问：“厂长，这炉……能行吗？”
“闭嘴，看火候！”何强头也不回，声音像绷紧的钢丝。
这是第七炉试验。前六炉，不是硫磷含量超标，就是合金元素烧损过度，炼出来的钢锭要么脆得像饼干，要么软得像泥巴。何强三天没合眼，眼珠子熬得跟炉火一个颜色。
炉内，钢水表面泛起特殊的火焰颜色——那是铬、钼等合金元素在高温下特有的反应。何强心里默数着时间，猛地一挥手：“加最后一批脱氧剂！准备出钢！”
长长的铁钎将合金料包推入炉内，钢水剧烈沸腾，火花四溅。又过了仿佛一个世纪那么长的五分钟，何强终于直起腰，声音带着不易察觉的颤抖：“出钢！”
钢水沿着出钢槽奔腾而下，注入早已准备好的锭模。暗红色的钢水在模内缓缓凝固，表面逐渐形成特有的蓝灰色氧化皮。何强抓起一把水淬过的钢屑样本，疾步走向旁边的简易化验棚。
棚子里，从瓦窑堡赶来的材料工程师周工已经等在那里。他接过样本，迅速进行火花鉴别、硬度测试和断口分析。显微镜下，金属组织呈现出细密的回火索氏体结构；断口呈细腻的银灰色，没有粗大晶粒和杂质偏析。
周工看了足足十分钟，终于抬起头，脸上露出如释重负的笑容：“成了，何厂长！这炉钢，按林主任给的指标——抗拉强度85公斤每平方毫米，延伸率18%，冲击韧性完全达标！是合格的中碳铬钼钢！”
操作台上传来压抑的欢呼声。何强一屁股坐在旁边的铁凳子上，这才感到双腿在发抖。他摸出烟袋，手抖得半天没点着。
荣克就是这时候进的厂。他刚从瓦窑堡过来送新的合金料，一进门就看见何强这副模样，打趣道：“老何，你这是炼钢还是炼仙丹？脸都快跟炉子一个色儿了。”
何强深吸一口烟，没理他的调侃，指了指那排正在冷却的钢锭：“第七炉，成了。告诉林主任，他要的特种钢，咱们能炼了。”
荣克这才收起笑容，走到锭模前。新出的钢锭还散发着逼人的热气，表面那层蓝灰色的氧化皮在厂房天窗透下的光里，泛着某种沉甸甸的光泽。他蹲下身，用手指关节敲了敲，声音清脆而坚实。
“好家伙……”荣克喃喃道，“这就是能造更厚装甲、更耐高压炮管的钢？”
“不止。”何强站起来，走到墙边挂着的一块小黑板前，上面密密麻麻写满了化学式和温度曲线，“林主任给了三个牌号：第一种是中碳铬钼钢，做坦克装甲和炮管；第二种是高强度弹簧钢，做火炮复进机和车辆悬挂；第三种是耐磨铸钢，做履带板和发动机关键件。”
他顿了顿，声音里透着疲惫也透着骄傲：“这三样，现在咱们都能炼了。虽然成品率还不到七成，但只要料够、时间够，一个月百来吨不是问题。”
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消息当天下午就传回了瓦窑堡。林烽正在和唐忠祥讨论覆铜钢弹壳量产后的质量波动问题，荣克风风火火闯进来，嗓门大得能把屋顶掀了：“林工！王家湾那边——成了！”
听完简要汇报，林烽立刻起身：“走，去看看。”
一行人骑马赶到王家湾时，已是傍晚。炼钢厂里灯火通明，两座平炉和原有的三座小转炉都在运转，叮当声、风机声、钢水奔流声混成一片钢铁的交响。何强正领着几个技术骨干在清理新出钢锭的表面，见林烽来了，只是点点头，继续手里的活儿。
林烽也不急，蹲在一旁看。等何强忙完一段，才开口：“第七炉的完整数据？”
何强从油腻的工作服口袋里掏出个笔记本，翻到某一页递过去。上面详细记录着每一炉的配料、温度、时间、化验结果和问题分析。林烽一页页翻看，看到第六炉失败的原因是“钼铁加入时机过早，烧损率达40%”，而第七炉调整后“烧损率控制在15%以下”。
“学费交得值。”林烽合上笔记本，“这七炉的摸索，比读十本冶炼手册都有用。”
何强这才露出点笑模样：“可不是嘛。头两炉炼废的时候，我心疼得睡不着觉——那些铬铁、钼铁，都是同志们用命从敌占区搞来的。后来想通了，不交学费，就学不会真本事。”
他领着林烽走到仓库区。那里已经整整齐齐码放了二百多吨新出炉的特种钢锭，像一座座深灰色的方碑。何强拍着最近的一块钢锭：“从腊月二十三到今天，一个月零两天，我们炼出了一千三百吨合格的特种钢。按现在的成品率，到三月底，还能再出八百吨。”
林烽的手指抚过钢锭冰凉的表面。那些钢锭沉默着，却仿佛蕴藏着某种即将爆发的力量。他转头问：“新加的两座平炉，运行稳定吗？”
“基本稳定，就是耐火材料损耗快。”何强指了指炉子方向，“炉衬用的镁砖，咱们自己烧的质量还是不如战前进口的。现在平均每炼五十炉就得小修，八十炉必须大修。我已经派人去邯郸那边找镁矿了，看能不能自己烧更好的砖。”
唐忠祥这时插话：“林主任，有了这批特种钢，咱们几个预研项目就能推进了。特别是那个轻型防空武器的炮管材料——之前用普通钢模拟，打不了几百发就烧蚀严重。”
“不只是防空武器。”林烽的目光扫过那些钢锭，像是在看一张张未来的图纸，“太行-1型坦克的正面装甲，如果从现在的45毫米匀质钢换成50毫米铬钼钢，等效防护能提升三成以上。122毫米自行火炮的炮管，如果全用特种钢制造，寿命也许能从六千发提到八千发。”
荣克听得眼睛发亮：“那咱们明年的装备，岂不是要鸟枪换炮？”
“没那么快。”林烽摇摇头，“新材料要用得好，得重新设计、重新试验。比如更厚的装甲意味着车重增加，发动机、传动系统都得跟着调整。这是个系统工程。”
他转向何强：“老何，炼钢厂现在的最大瓶颈是什么？”
何强想都没想：“三个：一是合金料供应不稳定，铬铁、钼铁、镍板都得靠缴获和地下渠道；二是耐火材料寿命短，修炉耽误时间；三是化验手段太原始，现在主要靠老师傅的经验和简单的火花鉴别，成分控制精度不够。”
林烽在本子上记下，又问了几个技术细节。临走时，他拍了拍何强的肩膀：“这一千三百吨钢，是咱们明年打翻身仗的本钱。辛苦了。”
何强摆摆手，想说点什么，最终只是指了指那两座还在吞吐火焰的平炉：“炉子不能停，我还得盯着。你们回吧。”
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回瓦窑堡的路上，唐忠祥一直很兴奋，跟荣克讨论着哪些零件可以先换用特种钢试试。林烽却话不多，骑马走在前面，脑子里转着别的事。
快到山口时，他忽然勒住马，回头问：“唐工，上次刘家洼战斗缴获的那部日军高频电台，分析报告出来没有？”
唐忠祥一愣，没想到林烽突然问这个：“通讯科那边初步看了，说是日本陆军九四式六号无线电机，确实带高频波段，主要用于远程联络和空地协同。但他们也觉得奇怪，一个普通据点配这个，有点大材小用。”
“不是大材小用。”林烽的声音在夜风里显得很清晰，“是那个据点，可能不只是个据点。”
荣克驱马靠过来：“林工，你是怀疑……”
“怀疑什么还不好说。”林烽望着远处瓦窑堡的灯火，“但鬼子最近半年的动向有点反常。以前他们设据点，主要是控制交通线；现在一些据点的位置和配置，更像是……前出的观测哨和通讯节点。”
唐忠祥脸色凝重起来：“如果真是这样，那咱们兵工厂的位置……”
“暂时应该还没暴露。”林烽一抖缰绳，马重新迈开步子，“但未雨绸缪。老唐，回去后你组织个小会，把咱们所有关键车间的位置、伪装修复方案、紧急转移预案，全部重新梳理一遍。特别是炼钢厂和新建的镀铬车间，目标太明显。”
荣克嘟囔道：“这年过的，刚高兴两天……”
“高兴归高兴，警惕归警惕。”林烽的语气不容置疑，“别忘了，咱们造的这些装备越厉害，鬼子就越想找到咱们、毁掉咱们。那一千三百吨特种钢是好东西，可要是让鬼子知道了，也会变成催命符。”
夜色里，三匹马并辔而行。远处瓦窑堡的灯火越来越近，能隐约听见那边传来的机器声——那是夜班的工人在赶工。
林烽忽然想起什么，转头对唐忠祥说：“对了，明天你跑一趟王家湾，把咱们库存的废旧炮弹壳拉两车过去。何强他们需要废钢做原料，那些铜壳弹拆出来的钢芯，正好回炉用。”
“明白。”唐忠祥应道，随即又笑起来，“说起来，覆铜钢弹壳量产这几个月，回收的旧铜壳堆了半个仓库。要是全拆了回炼，又能省不少铜料。”
“省下来的铜，留着造更重要的东西。”林烽顿了顿，“比如……未来可能需要的，更精密的电气设备。”
他没具体说是什么设备，但唐忠祥和荣克都听出了弦外之音。三人都不再说话，只是催马快行。山路两侧的积雪还没化尽，在月光下泛着幽幽的白。
快到厂区时，他们碰上了巡夜的民兵队。队长是个满脸络腮胡的中年汉子，见到林烽，立正敬礼：“林主任，这么晚才回？”
“去王家湾看了看。”林烽下马，随口问，“今晚有什么情况吗？”
“一切正常。”队长答道，但犹豫了一下，“就是……傍晚时西边山头有反光，像是望远镜。我们派人去看了，没发现人，可能是哪个老乡砍柴落下的碎玻璃。”
林烽脚步一顿：“具体位置？”
“老鹰嘴那边。”
老鹰嘴是瓦窑堡西侧最高的山头，视野极好，能俯瞰整个山谷。林烽沉默了几秒，点点头：“知道了。加强警戒，特别是后半夜。”
民兵队长领命而去。荣克凑过来，压低声音：“林工，会不会是……”
“先别瞎猜。”林烽打断他，但眼神已经变得锐利，“明天一早，你带两个机灵的战士，再去老鹰嘴仔细搜一遍。记住，要悄悄的。”
他把马缰绳交给警卫员，却没有回宿舍，而是转身朝技术科办公室走去。荣克和唐忠祥对视一眼，赶紧跟上。
办公室里，林烽摊开瓦窑堡周边的地形图，手指点在老鹰嘴的位置。那里距离王家湾炼钢厂只有四公里，距离镀铬车间六公里，距离瓦窑堡主厂区八公里。
“如果真是侦察……”林烽喃喃自语，“那他们看到了多少？”
窗外，夜色深沉。远处炼钢厂的炉火还在夜空下隐隐发亮，像一颗不眠的心脏，在太行山的腹地，一下，一下，跳动着。
荣克看着林烽凝重的侧脸，忽然觉得，那一千三百吨特种钢带来的喜悦，此刻仿佛被一层薄薄的冰壳覆盖了。
冰壳下面，钢水还在沸腾。
（本章完）