“铁甲先锋营”的锦旗在装甲营驻地高高挂起，表彰大会的欢腾余韵尚未完全散去，但林烽、杨勇以及瓦窑堡的技术核心们，已经将注意力投向了下一个亟待攻克的难题——田方和赵启明提出的电子设备散热问题只是冰山一角，一个更基础、更普遍、且长期存在的材料瓶颈，随着部队规模的扩大和作战强度的提升，再次凸显出来。
这次找到林烽的，是王家湾炼钢厂的唐忠祥。他拿着的不是亮闪闪的特种钢样品，而是一份皱巴巴的清单和几枚打过的子弹壳，既有八路军自制的，也有缴获的日制和美制子弹。
“林主任，杨厂长，我这心里头，又堵得慌了！”唐忠祥把清单拍在桌上，指着那些弹壳，“咱们现在电解铜月产十吨，听起来不少，可您看看这开销——坦克电台、步话机、发电机绕组、各种精密仪器接头，哪样不吃铜？这还不算，最大头的消耗，其实是这个！”他捏起一枚黄澄澄的子弹壳。
“子弹壳？”杨勇接过弹壳。
“对！子弹！”唐忠祥声音提高，“咱们现在复装子弹和部分自产子弹，弹壳主要还是靠回收旧壳和用铜材冲压。以前部队规模小，作战频率低，还能凑合。可现在呢？主力部队扩编，民兵武装也在加强，训练和作战消耗的子弹是天文数字！一发步枪子弹，弹壳就要用掉好几克铜！咱们就算把十吨铜全做成子弹壳，也撑不了多久！更别说还要优先保障更紧要的通讯和电气设备！”
林烽拿起一枚日制6.5毫米有坂步枪弹壳，又拿起一枚美制.30-06弹壳，仔细对比：“鬼子、美国人的子弹壳，好像也不全是纯铜？”
唐忠祥立刻点头：“没错！林主任您眼尖！鬼子的后期弹壳，很多是覆铜钢，或者叫铜被甲钢！里面是低碳钢，外面薄薄地镀一层铜或者包一层铜皮，主要是为了适应步枪弹壳需要一定延展性（抽壳时）又要求强度的特点，更重要的是——省铜！ 美国佬也有类似技术。咱们现在全用纯铜或回收铜，太奢侈，也撑不起！”
“覆铜钢……”林烽沉吟道，“技术原理是什么？咱们能不能搞？”
“原理不复杂，就是用薄钢板冲压成弹壳形状，然后通过电镀或者轧制复合工艺，在表面覆盖一层极薄的铜层。这层铜主要作用是润滑和密闭（保证发射时弹壳膨胀贴合枪膛，然后顺利抽壳），核心的强度和支撑靠里面的钢。”唐忠祥解释道，“难点在工艺。铜层要均匀、牢固，不能脱落；钢壳要韧性好，不能太脆也不能太软；冲压精度要高，否则影响子弹一致性和上膛、抽壳的可靠性。”
他顿了顿，眼中露出技术人特有的光：“不过，咱们现在有稳定的优质低碳钢来源，电解铜能力也够，镀铜的设备和化工原料可以想办法。我觉得，可以试一试！要是成了，咱们的子弹壳就能实现‘钢骨铜皮’，既保证性能，又能把宝贵的铜材省下来用到更关键的刀刃上！”
林烽当即拍板：“这个方向对头！必须搞！成立攻关小组，老唐你牵头，再从冲压车间和化工厂抽调精干力量。目标：研制出合格的覆铜钢弹壳，适配我军主要步枪（中正式、汉阳造、三八式等）、冲锋枪、轻重机枪，要求精度不低于现有铜壳弹，可靠性（主要是抽壳顺畅度）必须达标！”
一场围绕“子弹衣服”的材料革命悄然开始。唐忠祥带领小组，首先从分析缴获的日制覆铜钢弹壳入手，测量其铜层厚度（仅0.03-0.05毫米）、分析钢芯材质。他们选择用自产的优质低碳冷轧钢板作为基材，厚度略作调整以适配不同口径。
第一道难关是铜层附着。尝试了简单的电镀法，但早期镀层不均匀，容易起泡脱落。化工厂的技术员提出可以用热浸镀铜（将钢壳浸入熔融铜液中短暂提拉）或者轧制复合（将铜板与钢板叠在一起热轧，使其分子层面结合）。经过多次试验，发现热浸镀后快速冷却的方法相对容易控制，能得到一层薄而均匀、结合力尚可的铜层，虽然效率低些，但适合初期摸索。
第二道难关是冲压成型与热处理。钢的延展性不如铜，冲压弹壳体尤其是形成底火巢和斜肩时，容易开裂。冲压车间的老师傅们反复调整模具的圆角、间隙和冲压速度，并增加了中间退火工序，终于得到了形状规整、无明显裂纹的钢弹壳毛坯。热处理（主要是消除应力并保持一定韧性）也是关键，温度和时间控制需要精准。
第三道难关是精度与一致性。钢壳的弹性模量与铜不同，装填发射药和压上弹头后，整体的尺寸公差和重心分布必须严格控制，否则会影响射击精度。他们设计了更精密的检验模具和称重分选工序。
经过近一个月的反复试制和改进，第一批三种口径（7.92mm、7.62mm、6.5mm）的覆铜钢弹壳样品终于下线。它们看起来比纯铜壳颜色略暗，但依然有着铜质的黄亮光泽，手感略轻。
测试在靶场严格进行。用同一批枪管状态良好的步枪、机枪，分别使用纯铜壳子弹和新的覆铜钢壳子弹（装填相同发射药和弹头）进行对比射击。
精度测试结果令人振奋：在100米和300米标准靶上，覆铜钢壳子弹的平均散布圆半径比铜壳子弹缩小了约20%！技术员分析，可能是钢壳的一致性更好，以及更均匀的铜层带来了更一致的抽壳阻力，有利于弹头出膛瞬间的稳定性。
可靠性测试更是重中之重。连续射击数百发，记录卡壳、断壳、抽壳不畅的次数。最终统计，覆铜钢壳的故障率降至0.5%以下，与优质铜壳持平，远优于早期复装弹！
“成功了！完全达到甚至超过预期！”唐忠祥拿着测试报告，手都有些抖，“不仅省铜（节省超过70%的铜消耗），精度还提高了！可靠性没问题！”
消息传开，最先试用这批新子弹的几个前线步兵连和机枪排反馈极佳。一位老机枪手在体验后啧啧称奇：“这新子弹，看着跟以前差不多，打起来感觉更稳当，连发时枪口跳动好像都小了点。关键是，听说这壳子主要是铁，外面就一层铜皮？那可太省了！咱们以后训练，是不是能多打几发了？”
另一个神枪手出身的排长则更看重精度：“三百米打人头靶，感觉更顺手了，散布明显小。这‘铜壳’子弹，名不虚传！”
林烽和杨勇看着前线发回的热情洋溢的反馈，以及唐忠祥提交的扩大生产方案，都十分满意。这意味着，困扰八路军多年的子弹壳铜材消耗问题，得到了革命性的缓解，宝贵的电解铜可以更多地用于通讯、电力、精密仪器等更关键、更不可替代的领域。
“老唐，你又立了一大功！”杨勇拍着唐忠祥的肩膀，“这下咱们的后勤压力能减轻一大截！”
然而，在弹壳车间准备全面转产覆铜钢弹壳，唐忠祥组织技术骨干进行最后的生产线调试和工艺固化培训时，一个负责质量抽检的年轻技术员，在对一批即将入库的覆铜钢弹壳毛坯进行硬度抽检时，发现了一个奇怪的现象：同一炉热处理出来、放在同一料筐里的弹壳，其边缘硬度值有极其微小的系统性差异，朝向料筐中心部位的略软一点，外围的略硬一点。差异非常小，远未超出公差范围，甚至不影响使用，但这种规律性的分布，引起了这位细心技术员的注意。
他报告给了唐忠祥。唐忠祥起初觉得可能是测量误差或偶然，但亲自复核了几批后，确认了这种微弱但确实存在的“硬度梯度”现象。
“可能是热处理时，料筐内部温度场有微小的不均匀……”唐忠祥推测，“虽然现在不影响，但如果未来我们生产更精密、要求更高的弹药（比如重机枪弹或某种特殊弹种），这点细微差别会不会被放大？或者，这暴露了我们热处理设备的某个设计或控制上的微小缺陷？”
他决定深入调查一下。这本是生产精益求精过程中的一个小插曲，唐忠祥也没太放在心上，只是记在了工作日志里，打算有空时再细究。但他不知道的是，这个微小到几乎可以忽略的“硬度梯度”现象，在未来某个时刻，将会与另一个看似完全不相干的技术难题，产生意想不到的关联。
瓦窑堡的子弹，换上了更省料、更精准的“钢骨铜衣”，而一个关于“均匀性”的微小疑问，则悄然埋入了技术实践的土壤中。
【第六百一十二章完】