建安八年，五月初三，许都城破的第七日。
天刚蒙蒙亮，许都城北的联军大营就已经喧闹起来。士兵们早早起身，擦拭兵器，整理盔甲，给战马喂饱草料。空气中弥漫着一股不同寻常的亢奋——人人都知道，今天将是决定天下归属的日子。
中军大帐内，刘备坐在主位，面前铺着一张巨大的中原地图。曹豹站在他身侧，手中拿着一根细竹棍，正指着地图上的几个点。
“主公请看，”竹棍点在许都位置，“许都已破，天子在手，大义名分已在咱们这边。”竹棍移到官渡，“曹军主力在官渡新败，士气低落，粮草不继。”再移到邺城，“曹操退回河北，试图固守，但河北诸郡人心浮动，多有归顺之意。”
刘备点头：“军师的意思是，现在是总攻的最佳时机？”
“正是。”曹豹眼中闪着锐利的光，“曹操虽败，但百足之虫死而不僵。若给他喘息之机，让他整顿河北，安抚人心，将来再要平定，就难了。必须趁他病，要他命。”
陈登在一旁补充：“而且，据探马来报，荆州刘表、江东孙权都在观望。若咱们迟疑不决，他们可能会趁虚而入，或者与曹操结盟。只有迅速平定河北，才能震慑四方。”
张飞早就等不及了，一拍大腿：“那还等什么！大哥，下令吧！俺老张打头阵！”
关羽抚须道：“三弟莫急。总攻不是蛮干，要有章法。军师，你说该怎么打？”
曹豹的竹棍在地图上划了一个大圈：“兵分三路，同时进击。第一路，由关将军率领，出许都北上，攻取兖州各郡，切断曹操与中原的联系。”
关羽抱拳：“未将领命。”
“第二路，由张将军率领，从官渡渡河，直扑冀州南部，牵制曹操主力。”
张飞咧嘴笑：“这个俺喜欢！”
“第三路，”曹豹看向赵云，“由赵将军率领，出青州西进，攻取青州、徐州北部，保障侧翼安全。”
赵云肃然：“未将领命。”
刘备问：“那吕布将军呢？”
“吕将军伤势未愈，且新立大功，可暂留许都休养。”曹豹道，“等三路大军进展顺利，再请他出马不迟。”
刘备沉吟：“这样安排固然稳妥，但兵力是否分散了些？曹操虽败，但在河北尚有十万大军……”
“主公放心。”曹豹笑道，“咱们三路大军，每路都有五万之众，加起来十五万，兵力占优。而且，这不是决战，是扫荡。曹操新败，军心不稳，各郡守将都在观望。咱们大军一到，多半会望风而降。真正需要硬仗的，只有邺城一处。”
“邺城……”刘备望着地图上的那个点，“那是曹操的老巢，必会死守。”
“所以邺城要留到最后。”曹豹道，“等扫清外围，孤立邺城，再集中兵力，一举攻克。届时，吕布将军的伤也该好了，正好请他出马。”
计议已定，刘备当即下令：三日后，三路大军同时出发。
消息传出，全军振奋。士兵们摩拳擦掌，将领们争相请战。许都城内，百姓们也都翘首以待——乱世太久，所有人都渴望太平。
三日后，清晨。
许都北门外，十五万大军列阵待发。旌旗蔽日，枪戟如林，战马嘶鸣，气势如虹。
刘备登上点将台，一身金甲，腰悬双股剑。他身后，关羽、张飞、赵云、曹豹、陈登等文武重臣分列两侧。
“将士们！”刘备的声音通过传令兵传遍全军，“今日，咱们要北伐中原，平定河北，还天下太平！此战，不为功名利禄，只为解民倒悬，复我汉室！”
全军肃然。
刘备拔剑指天：“自黄巾乱起，天下纷争已二十余载。百姓流离，白骨露野，此皆国贼之罪！今曹操败退，河北可定。只要咱们齐心协力，太平盛世，指日可待！”
“愿随主公！平定河北！还天下太平！”十五万人齐声呐喊，声震九霄。
刘备剑锋前指：“出发！”
号角长鸣，战鼓雷动。三路大军如三条巨龙，分别向不同方向开拔。
关羽率军北上，绿袍赤兔，青龙偃月刀在朝阳下闪着寒光。他的任务是攻取兖州，这是曹操起家的地方，也是中原腹心。虽然曹操主力已退，但兖州各郡还有不少曹军残部。
“云长，”曹豹在送行时特意叮嘱，“兖州百姓苦曹操久矣，你此去，要多用安抚，少用刀兵。若能不成而降，最好。”
关羽点头：“军师放心，关某明白。”
张飞率军东进，目标是渡过黄河，直扑冀州。这位猛将早就憋坏了，官渡之战他没能尽兴，这次非要打个痛快。
“翼德，”刘备亲自送他，“你勇猛有余，但性子急。此去要多听军师之言，不可冒进。”
张飞咧嘴笑：“大哥放心，俺这次一定稳着来！”
赵云率军西进，任务是扫清青州、徐州北部的曹军据点。这条路相对好走，曹军兵力薄弱，多半会望风而降。
“子龙，青州多矿，民风彪悍。”曹豹嘱咐，“你要恩威并施，既要安抚，也要立威。”
赵云抱拳：“未将领命。”
大军开拔后，许都城内安静了许多。刘备站在城楼上，望着远去的军队，心中感慨万千。
曹豹走到他身边：“主公在想什么？”
“我在想，”刘备缓缓道，“这一战之后，天下会是什么样子。”
“自然是太平盛世。”曹豹笑道，“曹操一灭，剩下的刘表、孙权不足为虑。主公只要休养生息，积蓄力量，不出十年，天下可定。”
刘备摇头：“我不是问这个。我是说，那些战死的将士，那些流离的百姓，那些破碎的家庭……这场乱世，什么时候才能真正结束？”
曹豹沉默。他知道，主公又在想那些沉重的事了。这位仁德之主，总是把天下苍生放在心上。
“主公，有些代价，是必须付的。”曹豹轻声道，“就像高顺将军和陷阵营，他们用生命换来了官渡的胜利。今日这十五万大军出征，也难免会有伤亡。但这是为了更长久的太平。”
“我知道。”刘备叹息，“只是每每想到，心中难安。”
正说着，一个亲兵匆匆跑来：“主公，吕将军求见。”
“快请。”
不多时，吕布走上城楼。他左肩的伤还没好利索，用布带吊着，但精神很好。
“主公，末将请战。”
刘备皱眉：“奉先，你的伤……”
“已无大碍。”吕布道，“末将在许都休养多日，实在闷得慌。请主公准末将随军出征，哪怕做个偏将也行。”
曹豹劝道：“吕将军，伤筋动骨一百天。你这才休养半个月，万一战场上旧伤复发，岂不误事？”
“军师放心，布心里有数。”吕布坚持，“主公，布在河北有些旧部，若能随军，或可招降纳叛，减少伤亡。”
刘备想了想，终于点头：“好，你就随子龙一路吧。但记住，不可逞强，不可亲临前线。”
吕布大喜：“谢主公！”
三路大军进展神速。
关羽一路，果然如曹豹所料，兖州各郡望风而降。只有东郡太守刘延不肯降，闭门死守。关羽围城三日，城中粮尽，士兵哗变，开门投降。关羽入城后，不杀一人，不取一物，还开仓放粮，赈济百姓。消息传开，兖州其余各郡纷纷归顺。
张飞一路，渡过黄河后，连克三城。冀州南部守军本就不多，又听说曹操大败，早已无心恋战。张飞军到，或降或逃，几乎没遇到像样的抵抗。
赵云一路，有吕布随行，更是顺利。吕布在河北确实有些旧部，听说他来了，不少人都来投靠。青州、徐州北部，不到半月就全部平定。
消息传回许都，刘备大喜。
“军师果然神机妙算！照这个速度，不出两月，河北可定！”
曹豹却道：“主公莫要高兴得太早。外围虽定，但邺城才是硬骨头。曹操经营邺城多年，城高池深，粮草充足，必会死守。”
“那该如何？”
“三路大军合围邺城，困而不攻。”曹豹道，“邺城虽固，但终究是孤城。只要切断粮道，围上三五个月，城中粮尽，不攻自破。”
刘备点头：“就依军师之言。”
然而计划赶不上变化。就在三路大军向邺城合围时，曹操突然主动出击了。
这位乱世枭雄，虽然新败，但毕竟久经战阵。他知道，困守孤城是死路一条，必须主动求战，才有生机。
他亲率五万精锐，出邺城南门，迎战张飞军。
两军在邯郸相遇。张飞虽然勇猛，但曹操用兵老辣，设下埋伏，诱张飞深入，然后四面合围。张飞军大败，伤亡万余，被迫后退三十里。
消息传来，许都震动。
“这个曹阿瞒，果然不是省油的灯！”张飞在军帐中气得哇哇大叫。
关羽、赵云闻讯，急忙率军来援。三路大军合兵一处，共十二万，与曹操的五万大军在邯郸对峙。
这一次，曹操不再主动出击，而是据险而守。他在邯郸城外构筑防线，深沟高垒，摆出长期固守的架势。
“曹操这是要拖时间。”曹豹分析道，“他在等，等关中马腾、韩遂，等荆州刘表，等江东孙权。只要有一路援军到来，战局就会扭转。”
刘备皱眉：“那咱们怎么办？”
“不能让他拖。”曹豹眼中闪过决绝，“必须速战速决。主公，我有一计……”
他在刘备耳边低语几句。刘备听着，脸色变幻不定。
“这……太险了。”
“不险，如何取胜？”曹豹道，“主公，这是最后的机会。只要此计成功，曹操必败，河北可定。”
刘备沉思良久，终于咬牙：“好！就依军师之计！”
当夜，曹豹亲自写了一封信，派人秘密送往曹操大营。
信上只有八个字：
“明日子时，阵前相会。”
曹操接到信，冷笑：“曹豹想玩什么花样？”
程昱道：“丞相，此必是诈。不可上当。”
“我知道是诈。”曹操眼中闪着狡黠的光，“但将计就计，或许能反败为胜。”
他回信：“准。”
第二日，子时。两军阵前，一片寂静。
曹操只带许褚、李典等十几名亲兵，来到约定地点。对面，曹豹也只带了几个随从。
月光下，两人相隔十丈，相对而立。
“曹军师，”曹操先开口，“深夜相邀，有何见教？”
曹豹拱手：“曹丞相，今日约您来，是想给您指一条生路。”
“哦？愿闻其详。”
“丞相虽败，但雄才大略，天下皆知。我家主公求贤若渴，若丞相愿降，必以上宾相待，共图大业。”
曹操大笑：“曹豹啊曹豹，你当我是三岁孩童？这种话，骗得了别人，骗不了我。”
“丞相不信？”
“当然不信。”曹操冷笑，“刘备仁德？不过是假仁假义罢了。当年在许都，我待他不薄，他却暗中结党，图谋不轨。这样的人，我岂能与他共事？”
曹豹叹道：“既然丞相执迷不悟，那就休怪在下无情了。”
他忽然挥手。周围黑暗中，涌出无数伏兵——正是吕布的并州狼骑！
“曹操！今日就是你的死期！”吕布一马当先。
曹操却不慌不忙，也挥了挥手。他身后，同样涌出无数伏兵——原来他也早有准备！
两军混战在一起。曹操在许褚的护卫下，且战且退。曹豹在吕布的保护下，也向后退去。
这一战，从子时打到黎明，双方各有伤亡，但都没能取得决定性胜利。
然而曹操不知道的是，就在他率军出营与曹豹会面时，关羽、张飞、赵云三路大军已经绕过邯郸，直扑邺城！
等曹操发现中计，急忙回军时，邺城已经被围得水泄不通。
“好一个声东击西！”曹操站在邺城城楼上，望着城下连营，咬牙切齿，“曹豹！刘备！你们够狠！”
但他毕竟是一代枭雄，即使到了这般境地，也不肯认输。
“传令全军，死守邺城！我倒要看看，他们能围到几时！”
总攻的号角已经吹响，但最终的结果，还要看谁能坚持到最后。
这场决定天下归属的大战，进入了最残酷的阶段。