天津卫的空气，永远带着一股子驳杂的味儿。海河水的土腥气，码头卸货扬起的灰尘，煤球炉子冒出的硫磺烟，油炸果子的腻香，还有人力车夫和苦力身上散发出的、浓烈的汗馊和贫穷混合的气息……这些味道在春日回暖的湿气里发酵、纠缠，钻进每一个角落，黏在鼻腔里，甩都甩不掉。
仁昌棉纺厂的老板冯庆元，此刻就坐在他厂子二楼那间小小的、堆满账本和样布的办公室里，窗户开着条缝，这些味道便丝丝缕缕地飘进来。他五十多岁，胖，穿着件半旧的绸面夹袄，脸上总带着生意人那种和气生财的笑，但那双被脂肪挤得有些小的眼睛里，却藏着几十年商场滚打练就的精明和警惕。
他手里没拿算盘，也没看账本，只是捏着一小沓钞票。不是市面上常见的、那些印着孙中山或蒋介石头像、但纸张绵软、边角起毛、颜色灰败的法币。他手里的这些，纸张明显厚实些，挺括，虽然也旧了，边角有磨损，但那种特有的、偏黄的本色和清晰的“华元”字样，还有背面简单却庄重的山水图案，依然清晰可辨。
这是他上个月去冀中一带“探亲”（实际是偷偷考察市场）时，用一批积压的粗布换回来的。当时心里还直打鼓，这“匪区”的票子，能顶用吗？可那边管经济的干部拍着胸脯保证，这“华元”随时可以按牌价兑换粮食、布匹、食盐，甚至……还能通过特殊渠道，换到一些市面上根本见不着的紧俏货——比如盘尼西林，比如无缝钢管的下脚料，比如质量不错的德国产小五金。
他将信将疑地揣了回来，没敢声张。可这几天，法币贬值的速度，快得让人心头发慌。早晨还能买一袋洋面的钱，到了下午，或许就只能买半袋。厂里工人要工钱，供应商要货款，银行催利息……到处都是伸着手要钱的主儿，可他手里的法币，就像握着一把不断融化的雪，越攥越少，越攥越心凉。
昨天，他厂里一个管仓库的老伙计，偷偷摸摸找到他，塞给他一个小布包，里面是十块“华元”。老伙计压低声音说，是他乡下亲戚捎来的，那边现在认这个，硬通货，托他在天津看看，能不能用这个，帮着买点洋火、煤油、针头线脑什么的捎回去。
冯庆元当时心里就咯噔一下。连他厂里最底层的老伙计，都有渠道弄到这“华元”了？而且明显知道这东西“硬”，比法币顶用？
此刻，他摩挲着手里这些略显粗糙但挺括的纸钞，脑子里飞快地转着。他想起在根据地看到的那些井然有序的集市，价格虽不便宜，但至少稳定；想起那些工人和技术员谈论起“楚长官”和“咱们的厂子”时，眼里那种不一样的光；更想起那个经济干部私下跟他说的那句话：“冯老板，法币那是擦屁股纸！这‘华元’背后，是楚长官的兵工厂、粮仓和信誉！这叫啥？这叫民心！不，叫‘民胃’所向！”
民胃所向……冯庆元咂摸着这个词儿，嘴角不由自主地扯动了一下，露出一个似笑非笑的表情。是啊，老百姓的肚子最实在，什么东西能填饱肚子、换来活命的东西，什么东西就是“硬道理”。这“华元”能不能买来洋房汽车他不知道，但它能实实在在换来粮食、布匹、药品，甚至那些能让工厂转起来的稀缺零件。就凭这一点，它在这乱世里，就比那一摞摞飞速贬值的法币金贵。
他站起身，走到窗前，透过积满灰尘的玻璃，望着外面灰蒙蒙的街景。远处，劝业场的尖顶在雾气中若隐若现，那是天津卫往日繁华的象征，如今却也透着一股子颓败气。街上行人匆匆，面色大多惶惶。黄包车夫为了一个铜子儿能跟客人争得面红耳赤。粮店门口总是排着长队，价格牌一天能翻几个个儿。
一阵冷风吹进窗户，带着更浓的煤烟味，他忍不住咳嗽了两声。
“老爷，”管家轻手轻脚地推门进来，脸上带着欲言又止的神色，“那个……‘隆昌号’的李掌柜又派人来催那笔纱款了，话里话外……不太客气。还有，工头老赵说，工人们情绪不太稳，这个月的工钱要是再拖，或者只给法币，怕是……要出事儿。”
冯庆元没回头，只是轻轻“嗯”了一声，表示知道了。他依旧看着窗外，手指无意识地将那沓“华元”折起，又展开。
“老爷，咱们账上……能动用的现钱，不多了。是不是……再去银行想想办法？或者，找‘三爷’他们拆借一点？利息高点就高点，先应付过去……”管家试探着问。
“银行？”冯庆元嗤笑一声，终于转过身，脸上那层惯常的和气笑容消失了，只剩下疲惫和一丝讥诮，“银行现在除了往外甩‘金圆券’（注：此时应为法币，但民间已有类似称谓），还能有什么办法？拆借？‘三爷’那帮人的印子钱，是那么好拿的？利滚利，不出半年，我这厂子就得改姓！”
管家缩了缩脖子，不敢再说话。
冯庆元走回桌前，将手里那沓“华元”重重拍在账本上，发出“啪”的一声闷响。
“去，”他像是下了很大的决心，声音低沉却清晰，“告诉‘隆昌号’的人，纱款，三天后结清。一半用‘大头’（银元），一半……”他顿了顿，眼睛盯着那沓“华元”，“用这个。他们要不要，随他们。不要，我另找买主。另外，这个月的工钱，也按这个比例发。愿意要‘华元’的，多发百分之五。要法币的……照旧。”
管家惊得瞪大了眼睛：“老爷！这……这‘华元’……在咱们这儿，能花出去吗？工人们能认？还有，‘隆昌号’那边……”
“让你去你就去！”冯庆元不耐烦地挥挥手，“花不花得出去，试试才知道。工人们不认？你让他们拿着法币去粮店试试，看能买回几斤米！‘隆昌号’……哼，李胖子精得跟猴似的，他路子广，自然有办法把这‘华元’弄到该去的地方，说不定，他赚得比我还多！”
管家见老爷心意已决，不敢再多言，连忙点头哈腰地退了出去。
冯庆元重新坐回椅子，感觉后背出了一层细汗，凉飕飕的。他知道自己在冒险，在走一步险棋。一旦传出去他这里收用“匪区”货币，被特务或者官府盯上，麻烦就大了。可眼下这局面，法币这条船眼看就要沉了，他不能抱着一起死。这“华元”，就是一根不知道牢不牢靠的救命稻草，他得抓住试试。
他拿起一张“华元”，对着窗外昏沉的天光仔细看。纸张的纹理，油墨的气味，图案的细节……都透着一股与法币截然不同的“实在”感。这感觉，说不清道不明，却让他那颗在商海沉浮中早已冰冷坚硬的心，莫名地安定了些许。
消息像滴入油锅的水，悄无声息，却激起了难以察觉的涟漪。
三天后，“隆昌号”的李胖子亲自来了。这个同样精明的商人，看到冯庆元推过来的那叠“华元”时，小眼睛里先是闪过一丝惊愕，随即眯了起来，像发现了猎物的狐狸。他没多问，只是用手掂了掂那叠钞票的分量，又抽出一张对着光看了看，然后脸上堆起笑容：“冯老板，路子野啊！成，这票子，我收了。不过，这兑换的‘道道’，咱们得再细聊聊……”
又过了几天，仁昌棉纺厂发薪的日子。工头老赵和几个工人代表，捏着手里那摞混合着银元和“华元”的工钱，表情复杂。有人嘟囔着“这什么票子，没见过”，有人则偷偷把“华元”藏得更深些——他们中有人隐约听说过，乡下有些地方，这玩意儿比法币好使。
更细微的变化，发生在天津卫那些见不得光的角落。黑市里，开始有人低声打听“北边的票子”，兑换的汇率在隐秘的口耳相传中慢慢形成，虽然远低于根据地的官方牌价，但比起法币那令人绝望的贬值速度，已然是另一个世界。一些跑单帮的小商人，开始尝试用“华元”从根据地边缘地带收购药材、皮毛、土布，运回天津牟利。甚至有两家小钱庄和当铺，在后院极隐秘的房间里，开始了试探性的“华元”兑换和抵押业务。
这股暗流很小，很弱，在天津卫庞大的经济和混乱的时局中，几乎微不足道。但它确实在流动，像地下的潜流，沿着人心的裂缝和利益的通道，缓慢而顽强地渗透着。
这一切，自然没能逃过某些人的眼睛。
国民党天津警备司令部稽查处的办公室里，烟雾缭绕。处长马奎是个瘦高个，眼窝深陷，目光阴鸷。他面前摊着几份线报，内容大同小异，都是关于“匪区货币‘华元’疑似在市区出现及小范围流通”的消息。
“查！给我狠狠地查！”马奎把烟头狠狠摁灭在烟灰缸里，声音尖利，“重点是那些跟北边有生意往来的商号，还有码头、车站！抓几个典型，杀鸡儆猴！他娘的，楚云飞的手，伸得够长的！经济战都打到老子眼皮底下了！”
副官小心翼翼地提醒：“处长，现在市面上法币的情况……人心浮动，查得太狠，万一激起什么乱子……”
“乱子？”马奎冷笑，“就是因为人心浮动，才更不能让这种‘乱源’滋生！必须掐死在萌芽里！让那些奸商知道，谁才是这片天的王法！去办！”
“是！”副官领命而去。
马奎站起身，走到窗前，看着楼下街道上熙攘却麻木的人流，眼神阴冷。他知道这背后意味着什么。这不仅仅是几张钞票的问题，这是信誉的侵蚀，是影响力的渗透，是动摇根本的慢性毒药。必须用铁腕，把它砸碎。
但他不知道，或者说，不愿去深想的是，当一种货币，能比官方货币更能满足人们最基本的生存和交易需求时，铁腕又能压住多久？
人心向背，有时不在慷慨激昂的口号里，而在柴米油盐的掂量中，在那一张张被反复摩挲、比较、最终被紧紧攥在手心的钞票上。
仁昌棉纺厂的冯庆元，此刻正将一小包用“华元”从特殊渠道换来的、质量上乘的德国钢锉，悄悄锁进保险柜。他听着窗外隐隐传来的、不知哪里又因为物价飞涨而起的吵闹声，轻轻叹了口气，又摸了摸口袋里剩下的几张“华元”。
冰凉的纸张，却似乎带着一丝微弱的温度。
这温度能否燎原，他不知道。
但他知道，在这寒冷的世道里，哪怕是一点微弱的、真实的暖意，也值得冒险去抓住。
窗外，天津卫的夜晚降临了，灯火寥落，寒意深重。而遥远的北方，那片被封锁的土地上，点点星火，或许正在孕育着足以穿透这漫长寒夜的光。