攻破郴县，生擒赵范，尽收桂阳之地……这巨大的功业与诱惑近在眼前。零陵军中，从上到下，都弥漫着一股亢奋的情绪，只待明日总攻，便可奠定荆南霸主的基业。
然而，中军大帐内的气氛，却凝重得如同结了冰。
王统领看着面色阴沉、一言不发的林越，又看了看他手中那份已被揉皱的情报，粗豪的脸上写满了焦急与愤懑：“先生！曹操老贼，欺人太甚！竟以此等手段相逼！但我们眼看就要拿下桂阳，岂能因他一道威胁就前功尽弃？”
几位核心将领也纷纷附和：“是啊，军师！桂阳唾手可得，此时退兵，军心必乱！赵范若趁机反扑，与长沙盟约恐生变故啊！”
“蔡小姐固然重要，但……但大局为重啊！”
帐中唯有阿石沉默着，他跟随林越最久，深知蔡文姬在林越心中的分量，也明白林越此刻内心的煎熬。
林越闭上眼，脑海中闪过与蔡文姬相识的点点滴滴：荒野初遇时她清冷而智慧的审视，月下论政时她眼中的激赏与困惑，她毅然决定出使江东时的决绝背影，以及那封来自江东、字字关切的密信……
他猛地睁开眼，目光扫过帐中诸将，声音沙哑却带着一种不容置疑的决断：“诸位，我知你们心中所想。桂阳固然重要，荆南霸业亦是我等追求。但，人若只知趋利而忘义，与禽兽何异？”
他站起身，走到帐中悬挂的地图前，手指重重地点在桂阳的位置：“桂阳，已是我囊中之物！赵范穷途末路，军心涣散，即便我等暂缓攻城，他也翻不起大浪！王统领可率主力继续围城，保持压力，不必强攻，稳扎稳打，郴县必下，只是时间稍晚几日而已！”
然后，他的手指猛地向北移动，越过千山万水，直指许昌：“但文姬在曹操手中，危在旦夕！曹操此人，心思难测，他既以此要挟，若我毫无表示，他恼羞成怒之下，文姬性命堪忧！她为我零陵，孤身犯险，滞留江东，如今又因我受此胁迫，我林越若置之不理，枉自为人！”
他转身，看向众人，眼神灼灼：“荆南的基业我们要，并肩的同伴，我们也不能放弃！这不仅是为了文姬，也是为了告诉天下人，我零陵，重情守义，绝非可欺之辈！这，亦是凝聚人心的大义！”
王统领等人被林越这番掷地有声的话震住了。他们看着林越那因疲惫和焦虑而泛红，却异常坚定的眼睛，心中的不解与抱怨渐渐消散，取而代之的是一种油然而生的敬佩。
“先生……”王统领喉咙有些发堵，抱拳沉声道，“末将明白了！您放心去！桂阳之事，交给末将！若不能拿下郴县，提头来见！”
“我等谨遵军师之令！”众将齐声应诺。
林越心中涌起一股暖流，他重重拍了拍王统领的肩膀：“王兄，拜托了！阿石，你随我挑选二十名最机警悍勇的斥候，轻装简从，即刻随我秘密返回零陵！”
是夜，林越带着阿石和精心挑选的二十名好手，如同幽灵般悄然离开大军营地，快马加鞭，星夜兼程，赶回零陵。
他没有直接去许昌救人，那是自投罗网。他需要回零陵，动用他所能动用的一切资源和智慧，来应对曹操的这次出招。
一路上，林越的大脑在飞速运转。曹操的目的究竟是什么？是真的想用蔡文姬逼他就范，还是仅仅作为一种警告和牵制？直接武力营救成功率太低，且会彻底激化矛盾。谈判？自己手中有什么筹码能让曹操放人？
零陵的纸和印刷术？曹操确实看重，但未必肯为此放过一个重要的人质和潜在的威胁。
水泥和弩箭技术？这是零陵安身立命的根本，绝不能交出。
荆南的地盘？更不可能。
那还有什么？
突然，一个念头如同闪电般划过林越的脑海——袁绍！
官渡之战即将拉开序幕，曹操最大的心腹之患，就是北方的袁绍！自己虽然拒绝了袁绍的招揽，但完全可以利用这一点，来和曹操做一笔交易！
一个大胆的，甚至有些冒险的计划，在林越心中逐渐成形。
数日后，风尘仆仆的林越终于回到了零陵。他顾不上休息，立刻秘密召见了那位曾与袁绍使者辛先生有过接触的心腹，下达了指令。
同时，他亲笔修书一封，用语极其恭敬，却暗藏机锋，命人以最快速度送往许昌，直呈曹操。
在信中，他首先对曹操的“提醒”表示感谢，深切表达了对蔡文姬安危的担忧。然后，他笔锋一转，提到自己虽身处南疆，亦心系汉室，对北方袁绍“势大欺君”之举深感忧虑。最后，他隐晦地提出，零陵愿在“适当的时候”，在南方“牵制”可能与袁绍暗通款曲的势力（暗示刘表），并为曹司空的大军提供一批急需的……防治伤寒和痢疾的药品，以及部分军粮，以此换取曹操对蔡文姬的“宽宥”与“放归”。
这是一招险棋。既向曹操展示了零陵的价值（情报、物资），又表明了自己无意与曹操为敌，甚至愿意间接相助的态度，更点出了自己了解北方核心矛盾，并非可随意拿捏的软柿子。同时，以提供药品军粮这种“雪中送炭”且不涉及核心技术的援助作为交换条件，也给曹操留下了台阶。
信使派出后，林越坐立难安。他将自己关在书房，等待着北方的回音，也密切关注着桂阳前线的战报。
每一刻，都是煎熬。