段奇瑞的办公室里飘着雪茄的青烟，窗外的蝉声一阵高过一阵，搅得人心头发闷。李宇轩立在办公桌前，听总长剖析时局，指节无意识地蹭着袖口的纽扣——这是他在外交部养成的习惯，心里越是不踏实，面上越要显得云淡风轻。
“景行，往后有什么打算？”段奇瑞吐出一口烟，目光在他身上停了停，带着掂量的意味。等袁大头一走，可能北洋系马上就要分裂成了皖系、直系，南边的护国军和革命党隐隐呼应，现在整个华夏就像一盘散沙，谁都想攥紧拳头。
李宇轩沉默片刻，才缓缓开口：“总长，依属下看，眼下最要紧的是稳住北方。冯国张在南京不安分，张迅又惦记着复辟，不如先和西南方面周旋，把国会稳住，再考虑南下。”他小心绕开了“武力统一”这几个字，知道段奇瑞在这事上执念很深。
两人说了许久，从国会选举聊到对南方用兵，从列强的态度谈到捉襟见肘的财政。李宇轩字斟句酌，既摆明立场，又不与段奇瑞正面相悖——在外交部这两年磨出来的本事，这会儿全用上了。
“行了，你去吧。”段奇瑞摆摆手，身子往椅背上一靠。雪茄搁在烟灰缸里，火星子一明一暗。
“是，总长。”李宇轩欠身退下，走出陆军部时，后襟已经汗湿了一片。他心知肚明，段奇瑞对他这种“温和”做派并不满意，皖系那些少壮派更早看他不顺眼，背地里没少骂他“亲南方”“没骨头”。
果然，三天后，一纸调令送到了外交部：免去李宇轩外交参赞职务，调任全国水利局顾问——个彻头彻尾的闲差。
“呵，福祸相依。”李宇轩捏着调令，嘴角扯出个冷笑。坏消息是，他这明摆着是被撸下来了。调令上写的理由是“与友邦人士交涉过于激进，有失国体”——说穿了，就是前阵子在酒会上，他揍了那个调戏中国女招待的法国外交官。
“好个‘过于激进’……”他把调令拍在桌上，牙关咬得发酸。在外交部这两年，他受够了列强的趾高气扬，看够了同僚的卑躬屈膝，难得硬气一回，倒成了开刀的理由。
可转念一想，他又释然了——好消息是，总算能离开燕京这潭浑水了。这里的派系倾轧比真刀真枪的战场还凶险，再待下去，迟早要被卷进漩涡里。
“这笔账，将来总要算清楚。”他暗暗发狠。等日后国民政府定都金陵，非得让那些排挤他的人瞧瞧，谁才是真正能做事的。不过眼下，得先找个落脚的地方。
去哪儿呢？回三湘？第一师范的职位早有人顶了。回溪口？母亲信里说“儿子”已经会走路了，整天拿着小木枪比划，倒叫人宽心，可他总不能一直窝在乡下。
思来想去，只剩一个去处。他掏出怀表，里面夹着蒋锐元今年年初寄来的信，末尾写着齐鲁潍县的地址——那是护国军兵工厂的所在，蒋瑞元在暗中经营的地盘。
“去找少东家吧。”李宇轩收拾着行李，心里有些不是滋味，“虽说他从前总坑我，在溪口没少让我替他背黑锅，可到底知根知底。”
他突然想起在纽约遇见罗斯福的情形，不禁自嘲：“当初连美国未来的总统都拉拢过我，如今却要灰头土脸去投奔旧友，这世道……”
摇了摇头，他不再多想，抓起外套就往外走。路过电报局时发了封加急电报，又找了个公用电话，拨通蒋锐元在潍县的联络点。
“喂？”电话那头背景嘈杂，隐约有机器的轰鸣。
“我，少东家。”李宇轩压低嗓门。
电话那头静了片刻，随即传来蒋瑞元带笑的声音：“景行啊？什么事？我这儿正忙着，刚到手一批德国机床。”
“我来投奔你了，少东家。”李宇轩开门见山。
蒋瑞元在那边笑起来，声气爽利：娘希匹，你我之间，说什么投奔不投奔？直接来山东潍县，地址我让联络点的人给你。正好我这儿缺懂军械的，你在德国学的本事总算能派上用场。
“好，少东家。”李宇轩心头一热，挂了电话。
电话那头
“长官，谁啊？看把你高兴的。”蒋锐元身旁的副官说道。
蒋锐元拍了拍桌上的电报，眼睛发亮：“我打小一起长大的兄弟，要来山东了。”他想起在溪口时，那个总跟在自己身后、年纪虽小却爱装老成的少年，如今也要成为独当一面的臂膀了，心里莫名生出几分期待。
“这可是留过洋的高材生，懂军事，会和洋人打交道。有他在，咱们这兵工厂的技术和销路就不用愁了。”蒋锐元拿起钢笔，在地图上圈出潍县的位置，“去准备个像样的院子，再备两杆新枪。等他到了，我得和他好好谋划下一步。”
副官应声退下。蒋瑞元望着窗外兵工厂的烟囱，嘴角扬了起来。这兵荒马乱的年月，能有信得过的兄弟并肩，比什么都强。
此时的李宇轩已经登上了前往山东的火车。窗外的华北平原急速后退，连片的高粱地织成青纱帐。他靠在椅背上，看着手里那张罢免调令，忽然觉得浑身一轻。
离开燕京也好，省得整天说那些言不由衷的外交辞令。等到了齐鲁，到兵工厂摸摸冰冷的枪械，去训练场看看真正的士兵，或许更对他的脾气。
至于将来的恩怨、往后的谋划，都暂且放下。眼下最要紧的，是找到校长，在这乱世里先站稳脚跟。
火车拉响汽笛，朝着齐鲁大地驶去。那里有等他的人，有未竟的事，或许还有，他真正该走的路。