“星萤号”外星探险船在月球背面成功修复核心跃迁引擎，并完成首次短途空间跳跃的消息，像一道撕裂黑暗夜空的狂暴雷霆，瞬间传遍了地球联盟最高决策层。短暂的狂喜与振奋过后，紧随而来的，却是从“星萤号”残骸最深处、那个受损严重的备用数据库扇区中破译出的神秘“星际商人网络信标”，所带来的、远比技术突破更令人心悸的激烈争论与灵魂拷问。
昆仑山脉地底深处，那间绝密等级最高的环形战略会议室内，空气凝重得仿佛化为了有实质的铅块，沉沉地压在每一位与会者的心头。巨大的环形全息投影屏上，那枚不断自我刷新、变幻着复杂空间坐标算法的星光信标，正以一种恒定而诡异的韵律缓缓旋转着，星光构成的徽记线条流动，仿佛一只跨越了无尽星海、正冰冷而审视地窥探着在场每个人内心最深处的恐惧与欲望的眼睛。
“激活它？在这种时候？开什么星际玩笑！”米国代表约翰逊猛地从座位上弹起，因极度激动而涨红的脸几乎要贴到投影屏上，手指颤抖地指着那变幻的星光，声音尖锐得有些变形，“我们对这个所谓的‘星际商人网络’一无所知！它背后的存在是善是恶？是救世主还是更高级的掠食者？甚至……它会不会就是那个该死的‘收割者’抛出来的、诱惑我们主动暴露坐标的致命诱饵？！这根本不是机遇，这是一场拿整个地球人类文明命运做赌注的、输不起的俄罗斯轮盘赌！”
“谨慎，必须极度谨慎！”欧罗巴联盟的首席代表，一位头发梳得一丝不苟、戴着金丝眼镜的老者，语气虽然相对平静，但紧握的拳头和镜片后闪烁不定的目光，暴露了他内心的波涛汹涌，“我们的星际力量，就像刚刚破壳的雏鸟，连站稳都勉强。贸然与一个听起来就远超我们理解层次的高等文明实体接触，其风险系数无法估量，很可能带来的不是机遇，而是瞬间的灭顶之灾。我强烈建议，继续执行隐匿发展策略，积蓄力量，等待更合适的时机。”
保守派的担忧合情合理，甚至可说是基于生存本能的最理性判断。在危机四伏、遵循着黑暗森林法则的宇宙图景下，一个低级文明主动暴露自身坐标，往往与自杀无异。
“躲？继续像鸵鸟一样把头埋进沙子里，就能安全了吗？！”毛熊国的伊万诺夫将军霍然起身，雄壮的身躯像一头被激怒的北极熊，蒲扇般的大手狠狠拍在合金桌面上，发出沉闷的巨响，声如洪钟，带着战斗民族特有的彪悍与决绝，“‘收割者’那把要命的镰刀已经悬在我们头顶了！躲得了一时，躲得了一世吗？这个神秘的网络，万一……万一它真的存在，可能就是我们在被彻底收割前，唯一能获得尖端技术、关键情报，甚至是……找到潜在盟友的窗口！闭门造车，埋头发展？等到收割者的舰队跃迁到太阳系门口，我们连哭都来不及！那才是真正的十死无生！”
激进派的观点同样掷地有声，充满了破釜沉舟的悲壮。双方各执一词，争得面红耳赤，会议室内充满了火药味。所有人的目光，最终都不由自主地投向了那个接入了会议系统的、来自医疗舱的虚拟影像——联盟首席外星顾问，艾德拉。
影像中，艾德拉银灰色的面容比平日更加苍白，那双蓝宝石般的眼眸中充满了极其复杂的情绪，有对古老传说的追忆，有对未知风险的深深忌惮，还有一种仿佛触及到种族伤疤的痛苦。他整理了一下思绪，用带着虚弱感却异常清晰的精神语，通过翻译系统缓缓说道：
“在我族……流传最久远、也被视为最高机密的典籍残卷中，确实……有关於‘星际商人网络’的模糊记载。它被描述为一个……超然于一般星际政权纷争之上、由某些无法想象的古老存在共同维护的、绝对中立的交易平台。传说……其创立者拥有足以震慑星海的恐怖力量，订立的规则不容违背。对于像我们这样在灾难中流亡的文明而言，这或许是……在绝望中能够接触到的、唯一相对‘安全’的……外部资源渠道。”
他的话音顿了顿，语气陡然变得无比沉重，仿佛每个字都承载着千钧重量：“但是……记载中也明确警告，网络之内并非净土。信息真伪难辨，交易充满欺诈与陷阱，稍有不慎便可能万劫不复。而最关键的是……一旦主动接入网络，进行信息交互，我们的文明坐标……几乎必然会被网络的维护方所记录和定位。这……这确实是一场不折不扣的……将文明命运押上赌桌的豪赌。”
艾德拉这番客观却更显残酷的补充，让会议室陷入了死一般的寂静，压抑得令人窒息。机遇与毁灭，生存与死亡，此刻仿佛被压缩在了那枚缓缓旋转的星光信标之上，天平的两端都重若星辰。
就在这令人绝望的僵持时刻，一个平静却蕴含着不容置疑决断力的声音，如同定音锤般，敲碎了凝固的空气。
“赌。”
陈凡缓缓从主位上站起身，目光如冷电，缓缓扫过全场每一张写满焦虑、恐惧与犹豫的脸庞，最终定格在全息投影那枚星光信标之上。
“选择隐匿，不过是延长慢性死亡的进程。地球的灵气复苏，如同黑暗森林中点燃的冲天篝火，其能量特征注定无法长久隐藏。被动等待灾难降临，结局注定是十死无生。主动出击，纵然是九死一生的险局，也终究搏得了一线生机。”他迈步走到投影前，伸出一根手指，指尖仿佛蕴含着星辰的力量，轻轻点在那流动的星光徽记之上，特别是其下方那行标注着“洪荒修真文明——星火传承者”的奇异文字上，“这枚信标，尤其是这行认证信息，出现在‘星萤号’上，绝非偶然。这或许是……冥冥之中，命运给予我们的一线微光，一个……必须抓住的契机。”
他的目光灼灼，如同燃烧的恒星，声音斩钉截铁，带着一往无前的决绝：“我决定，激活信标，尝试接触‘星际商人网络’。一切后果，由我一力承担。”
陈凡的决断，如同在汹涌波涛中投下了一根定海神针。回想起他一次次在绝境中力挽狂澜、创造奇迹的经历，一股被压抑已久的、破釜沉舟的勇气与信任，如同火山般在众人心中喷发出来。
“干了！跟着统帅赌这一把！”伊万诺夫将军第一个怒吼响应，双眼赤红。
“妈的！人死卵朝天！缩头也是一刀，不如拼了！”另一位代表狠狠啐了一口。
“同意激活！危机亦是转机！”越来越多的人从座位上站起，眼中燃烧起决绝的火焰。
决议，在一种悲壮而统一的氛围中迅速通过。但接下来的准备工作，必须做到万无一失，将风险降至最低。经过反复推演，最终将信标激活地点，选定在远离地球、位于太阳系边缘柯伊伯带深处的一颗极其隐秘、信号难以追踪的冰岩小行星背面。由“盘古号”与初步修复的“星萤号”组成联合护航舰队，所有武器系统提升至最高战备状态，能量护盾全开。基地内部署了多重自毁装置，一旦发现任何不可控的敌意迹象或定位信号，将毫不犹豫地启动自毁程序，同时两艘星舰立即执行紧急跃迁，不惜一切代价保全文明的火种。
一个月后，柯伊伯带深处，万籁俱寂，唯有永恒的冰冷与黑暗。
一颗不规则形状的冰岩小行星背面，临时搭建的前哨基地内，气氛紧张到了极点，仿佛一根绷紧到极限的弓弦。两艘伤痕累累却散发着危险气息的星舰，如同蛰伏在阴影中的星空巨兽，庞大的舰身上，各种武器平台泛着幽冷的待击光芒。基地核心区域，一座由地球顶尖阵法师与艾达灵族灵能技术员联手布设的、极其复杂的复合能量放大与屏蔽法阵中央，那枚星光信标正静静地悬浮着，散发着微弱而神秘的光晕。
陈凡屹立于阵法核心的阵眼位置，周身气息内敛，如同与整个阵法融为一体。青龙手持长剑，护卫在左，眼神锐利如鹰；艾琳娜周身寒气缭绕，指尖冰晶凝结，警戒右翼；凯尔等核心成员以及最顶尖的技术小组，在各关键节点严阵以待。艾德拉的虚拟影像也全程连接，提供实时的技术指导与预警。
“能量注入程序启动……开始进行频率校准与能量匹配……”负责操作的技术员声音因极度的紧张而微微发颤，手指在控制台上飞速跳动。
陈凡深吸一口气，体内九窍金丹以前所未有的精度缓缓运转，精纯浩瀚的星辰本源之力，混合着一丝他模拟出的、源自艾达灵族高阶灵能大师特有的灵能波动，形成一种独特而强大的复合能量，如同温润而磅礴的江河，开始缓缓注入阵法，再经由阵法放大与纯化，导向中央的信标。
信标表面的星光徽记，以肉眼可见的速度变得明亮起来，内部那复杂到极致的坐标算法开始以前所未有的速度疯狂刷新、重组！
“能量等级达到临界阈值！信标正在向未知目的地发送连接请求信号！”监控员死死盯着屏幕上跳跃的数据流，嘶声喊道。
时间，在死寂中一分一秒地流逝。每一秒都如同一个世纪般漫长。信号如同石沉大海，除了信标自身的光芒，没有任何回应从深邃的宇宙彼岸传来。压抑的沉默如同不断增厚的冰层，冻结了每个人的心脏，失望与不祥的预感开始如同毒蔓般悄然蔓延……难道……传说是虚假的？或者，对方根本不屑于理会一个来自“穷乡僻壤”的低级文明的呼叫？
就在绝望的阴云即将彻底笼罩基地，连陈凡都微微蹙起眉头之时——
“嘀！嘀！嘀——！！！接收到高强度加密信号流！信号源无法追踪！正在尝试破解……破解成功！”
主屏幕上的画面骤然一变！原本单调的星空背景，被一片无法形容的、流动的、仿佛由无数星系漩涡和璀璨星云构成的动态星河所取代！紧接着，一个非男非女、带着某种奇特电子混响质感、语调慵懒却仿佛能洞悉一切的声音，透过同步翻译系统，清晰地回荡在死寂的基地之中：
“哦？一个全新的、未在数据库注册的文明信号？坐标定位……啧，真是有够偏僻的角落。能量签名……有点意思，混合了粗糙的原始星辰力和……一丝微弱的、但很纯正的古老‘星火’传承的味道？看来，今天有意外的客人上门了。”
那声音顿了顿，似乎在进行某种深层次的扫描与分析，基地内所有探测仪器瞬间爆发出被强力干扰的警报噪音，但很快又平息下去。
“根据《星际商人网络基本法》第7条，新文明首次接入并完成认证，可享有一次免费的、有限度的咨询权限。那么，来自遥远星域的陌生朋友们，你们想交易点什么呢？是关乎存亡的关键情报？是跨越时代的禁忌科技？还是说……想为你们那看似摇摇欲坠的文明火种，购买一份……‘保险’？”
星际商人网络，真的存在！而且对方在第一时间，就精准地捕捉并道破了“星火传承者”这一关键信息！语气平淡，却透露出难以想象的科技实力与情报能力！
赌局，的帷幕，在这一刻，被猛然拉开！
陈凡眼中精光爆射，一步踏前，直面那流动的星河影像，声音沉稳如渊，却带着不容置疑的力量：
“我们想知道，关于‘收割者’的一切真相。以及，最关键的……如何在它们降临之前，让我们的文明……活下去。”
星河影像微微波动，那个慵懒的声音似乎带上了一丝玩味的笑意，如同猫在审视爪下的老鼠：
“很大的问题，也意味着……很有价值的潜在生意。不过，免费的咨询额度，可远远不够支付这个级别的信息。陌生的朋友们，你们……真的准备好，为这个答案付出相应的代价了吗？”