赵铁柱带侦察小队离开的第五天，星火谷的风里都裹着股说不出的焦灼。清晨的雾刚散，鲁木匠工坊的“叮叮”声就响了，可他手里的锤子总慢半拍，眼睛时不时往谷口瞟——昨天他特意把弩机的零件磨好了，就等着小队回来能试试；练兵场里，赵铁柱留下的几个猎户带着人练刺杀，木矛刺向稻草人时“噗噗”响，却没人像往常那样喊号子，有个半大少年刺着刺着就停了，望着山隘的方向发呆，被猎户敲了下后脑勺才回过神；田边的老农蹲在粪堆旁，手里攥着半截秸秆，跟林晚说堆肥要掺草木灰，话没说完，就忍不住往谷外望了望，嘴里嘟囔：“按理说，该回来了吧？”
林晚顺着他的目光看过去，谷口新修的栅栏上，挂着的警戒铃铛在风里轻轻晃，却没一点动静。她把手里的小锄头往地上顿了顿，土块簌簌落在菜苗旁——那是刚移栽的萝卜苗，叶子还蔫着，得天天盯着浇水。“别急，山里路难走，说不定绕了远路。”她嘴上安慰老农，心里却也发紧，昨晚她还去谢景珩的窝棚，见他还在对着地图看，油灯的光把他的影子拉得很长，左臂搭在桌沿，翻地图时总用右手先把纸角压平，生怕牵动伤口。
谢景珩的伤确实好得快，绷带拆了两天，左臂能抬起来了，就是动作还滞涩，比如拿望远镜时，得先把镜筒搁在了望塔的栏杆上，再用右手调角度。这几天他大半时间都待在塔顶，要么举着望远镜扫向山隘，要么就回窝棚改地图——那张粗麻纸的地图上，已经添了不少符号：用炭笔圈出的溪流分支，用朱砂点的野兽常出没的山谷，还有用小刀刻的浅痕，是他记的“可能的小道”。今早林晚送麦饼去时，见他正用右手捏着炭笔，在地图北边画了个问号，旁边注了行小字：“距谷两日路程，需探。”
午后的太阳正毒，晒得田边的土都发烫。林晚和三个老农蹲在新开辟的农田边，面前堆着半人高的粪堆，混着晒干的秸秆和草木灰。最年长的张老农手里攥着根木叉，叉起一捧粪堆给她看：“林丫头你瞧，这粪得晒透了，再掺些松针，不然烧苗。去年俺在家种玉米，就因为粪没堆好，苗全蔫了……”话没说完，突然一阵短而急促的哨音从谷口方向传来——“咻咻！咻！”
那是侦察队返回的信号！和敌袭警报的长哨完全不同，短哨脆生生的，却像惊雷似的炸在谷里。林晚手里的木叉“当啷”掉在地上，秸秆散了一地，她没顾上捡，转身就往谷口跑；田边的老农也跟着站起来，手里还攥着半截草木灰；不远处练兵场的人听到哨音，木矛往地上一戳，一群人呼啦啦往谷口涌。
谢景珩刚从了望塔下来，左臂还搭着件布衫，听到哨音脚步猛地一顿，随即加快速度往谷口走——他左臂还不能太用力，走得快了，肩膀就微微倾斜，右手时不时扶一下左臂，却没半点迟疑。王莽早提着刀跑在最前面，嘴里还喊着：“是铁柱他们！肯定有消息了！”
谷口的栅栏刚拉开道缝，就见几个身影从密林里钻出来。最前面的是赵铁柱，他身上的粗布衫破了好几个洞，胳膊上还缠着块脏得发黑的布条，上面渗着暗红的血；后面跟着的三个队员，有个鞋子磨破了，露出的脚趾沾着泥，还有人怀里抱着个沉甸甸的包袱，腰弯着，像是累得直不起身。他们的脸上都蒙着层灰，汗在脸上冲出一道道白痕，眼睛却亮得很，看到谷口的人，脚步一下子快了。
“铁柱！怎么样？”王莽冲上去，一把扶住他的胳膊，却被赵铁柱摆摆手躲开——他胳膊上的伤被碰了，疼得龇牙咧嘴。旁边有人递过水囊，赵铁柱接过来，拔开塞子猛灌了几口，水顺着嘴角往下流，打湿了胸前的衣襟。他抹了把嘴，喘了两口气，脸色沉了下来，摇了摇头：“黑虎那伙人……没找着。”
这话一出，谷口瞬间静了静。原本伸长脖子的村民，眼神里的期待一下子淡了，有人小声嘀咕：“怎么会没找着？难道真跑远了？”林晚往前走了两步，看着赵铁柱的眼睛——他眼里没轻松，只有凝重，便追问：“一点痕迹都没有？比如马蹄印、篝火灰？”
“啥都没有。”赵铁柱蹲下身，抓起地上的一把土，指节因为用力而泛白，“我们顺着山隘往东走了一天，连个马蹄印都没见着，篝火灰都被风吹没了，像是他们故意把痕迹抹了。”他顿了顿，声音压低：“我总觉得，他们不是跑了，是藏起来了——就像山里的狼，等着瞅准机会扑上来。”
这话让刚松了口气的众人，心又提了起来。谢景珩走到赵铁柱身边，目光落在他怀里的包袱上——那包袱用粗麻布包着，鼓鼓囊囊的，还透着股铁锈味。“你们带回来的，是什么？”
赵铁柱猛地想起什么，赶紧让身后的队员把包袱递过来。队员解开包袱时，手指都在抖——麻布一松，几件带着锈迹的东西滚了出来，落在地上发出“哐当”的轻响。林晚弯腰捡起来一块，是片巴掌大的皮甲残片，边缘被划开个大口子，锈迹呈暗褐色，像是渗了血干了的颜色；皮甲内侧，还能看到一个模糊的印记，是用烙铁烫的，形状像个“卫”字，虽然磨得快看不清了，却透着股规整的官气。
旁边的老农凑过来看，指着皮甲上的印记：“这……这不是官兵的甲吗？俺以前在县城见过，驿站的兵就穿这样的！”
“不止这些。”赵铁柱又从怀里掏出几截断裂的箭杆，递到谢景珩手里——箭杆是硬木做的，比他们自己削的木矛要光滑，断口处还留着箭羽的残根，最关键的是，箭杆靠近箭头的地方，刻着个小小的“营”字，是官造兵器特有的标记。“我们在北边走了两天，摸到个废弃的驿站。”赵铁柱的声音突然变得干涩，他抬手抹了把脸，像是想擦掉什么，“那驿站早塌了，屋顶的木梁烧得焦黑，院子里全是碎陶罐、断桌子，还有……还有不少尸骨。”
他说到“尸骨”时，喉结动了动，眼神里闪过一丝惊悸，像是又看到了那场景：“有的尸骨还攥着锄头，有的怀里抱着小孩，看穿着，有驿站的驿卒——衣服上还留着驿站的布标，也有普通百姓。地上的血早干了，变成黑褐色的印子，嵌在土里，连草都长不出来。我们在附近搜了搜，捡着这些甲片和箭杆，还有个没烧完的兵符，上面的字都糊了，就看清个‘北’字。”
林晚手里的皮甲残片滑落在地，她蹲下身去捡，指尖触到冰凉的铁皮，却觉得一股寒意从脚底往上窜。谢景珩拿着箭杆，指腹摩挲着上面的“营”字，脸色比之前更沉，眉头拧成了疙瘩。
“还有更吓人的。”赵铁柱突然抬起头，目光望向北方，瞳孔微微收缩，像是能透过群山看到那边的景象，“我们在驿站北边的山坡上，远远看到了烟——不是咱们灶房那种细细的炊烟，是一大片黑烟，滚滚的，连天都遮了半边。风里还飘着点糊味，像是……像是整个村子，甚至更大的镇子，都在烧。我们不敢靠太近，只待了一会儿，就赶紧往回走——那烟太吓人了，像是有千军万马在那边打仗。”
他的话刚说完，谷口瞬间没了声音。风突然变凉了，吹在人脸上，带着股说不出的寒意。刚才还在练兵场喊杀的少年，此刻攥着木矛的手都在抖；田边的老农张着嘴，半天没合上，眼睛直勾勾地盯着北方；林晚和谢景珩对视一眼，她从他眼里看到了从未有过的凝重，而她自己的手心，早已攥出了汗。
黑虎的威胁像把悬着的刀，没找到踪迹，反而更让人心里发毛；可北方那片连成片的黑烟，像块更大的阴影，带着秩序崩塌的残酷，正顺着风，往星火谷这边漫过来。谷里的叮当声、呼喝声、劳作声，不知什么时候停了，所有人都望着北方，沉默里，是压得人喘不过气的不安。
这片刚靠着血汗燃起希望的山谷，刚从黑虎的厮杀里爬起来，就要面对更汹涌的风暴。风卷着草叶，吹过新修的栅栏，警戒铃铛又响了，却没了之前的安心，只剩下一声声，敲在每个人的心上——星火谷的这点光，能在接下来的黑暗里，撑下去吗？