乾元八年八月初三，清化府地界，热得连喘气都烫嗓子。
朱?骑在马上，举着望远镜看向远处的清化城，眉头拧成了疙瘩。
连续七天急行军，两万大军像把烧红的刀子，硬是切开了安南山林的阻隔，可眼前这景象，实在让人高兴不起来。
清化城在冒烟，好几处城墙塌了，尤其是南门，垮得跟老太太的牙口似的。
城头上倒还飘着日月旗，可守军稀稀拉拉，看样子箭矢擂石都耗光了。城外，叛军营寨密密麻麻，少说百八十个，把城围得跟铁桶一样。
那些叛军穿着五花八门，有的干脆光着膀子，露出狰狞的纹身，正扛着破云梯，嗷嗷叫着往城墙缺口冲。更远处，居然还有叛军驱赶百姓当肉盾，哭喊声隔着老远都能听见。
“王爷！让末将带骑兵冲他娘的一波！先解了城围再说！”前锋何福眼睛都红了，握刀的手青筋暴跳。他的斥候摸清楚了，城里守军撑死不到两千，还大半带伤，再晚点，城就破了。
朱?没马上答应，举着望远镜又看了一圈。叛军人是多，可阵型乱得像一锅粥，攻城也没什么章法，全凭一股蛮劲。
主营扎在城西缓坡上，隐约能看到“陈”字大旗，但那营寨修得实在不敢恭维——壕沟浅得能跨过去，栅栏稀得能钻狗。
“叛军现在气势正盛，人数占优，硬碰硬就算赢了，咱们也得掉层皮。”朱?放下望远镜，脑子转得飞快，“何福，你带两千骑兵，绕到城北，做出要抄他们后路的样子，把叛军注意力引过去。张翼、陈桓！”
“末将在！”两个参将齐声应道。
“你二人各领五千步卒，从东西两翼压上去，用火枪齐射，不用急着破阵，先给我把叛军的攻城势头压下去，让城里喘口气。神机营！”
“在！”神机营把总嗓门洪亮。
“把炮往前挪，瞄准叛军主营和攻城人堆最密的地方，听我号令，给我狠狠轰他娘的！”
“得令！”
军令一下，明军迅速变阵。何福的骑兵像条灰龙，卷起漫天尘土向北迂回。东西两翼的步卒方阵迈着整齐步子，如山岳般向前推进，火枪兵在前，长矛手护住侧后，阵型严整得让人心头发寒。
城头上的守军看见援兵，爆发出震天的欢呼，原本萎靡的士气一下子振作起来。城下的叛军则明显慌了神，攻势为之一滞。
叛军大营望楼上，陈颙、阮文道、黎颢也看见了明军。
“明狗援兵到了！”黎颢不但不惧，反而兴奋地舔了舔嘴唇，“看旗号是晋王朱?！来得正好！宰了他，沐英那老匹夫就成了没牙老虎！”
阮文道却眉头紧皱：“来得太快了。观其军容，阵列严整，非易与之辈。黎将军，不可轻敌。当收拢兵力，依托营寨消耗其锐气，再图反击。攻城的部队也该撤回一些……”
“国师太过小心！”陈颙此刻却有些上头，复国梦近在眼前，让他热血沸腾，“我军倍于敌，又刚破外城，正该乘胜击溃援军，则清化必下，大事可成！黎将军，你带精锐，先破他一路，挫其锋芒！”
黎颢早等不及了，抱拳吼道：“末将领命！必取朱?首级献于陛下！”说罢不等阮文道再劝，咚咚咚跑下望楼，翻身上马，点齐麾下最凶悍的五千山地步兵，打开营门，嗷嗷叫着直冲明军东翼张翼部杀去！
这些叛军步兵确实悍勇，在山林里窜惯了，冲锋起来跟山洪爆发似的，吼声震天，气势吓人。
张翼见叛军主力冲自己来了，不惊反喜，厉声喝道：“稳住！火枪队，三段击准备！长矛手护住两翼！弓箭手，自由抛射！”
明军东翼方阵瞬间停下，前排半跪，中排站立，后排预备，黑洞洞的枪口对准了狂奔而来的叛军。等叛军冲到一百五十步内，张令旗一挥：“放！”
“砰砰砰砰——！”
震耳欲聋的排枪声炸响，白色硝烟弥漫了阵线。冲在最前的叛军像被无形镰刀割倒的麦子，齐刷刷倒下一片，惨叫声顿时压过了喊杀声。洪武十六式后膛枪的射速和精度，哪是叛军手里的破烂能比的。
可叛军是真不要命，后面的人踩着同伴尸体，嚎叫着继续冲。黎颢一马当先，挥舞沉重的狼牙棒，磕飞几支箭，怒吼：“别怕！明狗火枪装填慢！冲过去，宰光他们！”
叛军顶着枪林弹雨，付出惨重代价，终于冲到了五十步内。迎接他们的是第二轮齐射、如飞蝗般的箭雨，还有突然从烟雾里刺出的如林长矛！
“杀——！”张翼拔刀怒吼，身先士卒顶了上去。双方瞬间撞在一起，血肉横飞。叛军个人勇武，但明军阵型严密，配合默契，长矛攒刺，刀盾格挡，硬是把叛军的冲击死死顶住。
这时西边也传来震天喊杀和火枪声——陈桓部跟另一股叛军接上火了。城北方向，何福的骑兵开始冲击叛军后营，引起更大混乱。
朱?在中军高处，冷静地看着战局。见东西两翼都顶住了，叛军主力被吸引，城下攻城的叛军也开始乱，知道时机到了。
“神机营！”他沉声下令，“目标叛军主营和城南攻城人群，五发急速射！放！”
“轰——！轰轰轰轰——！”
三十门神威大炮齐声怒吼，炮口喷出数尺长的火焰浓烟，沉重的实心铁弹划破空气，带着死神尖啸砸进叛军最密集的地方。
“嘭！”一颗炮弹正中叛军主营望楼，木制楼台瞬间炸成碎片，上面的旗帜仪仗消失无踪。更多炮弹砸进城南攻城的叛军人群，顿时残肢断臂横飞，凄厉惨叫让人头皮发麻。实心弹落地后还不停，继续向前弹跳翻滚，所过之处犁出一道道血肉胡同。叛军哪见过这种场面？原本就乱的阵型彻底崩溃，攻城部队哭爹喊娘往后逃，甚至冲乱了自家营垒。
“陛下！陛下呢？”阮文道灰头土脸从废墟里爬出来，惊恐地找陈颙。刚才炮弹袭来时他下意识扑倒，捡了条命，可陈颙在的位置……他心里一沉。
“国师！陛下无恙，只是受了惊吓！”几个侍卫搀扶着脸色煞白、王冠歪斜的陈颙从另一处掩体后出来。陈颙看着眼前地狱般的景象，听着震耳炮声和己方溃兵的哀嚎，腿都软了，复国的狂热被冰冷恐惧取代。“这……这怎么挡？”
阮文道也心惊胆战，但他到底老奸巨猾，急声道：“陛下！事不可为，速退！退往山中，依险固守，再图后计！”
“对！对！退！快退！”陈颙如梦初醒，连声催促。
可战场另一边，黎颢杀红了眼。他见主营被炮击，皇帝要跑，又急又怒，反而凶性大发。“儿郎们！随我杀透敌阵，直取朱?中军！杀了晋王，明军必乱！”他挥舞狼牙棒，身先士卒，竟真在明军东翼阵线上撕开个口子，带着几百悍勇亲兵，不管不顾朝朱?的王旗方向猛冲！
“保护王爷！”中军亲卫大惊，纷纷挺矛拔刀迎上。
朱?面色不变，眼中闪过一丝赞赏：“是条汉子。可惜，跟错了人。”他缓缓拔出佩剑。
黎颢冲近中军，甚至能看清朱?面容，脸上露出狰狞笑容时，异变突生！
“嗖嗖嗖——”几十支劲弩从朱?身侧亲卫手中射出，近距离下威力堪比火枪。黎颢挥舞狼牙棒格挡，拨打掉大半，可还是有两支弩箭穿透皮甲，射进肩胛和腹部。剧痛让他动作一滞。
紧接着，四名手持加长斩马刀、身披重甲的铁塔般亲卫踏步上前，四把雪亮长刀如四道闪电，从不同角度劈下！黎颢奋力格开两把，却被另外两把狠狠斩中脖颈和腰肋！鲜血狂喷，这位叛军猛将踉跄几步，瞪着不敢置信的眼睛，轰然倒地，气绝身亡。
主将战死，东翼叛军士气崩溃，彻底溃散。张翼趁机挥军掩杀。西翼陈桓部也击退当面之敌。何福的骑兵在叛军后营纵横驰骋，放火烧粮草辎重。
整个叛军战线，全面崩溃。
“完了……快走！”阮文道见黎颢战死，再无侥幸，拉着失魂落魄的陈颙，在几百心腹死士保护下，丢弃大营和大部分兵马，仓惶向西面山里逃去。
朱?没下令全力追击溃兵，而是先分兵接管清化城防，救治伤员，肃清城内残敌。清化知府杨瓒已殉国，府库被劫掠一空，百姓死伤惨重，满目疮痍。
站在清化城残破的城楼上，望着城外遍地的尸骸和袅袅硝烟，朱?脸上没什么喜色。首战告捷，击溃叛军主力，解清化之围，阵斩敌将黎颢，战果辉煌。
可他清楚，陈颙、阮文道跑了，跑进莽莽大山。接下来的仗，才是真正的硬骨头——山林清剿，追亡逐北，平复民怨，重建秩序。
“传令，休整一日。重伤员送回升龙，缴获物资清点入库。派斥候全力追踪陈颙逃窜方向。另，以本王名义发布安民告示，重申朝廷只诛首恶，胁从不问，招募本地民壮协助救治、清理城池。还有……”他顿了顿，“将黎颢首级，传示各尚未归附的土司寨峒。”
“是！”
朱济熺满脸血污和兴奋地登上城楼：“父王！咱们赢了！”他参与了东翼战斗，亲手杀了三个叛军，甲胄上还留着刀痕。
朱?看着儿子，微微点头：“嗯，还行，没丢晋王府的脸。但记住，这才刚开始。真正的考验，在后面。”
他望向西面那连绵无尽、在暮色中愈发神秘幽深的哀牢山脉，眼神锐利如刀。
“陈颙，阮文道……以为逃进山里，我就拿你们没办法了？”
几乎同时，谅山方向也传来捷报。定远侯王弼老辣持重，剿抚并用，一边精兵清剿顽固匪寨，一边遣使招抚动摇土司。不少被裹挟或观望的土司头人，见明军势大，王弼又许以不究前罪、保留职位，纷纷斩杀叛军使者，重新归附。谅山至凉州一线，迅速平定。
海上，舳舻侯朱寿的水师舰队如移动堡垒，巡弋在安南东部沿海。
几艘试图靠近海岸的小船被拦截检查，发现载有兵器火药，船主支吾不清，当即扣留。占城、真腊等国接到大明措辞严厉的照会后，边境陈兵的迹象迅速消失，使者慌忙解释“绝无介入之意”，承诺严守中立。
外部威胁暂消，内部叛乱主力溃败，首恶遁入深山。安南战事，似乎正朝有利大明的方向发展。
千里外，应天城，吴王府澄心殿。
朱栋看着刚到的军报，嘴角微扬。李炎侍立一旁，笑道：“王爷，晋王殿下这仗打得漂亮。阵斩敌将，击溃主力，解了清化之围。看样子，南边的事儿快解决了。”
“快？”朱栋放下军报，摇摇头，“这才哪到哪。陈颙、阮文道跑了，那么大的山，藏几万人跟玩儿似的。山地清剿最是磨人，耗时长，伤亡大，还容易中埋伏。老四要是急躁冒进，搞不好得吃大亏。”
“那……要不要提醒晋王殿下？”
“信已经送出去了。”朱栋走到巨大的安南沙盘前——这是工部科学司按最新情报连夜赶制的，山川河流、村寨道路栩栩如生，“我在信里没直接说教，只是跟他探讨了一下神策军山地作战小队的训练心得，还有火器在丛林中的使用要点和限制。老三不傻，看得懂。”
他手指点在哀牢山脉一处标着“黑龙涧”的地方：“鹗羽卫最新情报，陈颙残部可能逃往这一带。这里地形极其复杂，洞穴纵横，毒瘴弥漫，本地人都不敢轻易深入。阮文道选这地方当老巢，倒是会挑。”
“要不要把情报转给晋王？”
“转，但要注明是‘未经核实的传闻’。”朱栋沉吟道，“不能让他完全依赖情报，得保持警惕。另外……”
他转头看向李炎：“南洋那边有什么动静？占城、真腊老实了，那些红毛夷呢？”
李炎神色严肃起来：“海鹞所刚传回消息，葡萄牙驻满剌加总督府最近活动频繁，有几艘武装商船借口‘贸易’，在安南外海徘徊。虽然还没抓到他们直接支援叛军的证据，但时机太巧合了。”
“红毛夷……亡我之心不死啊。”朱栋冷笑，“告诉朱寿，加强巡逻，只要发现可疑船只靠近安南海域，不管什么理由，先扣了再说。出了事我担着。”
“是！”李炎领命，又道，“王爷，还有件事。帝国大学医学院那边，周院使和顾副山长主动请缨，想组织一支医疗队南下安南，说是防治战后疫病，也是积累南方瘴疠诊治经验。您看……”
朱栋眼睛一亮：“这是好事！准了！让太医院和神策提举司济仁堂也派些人手，带上足够的药材。告诉周济民和顾清源，到了那边，既要给咱们的将士看病，也要给安南百姓诊治。治病救人，是最好的攻心术。”
“属下明白！”
李炎退下后，朱栋独自站在沙盘前，目光在安南那片狭长的土地上巡视。清化城的标记已经换成黄色（明军控制），但大片山区仍是刺眼的蓝色（叛军活动区）。
“打江山易，治江山难。平叛易，收心难啊……”他轻声叹息。
这时，朱同燨大步走进来，一身神策军少将常服风尘仆仆：“父王，京郊大营的新炮验完了，性能不错，射速比二十二式又快了近两成。就是……”他顿了顿，“就是贵，一门炮的造价顶三门二十二式。”
“贵也得造。”朱栋转过身，“技术不迭代，优势就没了。燨儿，你准备一下，过些日子，你替我去一趟天津卫，看看水师铁甲舰的建造进度。未来在大海上，咱们的优势必须保持。”
“是！”朱同燨应道，又犹豫了一下，“父王，南边……三叔那边，真不用咱们神策军去帮把手？”
“怎么，手痒了？”朱栋笑了，“放心，有你打仗的时候。但不是现在。神策军是咱们压箱底的宝贝，不能随便动。再说了，你三叔要是连这点残敌都收拾不了，他这晋王也别当了。”
话虽这么说，但朱栋心里清楚，安南那一仗，绝不好打。
安南大山内，黑龙涧深处。
这里跟外头简直是两个世界。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠如巨网，光线昏暗得跟黄昏似的。空气潮湿闷热，弥漫着一股腐叶和瘴气的混合怪味，吸一口都让人觉得头晕。
陈颙瘫坐在一个天然洞穴里，王袍破了好几个口子，脸上还有擦伤，狼狈不堪。阮文道倒是收拾得整齐些，正对着一个简陋的法坛念念有词，烧着些味道刺鼻的草药。
“国师……咱们，咱们还有希望吗？”陈颙声音发抖，早没了当初称帝时的意气风发。
阮文道停下念咒，转过身，脸上居然还带着笑：“陛下何出此言？咱们不过是暂避锋芒。安南大山纵横千里，明军敢进来，就是自寻死路。贫道已布下重重阵法，保管让他们有来无回。”
“可……可黎将军死了，咱们的兵也散了……”
“兵没了可以再招。”阮文道眼中闪过一丝幽光，“这山里多的是不服王化的山民部落，许以重利，不怕没人卖命。陛下，您别忘了，咱们手里还有一张牌。”
“什么牌？”
阮文道从袖中摸出一个小巧的铜管，拔开塞子，倒出一张卷得极细的纸条：“刚收到的。葡萄牙人愿意提供一批火枪和火药，还有……一种好东西。”
他凑近陈颙，压低声音：“一种见血封喉的剧毒，抹在箭头上，中者无救。葡萄牙人说，这叫‘上帝的之罚’。”
陈颙眼睛亮了一下，又黯淡下去：“可东西怎么送进来？明军水师封了海，陆路也被王弼那老贼看得死死的。”
“陛下放心。”阮文道笑容诡异，“贫道自有渠道。只要东西到了，咱们就能让明军知道，千里大山……是他们永远跨不过去的鬼门关！”
洞穴外，山风呜咽，如鬼哭狼嚎。
一场更残酷的山地绞杀战，正在酝酿之中。
升龙城，沐英接到了朱?的捷报和王弼的平定消息，也收到了朱栋那封探讨山地战法的信。他仔细读了信，笑了。
“二哥，这么拐弯抹角的。”他把信递给一旁的副官，“抄一份，给晋王送过去。告诉他，稳扎稳打，不急不躁。山里的老鼠，迟早会自己跑出来的。”
“是！”副官领命，又禀报，“国公爷，应天来的医疗队到了，带队的是周院使和顾副山长，还带来了大批药材。”
“哦？”沐英眼睛一亮，“吴王想得周到。安排他们先在升龙设立医馆，给受伤的将士和百姓诊治。等晋王那边肃清道路，再派一队去清化。”
他走到窗前，望着南方层峦叠嶂的安南大山，目光深邃。
“陈颙，阮文道……你们以为躲进深山就万事大吉了？这安南的天，早就变了。”