风雪在冰脊的阴影间尖啸盘旋，卷起地上的雪沫，抽打在脸上如同冰冷的砂砾。无人机燃烧的残骸散落在远处的雪地里，冒着最后的黑烟，刺鼻的焦糊味很快被寒风撕碎带走。冰岩后的凹坑里，死寂弥漫。林婉抱着依旧在昏迷中抽搐、皮肤下荆棘纹路疯狂扭动的杨婕，警惕而茫然地看着从风雪中走出的不速之客。陈远虚幻的身影挡在最前，冰魄珠的光芒微弱得如同风中残烛，珠体上那道狰狞的裂痕深处，淡蓝的本源寒气丝丝缕缕地逸散，他的存在变得极不稳定，仿佛下一刻就会彻底溃散。
为首的中年男子目光锐利如鹰隼，扫过眼前这诡异而狼狈的组合——一个由纯粹冰霜能量构成、手持濒临破碎神器的虚影，一个抱着体内正发生恐怖异变小女孩的虚弱女子，以及凹坑边缘铁爪那尊墨绿色的冰雕遗体。他的视线最终落在陈远手中的冰魄珠上，眉头紧锁，那低沉沙哑的声音再次穿透风雪：
“‘黑炉’……破冰者的血脉萃取场。能从那里逃出来，还引动了核心净化，你们本事不小。”他顿了顿，目光转向林婉怀中的杨婕，小女孩锁骨下方那枚散发着微弱青铜光泽的荆棘印记刺痛了他的眼睛，“钥匙……竟然真的存在？而且……”他眼中闪过一丝难以置信，“在她身上？”
“你们是谁？”林婉的声音带着劫后余生的嘶哑和深深的戒备。翠绿碎片的光芒几乎熄灭，她只能勉强维持清醒。
“冰脊哨站，‘霜痕’。”中年男子简洁地回答，目光再次回到陈远身上，带着审视和探究，“你……是这珠子的器灵？还是别的什么东西？你的状态很糟。”他显然无法理解陈远这种由纯粹意志和神器力量凝聚的特殊存在。
陈远没有回答。冰魄珠的裂痕传来阵阵撕裂般的痛楚，维持形态的意志正在与珠体崩解的拉力艰难抗衡。他冰冷的视线越过自称“霜痕”的男子，落在他身后那几个同样穿着雪地伪装、沉默如石的队员身上。他们的装备精良而实用，绝非普通流浪者或小势力能拥有。刚才那精准致命的蓝白电光，更是证明了他们非同一般的实力。
霜痕似乎看出了陈远和林婉的戒备与疑虑，他挥了下手。身后一名队员立刻上前，从背包中取出一个巴掌大小、布满精密纹路的金属圆盘。队员将其放在雪地上，圆盘中心亮起柔和的蓝光，一道无形的能量屏障瞬间扩散开来，将呼啸的风雪和刺骨的寒意隔绝在外，形成了一个相对安静的小小避风港。另一名队员则快速检查了一下铁爪的冰封遗体，对霜痕摇了摇头。
“这里不是说话的地方。”霜痕沉声道，目光扫过远处工厂废墟的方向，“净化程序摧毁了核心区，但破冰者的巡逻队和空中力量很快会封锁这片区域。不想死，就跟我们走。”他的语气不容置疑，带着一种久居上位者的决断力。
没有选择。林婉看了一眼怀中气息越来越微弱、异变却越来越剧烈的杨婕，又看向随时可能消散的陈远，咬了咬牙，点了点头。
霜痕小队显然对这片冰脊地带极为熟悉。他们带着陈远和林婉，在嶙峋的冰峰和深邃的雪谷间快速穿行，动作敏捷，路线隐蔽。风雪是最好的掩护，掩盖了他们的足迹和气息。大约一个多小时后，他们抵达了一处毫不起眼的巨大冰壁前。霜痕在冰壁某处看似天然的凹陷处按动了几下，伴随着轻微的机械运转声，一道厚重的、覆盖着冰雪伪装的金属暗门无声地向内滑开，露出一个向下倾斜的幽深通道。
一股混合着机油、金属、汗味和淡淡消毒水的气息扑面而来。通道内部灯火通明，墙壁是冰冷的合金，布设着粗大的管道和线路。这里，是冰脊哨站真正的核心区域。
进入哨站内部，压抑的紧张感并未减轻。哨站规模不大，但结构紧凑坚固，处处透着实用主义的冷硬。通道中来往的人员不多，但都行色匆匆，表情凝重，眼神里带着长期处于高压下的疲惫和警惕。他们看到霜痕小队带回的陌生人，尤其是陈远那虚幻的身影和林婉怀中状态诡异的杨婕时，无不露出震惊和戒备的神色，但无人上前询问，纪律森严。
霜痕直接将他们带到了一间类似医疗室的房间。房间内设备简陋却齐全，空气中消毒水的味道更浓。一名穿着洗得发白制服、头发花白的老者早已等在那里，他身边还有几个穿着同样制服、神情紧张的年轻人。
“老徐，看看她。”霜痕指着杨婕，语气凝重。
被称为老徐的老者快步上前，目光落在杨婕身上，尤其是她锁骨下方那枚荆棘印记时，浑浊的老眼中爆发出难以形容的惊骇。“这……这气息……钥匙！真的是钥匙！但怎么会……污染怎么会如此深入？”他声音都在发颤，立刻指挥助手将杨婕小心地安置在唯一的金属床上。
各种简陋的监测设备连接到杨婕身上，屏幕上跳动的数据让老徐的脸色越来越难看。“生命体征极不稳定……能量场紊乱……核心污染指数……天呐，这已经突破了安全阈值！她的身体正在被强行改造！必须立刻压制！”他手忙脚乱地从旁边的冰柜中取出几支散发着森森寒气的蓝色药剂，小心翼翼地注入杨婕的静脉。
冰冷的药液流入，杨婕身体的抽搐似乎减弱了一些，皮肤下疯狂扭动的荆棘纹路也稍稍平复，但并未消失，如同潜伏的毒蛇蛰伏在皮肤之下。那枚荆棘印记散发的青铜光泽也黯淡了些许。
“暂时压制住了。”老徐擦了擦额头的冷汗，语气沉重，“但这只是权宜之计。钥匙正在被强行唤醒，污染与她本源的融合已经太深……我们这里的设备，根本不足以进行更深层次的净化或剥离。”他看向霜痕，眼神充满忧虑，“她需要……‘圣所’级别的力量。否则，迟早会彻底失控。”
“圣所？”林婉心头一紧。
霜痕脸色阴沉，没有回答林婉的疑问，目光转向一直沉默站在角落、身影虚幻明灭的陈远。“你呢？还能撑多久？”他敏锐地察觉到陈远的状态比在外面时更加糟糕，冰魄珠的裂痕似乎又扩大了一丝，逸散的寒气几乎形成淡淡的蓝色雾霭。
陈远抬起手，冰魄珠悬浮在他掌心，那道狰狞的裂痕触目惊心。他没有言语，但珠体本身散发出的哀鸣般的细微震颤，以及他意志中传来的那种濒临溃散的虚弱感，已经说明了一切。每一次动用力量，都在加速他的消亡。
霜痕凝视着冰魄珠，眼神复杂，有敬畏，有惋惜，还有一丝难以言喻的……了然。“守护意志强行凝聚神器之力显化……消耗的是根本。再这样下去，要么珠子彻底崩碎，要么你的意志被耗尽消散，或者……两者一起。”他顿了顿，声音低沉，“冰魄珠是‘霜寒之心’，是远古契约的凭证之一。它选择你，必有缘由。但现在的你，承载不了它的全部，也修复不了它的创伤。”
霜痕走到房间一侧的墙壁前，在某个控制面板上快速操作了几下。墙壁无声滑开，露出后面一个嵌入墙壁的透明低温储藏柜。柜内寒气缭绕，最中心的位置，静静躺着一块拳头大小、通体晶莹剔透、散发着柔和蓝白色光芒的……冰晶。那冰晶内部，似乎有无数细小的星辰在缓缓流转，纯净而凛冽的寒气隔着柜门都能清晰感受到。
“万年冰髓核心。”霜痕的声音带着一丝敬意，“哨站最后的珍藏。它能暂时稳固你的形态，压制珠子的裂痕蔓延，但无法修复根本。要不要用它，你自己决定。”他看向陈远，“用了它，你或许能多撑一段时间，但代价是……它可能会冻结你残存的意志，让你变得更像一件纯粹的工具，而非拥有自我意识的……存在。”
这是一个残酷的选择。要么选择消散，要么选择以丧失部分“自我”为代价，换取短暂的延续。陈远虚幻的身影在冰髓核心散发的光芒映照下，显得更加缥缈。他没有立刻回应，冰蓝的目光沉静地落在冰髓核心上，又缓缓移向病床上被暂时压制住异变、却前途未卜的杨婕，最后，他的视线仿佛穿透了哨站的合金墙壁，投向了某个未知的方向。那眼神深处，守护的执念如同不灭的寒星，在虚弱的表象下，依旧燃烧着。
就在这时，房间的门被急促敲响。一名霜痕小队的队员推门而入，脸色凝重，快步走到霜痕身边，压低声音急促地汇报：“头儿，外围三号观察点传回紧急消息！一支破冰者的重型运输车队，正沿着冰脊峡谷向‘黑炉’方向移动！车队有重兵护卫，而且……我们截获到一段非常短暂的加密信号碎片，破译后指向……‘丙字营瘟疫先锋’！他们在运送……‘特殊样本’！”
“特殊样本？”霜痕眼神陡然变得锐利如刀，“从‘黑炉’里捕获的？”
队员用力点头：“时间、地点都对得上！信号很模糊，但提到了‘高活性烙印’和‘极端不稳定’！”
烙印！特殊样本！高活性！极端不稳定！
这几个词如同惊雷，瞬间在寂静的房间里炸响！
林婉猛地看向霜痕，失声道：“是云笙！他们抓走了云笙！”她想起了工厂里云笙被灰绿凝胶包裹成虫茧的情景！
一直沉默的陈远，虚幻的身影骤然波动了一下！冰魄珠的光芒不受控制地闪烁起来！一股冰冷的、带着毁灭气息的寒意瞬间弥漫开来！他缓缓抬起头，那双冰蓝色的眼眸中，守护的执念如同被投入滚油的冰水，轰然沸腾！所有的虚弱和抉择的挣扎，在这一刻被一个名字点燃！目标，清晰无比！
霜痕看着陈远眼中骤然爆发的恐怖意志，又看了一眼脸色惨白的林婉和病床上的杨婕，他深吸一口气，眼神变得无比严肃。他走到控制台前，飞快地操作了几下。墙壁上巨大的主屏幕亮起，一张清晰的、标注着复杂路线和地形的电子地图显现出来。
一条醒目的红色虚线，从地图边缘的某个点出发，穿过曲折的冰脊峡谷，最终指向代表“黑炉”工厂废墟的标记。几个闪烁的光点正在虚线上移动。
“破冰者运输车队的实时路线图。”霜痕的声音如同冰原上刮过的寒风，冷冽而沉重，“他们要把那个‘特殊样本’运回‘黑炉’！那里刚刚经历净化，防御空虚，但也是他们临时关押和初步处理高价值‘样本’的地方。一旦进入‘黑炉’，再想救人，难如登天！”
他的目光扫过房间里的每一个人，最后定格在陈远那双燃烧着冰焰的瞳孔上。
“现在，告诉我你们的决定。”霜痕的声音如同重锤落下，“是看着你们的同伴被送进地狱，还是……赌上一切，在车队抵达‘黑炉’之前，截下它？”