钱师爷那句“借力”像一颗种子，在林闻轩心中一夜之间生根发芽，长出的却是带着刺的藤蔓，缠绕得他喘不过气。他自然明白“借力”的潜台词——无非是盘剥百姓，或者与地方豪绅进行利益交换。这比他变卖祖产更令他感到羞耻。
然而，现实的鞭子很快抽了下来。次日清晨，林闻轩刚在二堂坐定，准备处理积压的公文，钱师爷便悄无声息地走了进来，将一份礼单轻轻放在他的案头。
“林大人，这是城中几位乡绅听闻大人可能高升，聊表的一点心意，恭贺大人‘乔迁之喜’。”钱师爷的语气平淡得像在说今天天气不错。
林闻轩拿起礼单，目光一扫，心头便是一跳。上等湖绸四匹，狼毫笔十管，端砚一方，还有……纹银一百两。这仅仅是“聊表”的心意？他注意到礼单末尾一个不起眼的名字——张屠户，赫然也位列其中，贺仪是二十两。这屠户，正是当初他为了凑“炭敬”，福伯曾想去借高利贷的对象之一。
“这……太过贵重了，无功不受禄。”林闻轩下意识地想推拒。
钱师爷似乎早有所料，低声道：“大人，这不是给您个人的。这是给‘云山县丞’这个位置的。您收了，是懂规矩，大家面上都好看，以后办事也顺畅。您若不收……”他顿了顿，声音更沉，“他们便会觉得您瞧不起他们，或者……另有所图。往后您在云山，只怕是寸步难行。况且，赵大人那边，也会觉得您……不通人情。”
软硬兼施！林闻轩握着礼单的手紧了紧。这不仅仅是钱的问题，这是一个表态，是融入这个地方利益网络的投名状。收下，他便与这些乡绅、乃至与张屠户背后的势力绑在了一起；不收，他便成了孤家寡人，甚至可能被赵德柱视为异类，之前的“懂事”形象前功尽弃。
他想起了周文渊的“饿死事小，失节事大”，脸上顿时火辣辣的。然而，周文渊那家徒四壁、妹妹卖唱的惨状，更像一个恐怖的幽灵，在他眼前挥之不去。
就在这时，衙役来报，说是张屠户求见，感谢林大人往日“关照”（指的或许是林闻轩默认了其在民间放贷的存在），并想请教一下关于城中肉铺税额的小事。
林闻轩看着手中的礼单，又看了看门外隐约可见的张屠户那肥胖的身影，瞬间明白了。这不是商量，这是通牒。对方人已经到了，礼你收是不收？
钱师爷在一旁垂手而立，眼观鼻，鼻观心，仿佛一切与他无关。
林闻轩感到一阵深深的无力。他自以为的坚持，在庞大的世俗力量和赤裸裸的利益面前，是如此不堪一击。他想做海瑞，但海瑞的家人无需卖唱；他想做张居正，却连第一步的“资本”都如此肮脏。
他的“金手指”——过目不忘的记忆力——此刻无比清晰地回放着周文静含泪的眼眸，以及赵德柱提到三千两时那志在必得的表情。两种画面交织，几乎要将他撕裂。
最终，那根名为“现实”的弦，绷断了。
他深吸一口气，将礼单轻轻折好，放入袖中，对钱师爷道：“诸位乡绅厚爱，闻轩愧领了。请张屠户进来吧。”
这句话出口的瞬间，他感觉自己的灵魂某处，有什么东西清脆地碎裂了。那是一直以来支撑着他的某种东西，叫做“底线”，或者“初心”。
钱师爷脸上露出了然的笑容，躬身退了出去。
与张屠户的会面短暂而虚伪。张屠户满脸堆笑，言语谄媚，仿佛林闻轩是他多年故交。林闻轩勉强应付着，感觉自己像个提线木偶。他机械地解答着关于税额的疑问（其实早有定例），言语间甚至不自觉地为对方“拓宽”了一点“合理”的避税空间。张屠户心领神会，千恩万谢地去了。
看着张屠户离去的背影，林闻轩独自坐在空荡荡的二堂里，袖中的礼单仿佛一块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。他没有丝毫收受“孝敬”的喜悦，只有无尽的空虚和自我厌恶。
然而，就在这令人窒息的沉寂中，一个更大胆、也更危险的念头，如同毒蛇般钻入了他的脑海：既然这“孝敬”是给“县丞”这个位置的，既然这云山县有这么多“力”可借……那么，为了那三千两的“登云梯”，他是否可以利用手中的权力，进行更“高效”的运作？比如，在即将到来的秋税征收上……
他被自己这个念头吓了一跳，冷汗瞬间湿透了中衣。