等待并未持续太久。
仅仅两日后，当马车驶入一座更为繁华的江南州府时，第一波回音便如同被精准投递的箭矢，悄然而至。
是夜，宿在同一家客栈。更深露重，万籁俱寂，只有窗外偶尔传来打更人悠远模糊的梆子声。
李红袖依旧保持着警醒的浅眠。忽然，她耳廓微动，听到窗棂上传来极轻微的、如同夜猫挠抓般的“哒哒”声，三长两短，节奏特殊。
她瞬间睁开眼，眸中毫无睡意，利落地翻身下榻，无声无息地掠至窗边。推开一道缝隙，一枚被油纸紧紧包裹的小巧竹管被塞了进来。窗外黑影一闪而逝，未做任何停留。
李红袖关好窗，就着窗外透进的微弱月光，打开油纸，取出里面的细薄纸条。她没有立刻点燃烛火，而是凭借过人目力，快速浏览着上面以密语书写的蝇头小字。
纸条上的信息简洁却分量沉重。
“……江南姑苏，七里塘，鬼市……‘济世堂’药铺，实为黑市最大药材中转……近三月，大量收购鬼枯藤、碧磷草、腐骨花……皆乃剧毒之物，且需求量大异于常……资金往来巨额，源头模糊，汇于海外……掌柜姓钱，人称‘钱串子’，背景复杂，与多地江湖势力有染，疑与早年覆灭的‘五毒门’残党有旧……行事谨慎，店内有高手护卫……”
李红袖的目光在“鬼枯藤、碧磷草、腐骨花”这几个词上停留片刻，眸色转深。她虽不精毒术，但常年与凌霄相处，耳濡目染，也知这几味乃是炼制诸多阴损毒药的必备主材，且因其特性霸道，寻常药铺医馆绝不敢大量囤积。
她转身，正欲将纸条收好，待明日再与凌霄细说，却见床榻上，凌霄不知何时也已醒来，正静静地看着她，眼中带着询问之色。
“吵到你了？”李红袖走近，将纸条递过去，“姑苏来的消息，有个线索。”
凌霄接过纸条，就着月光细看。她的脸色在微弱的光线下显得愈发白皙，但那双专注的眼眸却亮得惊人。她看得比李红袖更慢，尤其是看到那几味药材名称时，指尖无意识地收紧了些。
“鬼枯藤……性极阴寒，需以处女鲜血灌溉三年方成，寻常毒方用量不过钱余；碧磷草，生于极阴墓穴之旁，见光则枯，保存极难，通常只作药引；腐骨花……更是罕见，只生长在瘴疠沼泽深处，花香能致幻，其汁液腐蚀骨骼……”她低声喃喃，语气是医者分析药性时的冷静，却透着一股寒意，“这几味药，无一不是至阴至毒之物，且采集困难。如此大量收购……”
她抬起眼，看向李红袖，目光锐利：“绝非寻常江湖斗殴或普通毒药制作所需。倒像是……要配制某种极其厉害、且需大量使用的剧毒，或是……供养某些以毒为食的邪门之物。”
李红袖心下一沉：“与幽冥教所用之毒可有关联？”
“幽冥教手段狠毒，用毒繁杂，其中几种令人功力短暂暴涨或陷入疯狂的毒药，确实可能需要用到其中一两味。”凌霄沉吟道，眉头微蹙，“但如此大批量……我也难以断定。需得亲眼见到药材，甚至探查其最终流向，方能确定。”
“海外资金流向，‘钱串子’……”李红袖指尖在纸条上轻轻一点，“看来，我们得去会一会这位钱掌柜了。”
“七里塘鬼市……”凌霄沉吟道，“我早年随师父游历，似乎听她提起过此地。并非固定集市，而是每逢朔望之夜，子时前后，在姑苏城西七里外一片荒废的河滩密林间悄然形成。三教九流，见不得光的交易，多在那里进行。守卫森严，入口隐秘，需有引路人或特殊信物方可进入。”
“朔望之夜……”李红袖计算了一下日期，“三日后便是望日。时间刚好。”
她看向凌霄，眼中带着考量：“鬼市龙蛇混杂，环境必然混乱。你的身体……”
“无妨。”凌霄打断她，语气虽轻，却带着不容置疑的坚定，“只是探查，并非动手。我对药材毒物更为熟悉，同去方能分辨真假，洞察关窍。况且……”她微微苦笑，“整日待在马车里，我也闷得慌。”
李红袖知她性子外柔内刚，一旦决定之事难以更改，且她所言确有道理。便不再劝阻，只是道：“好。但那之前，你需好好休息，将精神养足。届时我们易容前往，一切见机行事。”
计划初定，两人再无睡意。
接下来两日，马车并未在州府过多停留，而是径直前往姑苏方向。李红袖通过丐帮渠道，弄来了两份普通的江湖人身份文牒和一套易容用的简单物什——主要是改变肤色、添加皱纹胡须的胶泥药水，以及几套不起眼的粗布衣裳。
她亲自为凌霄易容，将她苍白的脸色染成蜡黄，眼角添上细纹，换上荆钗布裙，扮作一个久病初愈、跟随丈夫跑江湖的妇人。她自己则粘上了两撇小胡子，眉骨加粗，肤色涂黑，眼神刻意收敛了锐利，变得浑浊些，像个常经风霜的普通武夫。
小天看着爹娘瞬间变了模样，觉得有趣极了，绕着两人转圈圈，咯咯直笑。李红袖顺手给她也稍作改动，把她白皙的小脸抹得脏兮兮，扎着两个歪揪揪，像个寻常的乡下野丫头。
“记住，进去之后，叫我爹，叫她娘，多看少说，紧紧跟着我们，不准乱跑，不准乱摸东西。”李红袖蹲下身，认真地叮嘱小天。
小天用力点头，小脸兴奋得通红，压低了声音保证：“知道啦爹爹！我保证乖乖的！还能帮你们闻闻哪些药是坏的！”她对自己鼻子的灵验很是自豪。
凌霄看着女儿跃跃欲试的模样，又是好笑又是担忧，仔细检查了她身上藏着的几个小药囊——里面是她特制的、药性温和的迷粉和解毒丸，以备不时之需。
望日之夜，月明星稀。
子时将近，姑苏城西七里外，荒河滩涂，芦苇丛生，夜雾弥漫。
一辆毫不起眼的骡车悄无声息地停在密林边缘。李红袖扶着易容后的凌霄下车，手里牵着同样改了装扮的小天。三人随着几个同样行色匆匆、遮遮掩掩的身影，融入浓重的夜色与雾气之中。
穿过一片看似无路的芦苇荡，眼前豁然开朗。
一片被河湾环绕的废弃滩地上，竟密密麻麻地支起了无数帐篷和简易摊位，形成了一条条狭窄阴暗的巷道。空气中弥漫着各种古怪的气味——劣质烟草、汗臭、草药、生锈的铁器、若有若无的血腥味，还有一种难以言喻的、属于地下世界的躁动与危险感。
灯火稀疏而诡异，多是蒙着绿布或红布的灯笼，映得人影幢幢，面目模糊。交易多在低声中进行，眼神闪烁，袖里乾坤。
这里便是七里塘鬼市。
李红袖的手臂看似随意地揽着凌霄的腰，实则稳稳地支撑着她大部分体重，同时将小天护在身侧。她目光看似平淡地扫视着周围，已将几条主要通道、几个易于藏匿和逃脱的位置记在心中。
“济世堂……”李红袖低语，目光投向鬼市深处，一个挂着破旧幡子、看似比周围摊位稍大些的帐篷。
首个目标，近在眼前。
迷雾般的线索，似乎即将在那里找到第一个清晰的线头。