东南的清晨，薄雾中带着一丝挥之不去的寒意。冯永年暴毙的消息如同惊雷，在使团驻地内外引发了难以言喻的震荡与恐慌。一个被严密看管的要犯，在未受刑讯、饮食严查的情况下，竟无声无息地死在了囚室之中，死因初判“心疾”，这本身就充满了诡异与不祥。
张方平站在临时辟出的殓房外，面色铁青，眼神锐利如刀，扫视着跪了一地的昨夜值守官吏与狱卒。空气凝滞得仿佛能拧出水来。
“昨夜，可有人接近囚室？送过何物？冯永年可有何异常？”他的声音不高，却带着山雨欲来的压力。
“回……回御史，除按时送饭送水的杂役老吴，并……并无他人靠近。饭食水壶皆经银针查验，无异样。”负责看守的队正声音发颤，“冯犯昨夜起初辗转反侧，后半夜似乎安静下来，小的们以为他睡了，岂料今早发现时，已然……”
“老吴何在？”
“老吴……老吴今早交班后，说腹痛告假回家了……”队正脸色更白。
张方平心中一沉，立刻派人去寻那杂役老吴，同时命令随行御医与经验丰富的仵作，抛开“心疾”的先入之见，重新仔细勘验冯永年尸身，不放过任何细微痕迹。他几乎可以肯定，这是一次精心策划的灭口，凶手就潜藏在他身边，甚至可能就在使团或当地官府之中！冯永年临死前透露的“账房先生”及“东家”的能量，远超他的预估。
寻找杂役老吴的人很快带回噩耗：老吴家大门虚掩，其人在卧房内“悬梁自尽”，留下歪歪扭扭几行字的“遗书”，自称因一时贪念，受人指使在冯永年饮食中下了“慢发毒药”（一种据说能诱发心疾的偏方草药），事后恐惧无颜见人，遂自尽谢罪。
现场看似自杀，但经验丰富的皇城司干员一眼就看出诸多破绽：绳结打法非惯常自缢者所用；所谓“遗书”笔迹虽刻意模仿老吴（一个半文盲的杂役），但用词和书写习惯仍显生硬；其家中并无找到所谓的“毒药”残留或购买痕迹。
这显然是另一场灭口，目的在于掐断追查内鬼的线索，并将冯永年之死推给一个“畏罪自杀”的底层杂役，来个死无对证。
几乎同时，重新验尸的御医发现了蹊跷之处：在冯永年左耳后发际线边缘，有一个细微得几乎看不见的红色小点，似蚊虫叮咬，但细查之下，发现其下有一极细的、已闭合的刺入痕迹。御医经验丰富，联想到古籍中记载的某些边陲秘术，提出一种可能：用淬有特殊毒素的细针，刺入此穴位，可致人短时间内心脏麻痹，呈现出“心疾”暴毙之状，且毒素代谢极快，死后难以检出。
“此手法需极高准头与极快手法，下手之人必是精通此道的行家，且需极其接近目标。”御医凝重道。
张方平背心渗出冷汗。昨夜能接近囚室乃至冯永年身边的，除了守卫，就只有送水送饭的老吴，以及……定期巡查看守情况的使团内部低级属官和本地协助的衙役。凶手可能就混在其中，利用老吴送饭的时机，或者以巡查为名，暗中下手。
内鬼不止一个，且隐藏极深，手段专业狠辣。对手的反应速度和灭口决心，让张方平感到了前所未有的压力，也让他更加确信，自己已经逼近了核心秘密，对方不得不铤而走险。
他立刻做出调整：
1. 内部肃清与隔离：以“配合调查冯永年死因”为名，将所有昨夜有机会接近囚室区域的人员，无论官职高低，全部集中控制，逐一进行背景审查和隔离问询。尤其是那些与东南本地有千丝万缕联系、或近期行为有异常的属员。
2. 急调可信人手：以最高密级向汴京求援，请求皇城司加派绝对可靠、与东南无涉的精干力量火速南下支援，并请求授权调动驻地禁军中可信任的部队，加强对使团驻地及关键证人的保护。
3. 加速外部行动：不再完全依赖内部审讯，冯永年死前提供的“墨韵斋”和土地庙线索成为当下最急迫的突破口。他命令最信任的几名皇城司头目，亲自带队，对这两处地点实施二十四小时不间断监控与包围，张网以待，力求抓捕“账房先生”或其信使。
4. 公开施压与分化：张方平决定不再完全低调。他以钦差名义，发布措辞严厉的公告，宣称冯永年“死因可疑，显系灭口”，朝廷必将追查到底，严惩元凶。同时，敦促所有涉案或知情人员，主动投案或揭发，可获宽大处理，若负隅顽抗或继续行凶，则株连家族，严惩不贷。这是要打草惊蛇，让隐藏的敌人自乱阵脚，也为可能的内部动摇者施加心理压力。
东南的局势，因冯永年之死而骤然升级，从查账办案，转向了更加凶险的反渗透与抓捕暗战的层面。
狄咏在接到张方平关于冯永年暴毙及“青蚨”渠道可能涉及跨境资金转移的密报后，心中的弦绷得更紧了。耶律斜轸近期的经济异动，很可能就是在为接收或转移这些不法之财做准备，或者利用这些渠道进行反向渗透。
他立刻在北疆全线提升了警戒等级，并启动了一项名为“清道”的专项筛查行动。
1. 重点监控榷场与边市：对所有大宗交易，尤其是涉及金银、交子、珠宝、盐引、茶引等易于携带和高价值商品的交易，进行买卖双方背景核查和交易目的问询，记录在案。对于频繁进行此类交易、且资金来源或去向不明的商号，列为重点观察对象。
2. 核查边境钱庄与典当行：命令各地驻军配合州县，对边境地区的钱庄、票号、典当行进行一轮突击检查，核查其大额存取记录和抵押物品来源，寻找与东南涉案商号或可疑人物有关的资金往来痕迹。
3. 加强跨境商队管理：对所有出入境的商队，实行更严格的“路引”核对和货物抽检。对声称前往辽国特定区域（如与耶律斜轸势力范围相关的部族领地）的商队，进行重点关照，必要时可要求其提供更详细的贸易合同和担保。
4. 利用“民兵保甲”网络：将部分东南盐案涉案商号名称、主要人员特征（如已知的“钱十三”体貌），下发至边境保甲长，发动边民留意举报可疑人员或异常货物集散。
狄咏深知，这种筛查如同大海捞针，且容易影响正常贸易，引来商人抱怨。但他必须这么做，既是切断可能的黑金渠道，也是向耶律斜轸和隐藏的“青蚨”传递明确信号：北疆对此已有防备，此路不通。
同时，他再次加强了与边境辽军将领的“非正式沟通”，语气比上次更加严峻：“近日我朝东南重案，已有确凿证据显示，有巨额赃款试图经北疆流出。本侯已严令各部彻查。若发现贵国境内有人接应此等赃款，或有贵国人士参与其中，恐将严重损害两国关系，引发不可测之后果。望贵方好自为之，切莫自误。”这是赤裸裸的警告，将球踢给了辽国方面。
赵小川在垂拱殿内，接连审阅着张方平关于冯永年暴毙内鬼疑云的急报、狄咏关于北疆联动筛查的奏章、以及皇城司关于近期汴京某些官员异常动态的密报。一股无形的寒意笼罩着他。
敌人不仅在东南根基深厚，能渗透进钦差使团；其触角可能也伸向了北疆的商贸网络，甚至汴京的朝堂。这是一张跨越地域、渗透多层的巨网。
他召见了孟云卿、皇城司都指挥使、以及新任枢密副使（原北疆将领，刚调回中枢）等绝对心腹，进行紧急部署。
1. 中枢与宫廷安全极致化：孟云卿负责，将宫廷内部安保再次升级，对所有采买、饮食、医药渠道实行“双人双锁、来源可溯、样品留存”制度，并增加对宫女内侍的随机抽查和心理观察。皇城司则加强对各位重臣府邸及中枢衙门的便衣护卫和外围监控。
2. 对朝堂的“静默观察”：赵小川没有大张旗鼓地清洗，而是命令皇城司加大对近期与东南籍官员、盐商、钱庄往来密切的京官的监控力度，记录其异常言行、财务变动、人际交往，建立秘密档案。同时，通过吏部，以“例行考核”、“岗位轮换”等名义，开始对一些敏感岗位的人员进行不引人注目的调整。
3. 给张方平的“尚方宝剑”：赵小川给张方平发去密旨，授予其“临机专断、先斩后奏”之权，可调动东南各路驻军，对任何阻碍查案、涉嫌灭口或勾结的官员，无论品级，均可立即拘押审讯。同时，从殿前司和皇城司抽调一支两百人的精锐，由一名绝对可靠的统领带领，火速南下，归张方平调遣，专门负责内部肃清和要害护卫。
4. 经济与舆论准备：赵小川密令三司使，开始秘密筹划一旦东南盐案引发地方金融动荡（如钱庄挤兑、物价波动）的应急方案。同时，让中书省准备几份不同版本的“案情通报”，视事态发展，择机向朝野适度透露信息，引导舆论，避免谣言四起。
朝堂之上，尽管冯永年死讯被严控，但东南风声鹤唳、钦差紧急调兵、以及皇帝突然加强中枢戒备的举动，还是让嗅觉灵敏的官员们感到了异样。那些心中有鬼者，如坐针毡，彼此间的串联或切割变得更加隐秘和频繁。以苏轼为代表的“绩效新法”试点工作，在这种压抑的气氛下，反倒成了一些务实官员暂时远离政治漩涡、专注实务的“避风港”，试点数据上报得反而比平时更加及时和详细。
来自北疆狄咏的“简易哨所\/补给点”设计需求，被沈括视为“战时响应”级别的任务。他暂停了部分非紧急的民用项目，集中工坊最好的工匠和材料，全力攻关。
结合北疆反馈的地形信息（狄咏派人送来了简图和说明），沈括和工匠们很快否决了需要大量预制构件或重型驮马的方案，最终确定了两款主打设计：
1. “地窝子”式隐蔽哨所：充分利用北疆常见的土坡、沟壑地形，设计了一套标准化挖掘加固流程和预制支撑木构件。可在数小时内，利用少量工具，挖出一个半地下、顶部覆土伪装、内部有支撑防塌、可容纳3-5人及少量物资的隐蔽空间。重点在于伪装性和快速构筑。
2. “骡马模块化驮载补给包”：设计了几种不同功能的标准化防水油布包和与之匹配的轻型金属框架。这些包裹可分散由骡马驮运，到达指定地点后，能快速组合成简易的挡风墙、物资堆放平台、甚至可拼装成一个小型帐篷。核心是模块化、轻便化和快速展开。
沈括命令工匠连夜赶制出几套样品，并绘制详细的构筑\/组装图纸和物料清单，准备派专人随下一批北疆物资一同送往狄咏处。他特意在信中说明，这只是初步构想，需前线将士实际试用后反馈改进。同时，他也想到了东南张方平可能面临的安全威胁，主动提出是否可以设计一些便于携带、能快速布置的简易预警或防卫装置（如改良的绊发响铃、便携式拒马等），供使团驻地或要员护卫使用。他的“绩效”思维，在应对紧急需求时，展现出了极高的灵活性和针对性。
东宫里，太子少傅尝试用更柔和的方式，解释最近宫中气氛紧张和皇兄格外忙碌的原因。
“殿下，有时候，园子里长了特别顽固的杂草或害虫，需要花很大力气，用很特别的方法才能清除。陛下和朝中的忠臣们，现在就在做这样的事。”少傅比喻道。
赵言想起自己清理花园里顽固苔藓时的费劲，点了点头，然后问：“那……清除的时候，会不会伤到旁边的花？”他关心的是“花草绩效”游戏里，有时除草会不小心带出好土的教训。
少傅心中欣慰，太子已经开始考虑施政的“副作用”了。“所以需要格外小心，用的工具和方法要精准。就像狄侯爷打仗，要尽量不伤及百姓；张御史查案，要证据确凿，不冤枉好人。陛下坐镇中枢，就是要把握好这个度。”
赵言似懂非懂，但“精准”、“不伤及无辜”、“把握度”这些概念，伴随着地图上那些复杂的“线”，一起沉淀在他的认知里。他忽然觉得，当皇帝，似乎比管理最难伺候的花草还要难上无数倍。
宫外，林绾绾的“绾云轩”里，气氛也有些微妙。几位常来的夫人，闲聊时透露出家中为官夫君近些日子格外紧张、交代家人少出门、少应酬，甚至有人悄悄将一些贵重物品送往乡下老宅存放。
林绾绾将这些琐碎信息拼凑起来，结合她从孟云卿那里感受到的凝重，心中隐约有了猜测。她没多问，但在一次入宫请安时，看似随意地对孟云卿提起：“皇嫂，近日汴京好些珠宝铺子和钱庄，生意似乎格外好些，尤其是那些能做‘匿名寄存’的。也不知是不是哪家又要办大喜事，还是要起大宅子了？”
孟云卿闻言，眼神微微一凝。林绾绾提到的“匿名寄存”和贵重物品流动异常，很可能与朝中某些心虚官员转移财产、准备后路有关。这虽然算不上直接证据，但却是一个值得追查的动向。她立刻将这个信息记下，准备让皇城司顺着这条线摸摸底。林绾绾的“直觉”和“闲谈”，再次提供了意想不到的观察视角。
破晓之前，黑暗最为浓重。东南的内鬼与灭口，北疆的联动筛查，汴京的暗流与戒备，工坊的应急研发，东宫的启蒙，市井的微妙变化……各方都在黑暗中摸索、对抗、准备。张方平能否在内部肃清的同时抓住“账房先生”的尾巴？狄咏的筛查能否截断黑金渠道？赵小川的布局能否稳住中枢并震慑暗处的敌人？所有人都屏息等待着，那即将到来的、注定充满血火与转折的黎明。
东南，钦差行辕。
张方平坐在临时书案后，面前摊开的不是账册，而是一张密密麻麻写满名字与关系的网状图。烛火跳跃，映着他紧锁的眉头和眼下淡淡的青黑。冯永年暴毙已过去三日，内部肃查与外部布控同步推进，压力如山。
“御史，昨夜又有两人试图传递消息。” 皇城司派来的副指挥使陈放低声禀报，他是随紧急调派的两百精锐一同南下的，“一人是本地户曹派来协助的文吏，将写有‘内查加紧，暂勿动作’的纸条塞进墨韵斋后墙砖缝；另一人是驿丞手下的小厮，往城外土地庙方向的树林里放了只信鸽，已被射落，腿上竹管空无一物，应是约定好的平安信号。”
张方平用朱笔在那网状图上两个名字旁做了标记。“放长线，暂不惊动。墨韵斋和土地庙外围，增派暗哨，我要知道所有进出者的样貌、时辰、接触何人。” 他顿了顿，“内部隔离人员，审查可有进展？”
“已初步排除大半。剩余七人背景存疑，或与东南某些商号有间接关联，或近期财物有不明来源。其中三人，在冯永年死前当值期间，行动轨迹存在短暂空白，无法互相印证。” 陈放递上一份简录，“最可疑的是录事参军刘文焕，其妻族与海州一家盐场有旧，且其本人在冯永年押抵前日，曾以‘访友’为由独自离营两个时辰，所言访友对象经查并无此人。”
张方平目光锐利：“刘文焕……我记得他，奏报文书写得倒算工整。继续深挖其财务往来，尤其是近半年的。另外，老吴‘自杀’案，重新勘验可有新发现？”
“有。在老吴家灶膛灰烬深处，找到一小片未燃尽的桑皮纸边角，上面有极淡的墨迹，似是‘半’字或‘平’字一部分。纸张质地较好，非老吴家常用之物。且其脖颈勒痕角度与自缢常见角度有细微偏差，更像被人从背后套索勒毙后悬吊。” 陈放语气凝重，“凶手处理现场很老道，但留了破绽。那片纸，可能来自真正的指令或收据。”
“桑皮纸……质地较好……” 张方平若有所思。东南官衙和较大商号常用此纸。“查一下刘文焕及另外几个可疑人员，近期可有使用或丢失此类纸张。还有，墨韵斋是书铺，土地庙常有香客，两者都与纸张有关联。重点排查近期大量购买或使用特定桑皮纸的客户。”
“是！” 陈放领命，又道，“御史，我们如此大张旗鼓内查外控，对方必已警觉。会不会打草惊蛇，令‘账房先生’彻底隐匿？”
张方平站起身，走到窗边，望着外面被严密把守的院落。“我要的就是惊蛇。蛇不出洞，如何打七寸？冯永年一死，线索看似断了，但对方也因此暴露了更多：他们在使团内部有眼线，有能力实施精密灭口，对官府运作和查验流程很熟悉。这说明什么？”
陈放略一思索：“说明对方并非普通盐枭或地方豪强，其组织严密，渗透颇深，且……很可能有官身背景，或与官场中人勾结极深。”
“不错。” 张方平转身，“所以，我不怕他们动，就怕他们不动。现在内部人心惶惶，外部渠道被盯死，真正的核心人物必然焦虑。焦虑就会出错，就会尝试联系、试探、甚至断尾求生。我们要做的，就是织好网，等他们自己撞上来。同时，也要给可能动摇的人，留一条‘主动’的路。”
他回到案前，提笔写下一道手令：“以本官名义，明日在行辕外设‘陈情箱’，宣布凡知晓盐案、漕运、或冯永年死因相关线索者，无论军民吏商，皆可匿名投书。提供有价值线索者，核实后赏钱百贯，并可视情节减免牵连之责。派可靠之人十二时辰看守此箱，取书流程必须三人以上见证、记录。”
这是公开的悬赏与分化之策。陈放眼睛一亮：“此法甚好！既能收集线索，也能给那些身处边缘、心怀恐惧者一个出口。”
“此外，”张方平压低声音，“放出风声，就说……冯永年临死前，除了‘账房先生’，还含糊提到了一个与汴京有关的‘大人物’，本官已密奏朝廷。记住，要模糊，要像不小心泄露的。”
陈放会意，这是要给真正的幕后之人施加更大的心理压力，甚至可能引发其内部猜忌或提前动作。
部署完毕，张方平揉了揉眉心。他想起临行前官家的嘱托和那份“绩效考成”的思路。查案如理乱麻，也需分主次、定目标、控节点。他将当前要务在心中梳理：
首要目标：抓获“账房先生”或取得其直接罪证，撕开组织核心。
次要目标：肃清使团内部隐患，保证后续行动安全。
并行任务：通过经济线索（青蚨钱庄、可疑资金流）反向追查上游。
风险控制：防止对方狗急跳墙，对证人、自身或地方稳定造成更大破坏。
如此一想，千头万绪似乎清晰了些。他提笔在随身小册上记下这几条，并标注了当前进度和下一步动作。这法子，还是从官家批阅奏章时学来的，名曰“任务清单”，倒也实用。
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北疆，狄侯帅府。
狄咏面前摊着一张巨大的北疆榷场及边境要隘地图，上面用不同颜色的细小旗帜和丝线标注着监控重点、筛查路线及可疑商队动向。空气中弥漫着墨汁和羊皮地图特有的气味。
“侯爷，‘清道’行动三日，各关卡、榷场、边市上报可疑交易十七起，涉及商号九家。其中五家与东南方面提供的‘钱十三’相关联商号名录有交叉。” 副将杨烽禀报，“最可疑的是‘隆昌号’，主营皮货、药材，但其在云内州榷场的一笔交易，用大量成色极新的银锭（非官方铸造）和部分疑似东南盐引，换取辽国某部族的宝石和毛皮，数额巨大。经查，该号东主姓吴，原籍扬州，与东南盐商吴氏同宗不同支。”
“隆昌号……银锭、盐引……” 狄咏用手指敲击地图上云内州的位置，“交易对手是辽国哪一部族？”
“是勃鲁恩部，驻地靠近鸳鸯泊，目前……与耶律斜轸部关系密切，常有商贸往来。” 杨烽道，“我们的人试图接近勃鲁恩部商人打听，对方口风很紧，只说是正常买卖。”
狄咏冷笑：“正常买卖？用非官银和可能来路不正的盐引，换辽国的宝石毛皮，再销往汴京或江南，利润翻倍不说，银子也洗了一遍。好一个‘青蚨’生钱法。” 他沉吟片刻，“不要打草惊蛇，继续暗中监控隆昌号的所有交易和人员往来，特别是与辽国方面的接触。同时，查清这些银锭的具体来源和铸造特征，盐引的编号和兑付记录，看能否与东南失窃或伪造的盐引对上。”
“是！还有一事，” 杨烽继续道，“保甲来报，近日有几个生面孔在边境几个村落打听‘旧道’，似乎想找熟悉地形、能绕过关卡的向导，出价很高。我们的人扮作猎户接触，对方很警惕，只说要运些‘山货’去辽国，时间紧迫，不想等官道通关文书。”
“走私路线……” 狄咏眼神更利，“跟上他们，摸清其落脚点和联系人。必要时，可以‘帮’他们找个‘可靠’的向导。” 他指的自然是皇城司或军中好手假扮的。
“侯爷，如此一来，我们兵力铺得是否太开？既要监控正常商道，又要盯走私暗线，还要防范辽军异动……” 杨烽有些担忧。
狄咏走到沙盘前，看着上面代表各方势力的标识。“所以我们要‘以点带面，联动响应’。” 他拿起几面小旗，“重点盯住隆昌号和那几个找向导的生面孔，这是当前最可能突破的‘点’。边关常规筛查保持压力，但不投入过多精锐。同时，加强与辽境我方眼线的联系，重金搜集耶律斜轸部及勃鲁恩部近期物资调动、人员往来的情报。另外，沈括那边的新式哨所补给设计一到，立刻挑选地形关键、易被渗透的地段，组建精锐小股部队，携带新装备进行试点布防和游击巡查，专打走私暗线。”
他顿了顿，想起官家曾闲聊时提过的“敏捷响应”和“最小作战单元”概念，虽不全懂，但觉得与当前情形颇有相通之处。“告诉将士们，这次不是正面列阵，更像是捉老鼠、防贼偷。要的是眼明、腿快、手狠，还要有耐心。”
杨烽领命而去。狄咏独自站在地图前，目光从东南大致方位，缓缓移到北疆蜿蜒的边界线上。一条无形的黑色链条，似乎正隐隐浮现，连接着东南的盐利、北疆的走私、辽国的部落和那位野心勃勃的耶律斜轸。而他，必须在这链条上斩开缺口。
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汴京，大内。
垂拱殿后阁，赵小川并未如往常般批阅奏章，而是与孟云卿对坐，中间摆着一副围棋。黑白子错落，但两人心思显然都不在棋局上。
“张方平压力不小。” 孟云卿落下一子，声音平静，“内鬼未清，线索似断非断，东南官场盘根错节，他此刻如履薄冰。”
赵小川捏着一枚黑子，迟迟未落。“所以朕给了他先斩后奏之权，又派了精锐。信任，有时候就是最好的支持。况且，” 他笑了笑，“朕这位张爱卿，外圆内方，韧性十足。压力越大，他反弹之力越强。绩效考成法试行时，那么多阻力，不也让他逐步推行开了？此次盐案，虽险恶，但也是他淬火之机。”
孟云卿抬眼看他：“官家倒是沉得住气。可知这几日，已有三位御史弹劾张方平‘行事酷烈、搅扰东南、恐激民变’？”
“哦？都是谁？” 赵小川似乎并不意外。
“一位是扬州籍，一位与海州通判有姻亲，还有一位……平素清流自居，但门下弟子有在东南为官者。” 孟云卿淡淡道，“弹章已按官家吩咐，留中不发，但抄录送至张方平处了。”
“让他知道朝中有人掣肘，行事更需章法证据。” 赵小川落下黑子，吃掉一小片白子，“云卿，你那边呢？绾绾提到的钱庄异常，可有眉目？”
孟云卿微微颔首：“皇城司查了，近半月，汴京六家信誉较好、提供密柜寄存服务的大钱庄，确实新增了不少匿名或化名寄存业务，存入物品多为金银锭、珠宝、古玩、甚至房契地契。虽无法直接关联具体官员，但时间点与东南风声趋紧吻合。已安排人手对这几家钱庄的掌柜、伙计进行背景摸排，并留意常客中的官员家眷或门人。”
“做得好。” 赵小川赞道，“这是条暗线。未必能立刻揪出谁，但可知哪些人慌了，在准备后路。有时候，知道谁在动，比知道他们具体做了什么更重要。”
孟云卿看着赵小川，烛光下他的侧脸带着一种沉静的锐气。她想起他刚穿来时那些跳脱荒唐的举动，与如今步步为营、沉稳布局的模样，简直判若两人。时光和重任，终究是磨砺了他。
“官家，” 她忽然道，“若……此番东南、北疆之事，牵扯出的‘大人物’，超乎预料，甚至动摇国本，当如何？”
赵小川执棋的手顿在半空，片刻后，缓缓落下。“那便动摇。” 他声音不大，却斩钉截铁，“脓疮总要挑破。大宋的国本，不在某一两个高门显贵，而在制度，在民心，在如张方平、狄咏、苏轼这般做实事的臣子，在千千万万勤恳的百姓。朕穿越而来，不是来当裱糊匠的。该破的破，该立的立。”
他看向孟云卿，眼神柔和下来：“当然，破立之间，分寸火候至关重要。这就要靠我们夫妻同心，与忠臣良将共济了。皇后娘娘，你的剑与笔，可准备好了？”
孟云卿唇角微扬，露出一丝极淡却真实的弧度：“陛下指哪儿，臣妾便打哪儿。只是，话本里可没写过这般凶险的桥段，臣妾需得现编。”
气氛稍缓。赵小川笑道：“那便编个‘帝后联手，智破惊天黑金案，挽狂澜于既倒’的话本，定能大卖。”
两人相视一笑，紧绷的心弦略微松弛。棋局继续，黑白交错间，仿佛也在演绎着千里之外的明争暗斗。
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汴京街市，瓦舍。
尽管朝堂气氛紧张，市井生活依旧喧嚣热闹。勾栏里，说书人正唾沫横飞地讲着新编段子，却是以“前朝”为名，影射时弊：
“……话说那盐商钱老爷，富可敌国，偏生吝啬。家中库银堆积如山，却穿粗布衣，吃腌菜粥。为何？心虚也！他这钱财来路不正，勾结贪官，盗取官盐，压榨灶户，每一文钱都沾着血泪。夜里常做噩梦，梦见盐化成雪，将他活埋；梦见灶户变成索命冤魂，吓得他寝食难安，金银越多，人越消瘦，最后竟一病不起，临终前指着满屋金银，对儿子说：‘儿啊，这些……这些不是福，是祸，是债，是催命符啊！’ 说罢，吐血而亡。这正是：贪得无边终有报，不义之财烧手苗！”
台下听众叫好声一片，有人低声议论：“这说的，莫不是东南那事儿？”“听说钦差在那边抓了不少人……”“该！盐价那么高，早该治治了！”
不远处，苏轼与三五好友坐在茶肆二楼雅间，自然也听到了楼下的喧嚣。他捻着胡须，摇头晃脑：“这说书人，倒是敏锐。民生多艰，首在盐铁。张德远（张方平字）此次若能捅破这天，功莫大焉。”
好友道：“子瞻兄，你那个‘绩效新法’试点，近日各衙门上报数据倒积极得很，莫不是也因东南之事，人人自危，想找点正事避风头？”
苏轼哈哈一笑：“管他为何，肯做事便是好的。绩效考成，本就是敦促实务。如今歪打正着，倒显出些效用。不过，”他压低声音，“此事水深，牵连必广。我等在汴京，也只能做好分内事，静观其变。来，喝茶喝茶，尝尝这新出的桂花焦枣茶，甜而不腻，润喉生津……”
他巧妙地将话题引向美食，众人会意，不再深谈时政，转而品评起茶点，气氛复又轻松。苏轼心中却暗自思量：官家近日少有召见，中枢戒备明显，东南、北疆奏报频繁，山雨欲来啊。自己这“科技顾问”兼“美食博主”，或许也该琢磨点实用的东西，比如……更高效的文书传递方法？或者改良一下军粮便携性？想到狄咏可能用得上，他顿时来了精神。
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东宫，书房。
赵言面前铺着一张画得歪歪扭扭的“花园管理图”，上面用不同符号标注着各种花草、虫害、水源和“绩效分数”。太子少傅在一旁耐心指导。
“殿下，您看，这几株牡丹生了蚜虫，若只是简单喷药，可能伤及旁边刚发芽的兰草。该如何？” 少傅指着图上一处。
赵言托着下巴，认真想了想：“嗯……可以先……用毛笔把虫子轻轻扫到纸上，然后拿走？或者……找一种只吃蚜虫、不吃兰草的小虫子来？” 他想起曾在御花园见过瓢虫吃蚜虫。
少傅眼睛一亮：“殿下思虑周详！这便是‘精准施策’和‘利用天敌’。治国理政中，惩戒恶人时需证据确凿，避免牵连无辜；解决难题时，也可借力打力，寻找更和谐的方法。” 他趁机引申，“如今东南查案，陛下与张御史便是要精准捉拿首恶，厘清罪责，同时避免伤及地方民生安稳。”
赵言似懂非懂地点点头，又问：“那……北疆的狄侯爷，防坏人进来，是不是也要精准？不能把所有辽人都当坏人，也不能让一个坏人混进来？”
少傅心中赞叹太子举一反三。“殿下所言极是！狄侯爷镇守北疆，便需明察秋毫，分清正常商旅与奸细走私，既要保边境平安，又不阻碍两国百姓正当贸易。这其中的分寸把握，便是为将者的大智慧。”
赵言盯着地图，小脸严肃，仿佛在思考一个极其复杂的问题。少傅不再多言，留他自己消化。过了一会儿，赵言忽然抬头：“少傅，我能不能……画一张更大的图？把东南、北疆、汴京，还有我们的花园都画上去？看看它们之间……有没有线连着？”
少傅一怔，随即欣慰笑道：“自然可以。殿下有此宏阔视野，甚好。老臣帮您准备大幅绢帛和彩墨。”
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夜色渐深。
东南，墨韵斋斜对面的茶楼二层，陈放扮作茶客，临窗而坐，目光不时扫过书铺门口。已是亥时三刻，街面行人稀少，书铺早已打烊，门板紧闭。
突然，一个更夫打扮的人，沿着墙根阴影，慢慢踱到墨韵斋后巷方向。陈放眼神一凝——这不是寻常更夫！其步履虽故作蹒跚，但落脚轻盈，身形也较寻常更夫挺拔。他并未敲梆报时，只是在后巷口略作停顿，似在观察，随后迅速隐入巷中。
“目标出现，后巷。甲组跟上，乙组堵住另一头，丙组监控前门及周边屋顶。注意，可能有同伙或暗哨。” 陈放通过预先约定的手势，向潜伏各处的下属发出指令。
他本人并未立刻动身，而是继续喝茶，感知着四周动静。果然，片刻后，茶楼楼梯传来轻微的脚步声，一个头戴帷帽、身形瘦削的男子上来，径直走到另一侧靠窗位置坐下，点了壶茶，看似无意，实则目光不时瞟向墨韵斋前门。
“有意思，前门有望风的。” 陈放心中冷笑，向柜台方向的伙计使了个眼色。那伙计也是皇城司的人，微微点头，拎着水壶过去给帷帽男子添水，趁机近距离观察其样貌特征。
后巷内，那名假更夫已走到墨韵斋后门，并未敲门，而是蹲下身，在门旁第三块墙砖下摸索片刻，迅速将一个小竹管塞入砖缝，然后起身，若无其事地继续沿巷子深处走去，似乎要穿巷而过。
埋伏在暗处的甲组两人，如狸猫般悄无声息地跟上。就在假更夫即将走出巷子另一头时，乙组的人从对面阴影中走出，装作夜归醉汉，摇摇晃晃迎头撞来。
假更夫下意识侧身躲避，就在这一刹那，甲组一人从后迅疾出手，用浸了麻药的布巾捂向其口鼻，另一人同时擒拿其双臂。假更夫只来得及闷哼一声，便软倒下去。整个过程不过两三息，巷子两头已被丙组的人暂时隔断，无人察觉。
茶楼上，帷帽男子似乎察觉后巷方向过于安静，有些不安地动了动身子，准备起身。
陈放放下茶钱，站起身，似要下楼。经过帷帽男子桌旁时，脚下一“滑”，“哎哟”一声，整个人向男子撞去，手中茶水也泼了对方一身。
“对不住对不住！兄台莫怪！” 陈放连连道歉，手忙脚乱地帮对方擦拭，帷帽被碰歪，露出一张略显苍白、蓄着短须的中年人脸庞。
男子又惊又怒，压低声音呵斥：“无妨！走路小心些！” 急忙扶正帷帽，也顾不上喝茶了，匆匆下楼离去。
陈放嘴角微勾，对己方伙计比了个手势：跟上，记下此人容貌身形，查明身份。
他本人则快速下楼，来到后巷。假更夫已被秘密转移。陈放蹲在那块墙砖前，小心取出里面的小竹管。借着微弱月光，可见竹管用蜡封口。他并未立刻打开，而是放入特制的皮囊中。
“立刻突审假更夫。重点问：受谁指使？传递何物？与墨韵斋内何人接头？‘账房先生’是谁？有何特征？在何处？” 陈放快速吩咐，“将此竹管原样封好，严密看管，稍后与张御史一同查验。前门那个望风的，跟到其落脚点，先监视，暂不抓捕，看看他与谁联系。”
“是！”
陈放快步返回行辕。他知道，这个夜晚抓到的“舌头”和那枚竹管，或许就是撕开黑暗的第一道裂口。真正的较量，刚刚开始。而千里之外的汴京、北疆，无数人都在等待这破晓的讯息。