肃政司衙门，地下证物房内灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。浓烈的血腥味混合着河底淤泥的腐臭，还有一丝若有若无的金属腥气，弥漫在空气中，令人作呕。
长案上，铺着厚厚的油布。油布中央，是周百川那具残缺不全、被河水浸泡得惨白肿胀的尸体。下半身的撕裂伤触目惊心，白骨森然。更令人心悸的是他那只完好的、死死攥紧的右手——指关节因死前的巨大力量而扭曲变形，指甲深深陷入掌心，仿佛要将掌中之物嵌入骨血。几名经验丰富的仵作正屏息凝神，小心翼翼地试图掰开那僵硬如铁的手指。
终于，伴随着令人牙酸的轻微骨裂声和皮肉撕裂声，那只紧握的拳头被艰难地打开。
掌心，赫然是那块在河底曾惊鸿一瞥的矿石碎片！约莫鸽卵大小，形状极不规则，通体呈现出一种诡异的暗金色泽。更令人心惊的是，碎片表面沾染着大片深褐色的、早已干涸凝固的血污（周百川的），而在血污之中，还粘连着几丝暗红色的、仿佛尚未失去活性的新鲜肉丝（疑似他自己的掌心血肉）！
当这块染血的矿石碎片被镊子夹起，暴露在明亮的烛光下时，诡异的一幕发生了！
那暗金色的矿石内部，似乎有极其微弱的、如同活物呼吸般的淡金色流光，极其缓慢地、极其微弱地…脉动了一下！那光芒一闪即逝，微弱得如同幻觉，却让所有目睹者心头巨震！一股难以言喻的、冰冷而凶戾的气息，仿佛透过碎片弥漫开来！
“活了？！这石头…是活的？！”一名年轻的仵作失声惊呼，脸色煞白。
“闭嘴！”主仵作厉声呵斥，但自己握着镊子的手也在微微颤抖。他强自镇定，将碎片小心放入一个特制的、内衬软绒的铜盒中，盖上盖子，仿佛要隔绝某种邪恶。
顾千帆和赵颢站在一旁，脸色同样难看。顾千帆是惊疑与沉重，赵颢眼中则翻滚着更复杂的情绪——对矿核凶物的本能忌惮，对绩效线索失而复得的狂喜，以及对这染血“绩效”本身的厌恶与渴求。
“王爷，顾大人，”孙院正的声音从门口传来。他奉孟云卿之命，带着陈墨和几名太医局精干医官匆匆赶到，脸色凝重，“此物凶戾，沾染亡者血气怨念，更兼矿核邪性！绝不可直接接触仁王！需以秘法封镇，辅以药力，或可…或可‘废物利用’，转为压制王爷体内矿核之‘绩效药引’！”
他快步走到铜盒前，隔着盖子仔细感应片刻，眉头紧锁：“其性暴烈，需以百年寒玉髓为匣，外裹‘镇魂安神’药泥（含朱砂、雄黄、冰片等），置于阴煞交汇之地七日，吸其戾气！再佐以王爷精血调和，或可化其凶性，引其矿核之力反哺王爷自身，达成‘以毒攻毒，矿核互噬’之奇效！此乃…高风险、高回报之‘绩效疗法’！”
“需要王爷精血？”顾千帆皱眉。
“是。”孙院正肃然点头，“此矿核碎片沾染周百川死气，唯有王爷自身精血生机，方可为引，建立‘绩效连接’。每次用量…仅需三滴！然…需持续七日，每日取血，对王爷亦是损耗！”
赵颢在一旁冷眼旁观，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。又是赵言！所有的资源，所有的风险，所有的绩效希望，都围绕着那个傻子！他心中那因绩效而生的妒火与不甘，如同毒藤般悄然滋长。
“准。”顾千帆毫不犹豫，“一切以仁王安危为重！所需寒玉髓、药材，即刻向内库申领！封镇之地…选皇城司冰窖最深寒室！孙院正，此‘绩效疗法’，由你全权负责！所需绩效资源，优先保障！”
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周百川的尸体被小心移开。仵作在他那身破烂的青灰色布衣内衬里，又有了惊人发现！内衬被撕开了一个隐秘的口袋，里面藏着一块同样被水浸泡得发白、却依旧能辨认字迹的布片！布片边缘同样沾着暗褐色的血迹，字迹是用尖锐之物蘸血仓促写就，笔画扭曲颤抖，却力透布背！
“顾大人！有血书！”仵作的声音带着惊骇。
血书被小心摊平在油布上。字迹殷红刺目，内容更是触目惊心：
＞ “魁…灭口…地道…有…账…绿柳…山庄…惊雷…射…三百…不足…金母…嗜血…北…风…急…影…真…身…在…”
字迹到此戛然而止，最后一个“在”字只写了一半，拖出一条长长的、无力的血痕。显然，周百川是在生命最后时刻，用尽残存力气写下了这绝命信息！
“绿柳山庄！惊雷射程三百步不足！金母嗜血！影之真身…”顾千帆逐字念出，心脏狂跳！这染血的信息碎片，价值连城！
“绿柳山庄…汴京城外西南三十里，前朝一个获罪郡王的别业，早已荒废多年！”一名熟悉汴京地理的皇城司吏员立刻道。
“惊雷射程不足三百步？”赵颢眼中精光爆射，第一次主动开口，声音因激动而沙哑，“此乃军国重器之致命缺陷！绩效！天大的绩效！”
“‘金母嗜血’…印证了灰隼密信所言！他们需要更多精血祭炼矿核！”顾千帆脸色凝重，“‘影之真身’…后面是什么？在何处？可惜…”
线索虽珍贵，却如断线珍珠，关键处缺失。尤其“影之真身”的下落，只留下一个悬而未决的“在”字。
“账…”顾千帆的目光再次落回血书开头的那个字，“周百川临死前特意提及‘有账’…账册？什么账？藏在哪？绿柳山庄？”
“王爷，顾大人，”一直沉默的黄鹄忽然上前一步，指着血书上那个“账”字旁边一个极其微小的、如同墨点般的血渍，“您看这里…这血渍的形状…是否…是否像个残缺的算盘珠印？”
众人凝神看去。果然，在那“账”字右下角，一点不起眼的血渍边缘，似乎有一个极其微小的、半圆形的压痕，边缘光滑，像是什么圆润坚硬的小物件曾压在上面。
“算盘珠印？”顾千帆脑中电光火石般闪过妙手堂那需要“算盘钥匙”的绩效锁！“难道…周百川死前，身上还带着那‘钥匙算盘’的一部分？或者…这‘账’，也需要算盘才能开启解读？”
“立刻搜查周百川全身！衣物夹层！发髻！口腔！所有可能藏匿微小物品之处！”顾千帆厉声下令！
仵作们再次仔细搜查。终于，在周百川那散乱纠结的头发深处，摸到了一个硬物！小心取出——竟是一颗黄豆大小、黄铜铸就、被打磨得极其光滑的…算盘珠！珠子中央，还残留着一点暗褐色的血迹！
“钥匙算盘的一部分！”黄鹄肯定道，“此珠形制，与妙手堂锁孔内铜算盘珠一致！周百川死前将其藏于发中，必有深意！”
顾千帆拿起那颗染血的铜算盘珠，又看向血书上那个“账”字和旁边的半圆压痕，一个大胆的猜想在心中成型：“这珠子…或许不仅是钥匙的一部分，更是解读‘账册’的‘绩效密码’！绿柳山庄的‘账’，很可能是一本用特殊密文书写、需配合特定算盘解读的‘绩效暗账’！”
他猛地抬头，眼中燃烧着破局的火焰：“目标变更！立刻封锁绿柳山庄！掘地三尺，也要找到那本‘绩效暗账’！黄鹄，带上‘算盘张’！这一次，我们要用‘算盘’，撬开‘影’的嘴！”
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绿柳山庄，名副其实。虽已荒废多年，但山庄依山傍水，规模宏大，残存的亭台楼阁掩映在成片冬日里依旧枝条苍劲的老柳树中，别有一番颓败苍凉的意境。只是此刻，这份苍凉被肃杀取代。
肃政司和“夜枭”的精锐如同黑色的潮水，无声地涌入山庄。残破的大门被撞开，蛛网密布的回廊被踏破，尘封的厅堂被火把照亮。搜索工作以极高的效率展开，按照“绩效网格法”，将山庄划分为若干区域，责任到组，一寸寸地翻查。
“东厢房区域：无异常！绩效达标！”
“后花园假山群：发现一处坍塌密室入口！内空！绩效…待定！”
“西跨院马厩：地面有近期翻动痕迹！挖掘中！”
回报声此起彼伏。赵颢如同幽灵般在山庄内游荡，脸色阴沉。太后懿旨的阴影和绩效的渴望如同两条毒蛇，噬咬着他的心。他需要功绩，需要足以抹平妙手堂失利的绩效！顾千帆则坐镇山庄残存的主厅，面前摊着山庄的草图，不断接收着各处汇报，眉头紧锁。时间在焦灼中流逝。
“顾头！西跨院！有发现！”一名浑身沾满泥土的缇骑兴奋地冲进主厅，手中捧着一个沾满泥土的、尺许见方的铁皮箱子！箱子锈迹斑斑，挂着一把同样锈蚀的黄铜锁，锁孔样式…竟与妙手堂地下那精钢芯灌铜大锁有几分神似！
“箱子埋在马厩最角落的料槽底下！埋得很深！箱子表面…有刀劈斧砍的痕迹！像是有人试图强行打开过！”
所有人的目光瞬间聚焦！顾千帆精神一振：“‘算盘张’！看你的了！”
早已等候多时的“算盘张”连忙上前，也顾不得脏，趴在地上仔细检查那铁箱和锈锁。他掏出随身携带的小工具，清理锁孔锈迹，又拿出那颗从周百川发中取出的染血铜算盘珠，对着锁孔比划了几下，眼中渐渐露出笃定的光芒。
“大人！错不了！这锁芯构造，跟妙手堂那个是‘堂兄弟’！也得用‘钥匙算盘’开！而且…”他指着锁孔边缘一处极其细微的、类似秤星刻度的小凹点，“这锁还带‘绩效核验’！光有算盘钥匙不行，还得知道‘对账’的起始数位！就像…就像对账本得知道从哪一页开始翻！”
他看向顾千帆：“大人，周先生血书里那个‘账’字旁边…不是有个算盘珠印吗？那珠印压痕的位置，对着血书上哪个字？或者…哪个笔画？”
顾千帆立刻拿出那份血书誊本（原件太珍贵已封存）。众人围拢，目光聚焦在那个“账”字右下角模糊的半圆压痕上。
“压痕…似乎覆盖在‘账’字最后那一‘点’上？”黄鹄眼尖。
“点？账字最后是一点…”“算盘张”立刻掏出他的枣木大算盘，手指在算珠上飞快地模拟，“一点…在算学里，可代指‘一’，也可代指起始位置…等等！”他猛地抬头，眼中爆出精光，“周先生发中藏珠，血书留印，都指向‘账’字最后一点！这很可能就是‘绩效暗码’的起始核验点！意味着…解读这本暗账，需从‘一’开始！或者说，钥匙算盘的起始拨珠位置，对应‘一’！”
他不再犹豫，立刻从工具包里取出那柄特制的“钥匙算盘”，小心翼翼地将其前端探入铁箱锁孔。然后，他深吸一口气，手指在铜珠上开始拨动，口中念念有词，依据的正是周百川可能用于记录核心机密的某种“四柱清册”逻辑：
“…旧管…矿砂几何…新收…精炼损耗…开除…北运之数…实在…存余火耗…合该…账实相符…”
“噼啪…噼啪…”清脆的算珠声在寂静荒凉的山庄主厅内回荡，带着一种奇特的韵律。所有人的心都提到了嗓子眼。
突然！
“咔哒！”
一声清脆的机括咬合声从锁芯深处传出！
紧接着，“嘎吱”一声令人牙酸的金属摩擦声——那把锈蚀的黄铜锁，竟真的应声弹开！
“开了！绩效达成！”“算盘张”激动得声音都变了调！
顾千帆强压激动，亲自上前，屏住呼吸，缓缓掀开那沉重的铁箱盖——
箱内没有金银珠宝，只有一本厚厚的、用油布包裹得严严实实的册子！册子封皮空白，入手沉重。
打开油布，翻开册子。里面并非文字，而是密密麻麻、排列整齐的、如同天书般的符号！有简单的线条，有古怪的图形，有类似算筹的标记，更多的…是如同“斤两钱分厘”般的特殊计量符号！整本册子，就像一本用特殊密码书写的、无比复杂的“绩效流水账”！
“这…”“算盘张”只看了一眼，就倒吸一口凉气，脸上露出既兴奋又棘手的表情，“好家伙！全是密文！这‘绩效暗账’…怕是把江南钱庄最复杂的暗账本子都比下去了！要破译…难！非常难！除非找到‘密码本’，或者…知道他们的记账规则和密文对照！”
刚刚升起的希望，瞬间又被更复杂的迷雾笼罩。众人看着那本天书般的册子，面面相觑。赵颢眼中的光芒也黯淡下去，烦躁地踱了两步。绩效仿佛唾手可得，却又隔着一层无法捅破的窗纸。
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皇城司冰窖，最深处的寒室。
此处深入地下，寒意彻骨，呼出的气息瞬间凝成白雾。四壁皆是厚厚的、万年不化的玄冰，散发着幽幽蓝光。寒室中央，一个特制的寒玉髓台座上，摆放着那个封印着染血矿核碎片的铜盒。铜盒表面，已经涂抹了一层厚厚的、散发着浓郁药香的黑色“镇魂安神”药泥，将矿核的凶戾之气死死封锁在内。
孙院正和陈墨裹着厚厚的皮裘，依旧冻得脸色发青。他们面前放着一个精巧的银盘，盘中盛放着几样物品：一柄锋利的小银刀，一个内壁光滑的白玉小碗，几根特制的空心银针，还有一小块刚从铜盒封印缝隙中引出、用金箔包裹隔绝的、沾染着矿核气息的暗金碎屑。
“王爷，请伸出手。”孙院正的声音在寒室中回荡，带着不容置疑的凝重。
赵言坐在特制的、铺着厚厚皮毛的椅子上，虽然裹着貂裘，依旧被寒气冻得嘴唇有些发紫。林绾绾紧紧握着他完好的右手，眼中满是担忧。孟云卿也在一旁，神情肃穆。
赵言似乎对这里的环境有些不安，眼神带着一丝懵懂的抗拒，但在林绾绾温柔的安抚和孟云卿鼓励的目光下，还是顺从地伸出了那只完好的手臂。
孙院正动作极其轻柔而迅速。他用小银刀在赵言食指指腹极其轻微地一划，三颗饱满圆润、带着鲜活生命力的殷红血珠，立刻沁了出来，滴入那温润的白玉小碗中。鲜血在冰冷的玉碗中，如同三颗跳跃的红宝石。
几乎在血珠滴入玉碗的同一刹那！
嗡——！
寒玉髓台座上，那个被药泥封印的铜盒，毫无征兆地剧烈震动起来！发出沉闷而急促的嗡鸣！盒盖缝隙处，那被金箔包裹引出的暗金碎屑，骤然爆发出刺目的、如同熔金般的炽烈光芒！一股狂暴而贪婪的吸力，仿佛穿透了金箔和玉碗，疯狂地攫取着碗中那三滴新鲜的精血！
“啊！”赵言猛地发出一声痛苦的闷哼！身体剧烈地颤抖起来！那只异金化的左臂瞬间变得滚烫！包裹的软布下，淡金色的光芒如同失控的熔岩般疯狂流转、鼓胀！蛛网般的金纹再次在他脖颈和脸颊上浮现，并且以肉眼可见的速度蔓延、加深！他双眼瞳孔深处，一点熔金之色骤然亮起，带着无尽的痛苦和一种被强行唤醒的暴戾！
“言郎！”林绾绾魂飞魄散！
“不好！矿核反噬！共鸣失控！”孙院正脸色剧变，厉声嘶吼，“快！隔绝！陈墨！‘逆五行’冰魄散！快！”
陈墨手忙脚乱地抓起旁边一个寒气四溢的玉瓶，拔开塞子，将里面冰蓝色的粉末不要钱似的洒向那躁动的铜盒和赵言异化的左臂！
然而，更令人毛骨悚然的事情发生了！
就在冰魄散即将落下之际，赵言那只完好的、刚刚被取血的右手，竟不受控制地猛地抬起！带着一股不属于他自身意识的、狂暴的力量，狠狠抓向自己那只异金化、光芒炽盛的左臂！
他的眼神痛苦而挣扎，口中发出野兽般的低吼：“…烫…好烫…挖掉…挖掉它！”
“拦住他！”孟云卿惊骇欲绝，飞扑上前！
林绾绾更是用尽全身力气死死抱住赵言失控的右臂，哭喊着：“言郎不要！不要啊！”
寒室内瞬间乱作一团！冰魄散的寒气、矿核碎片的暴戾金光、赵言痛苦的嘶吼、女眷的哭喊交织在一起！那本应成为“绩效药引”的染血矿核，此刻却成了点燃赵言体内矿核暴走的火种！绩效的尝试，引来了更凶险的反噬！而遥远的阴山熔炉深处，那块被称为“万矿之母”的核心，似乎也在这狂暴的共鸣中，发出了无声的咆哮。