自洪武年间周起杰奠定西南周家基业，历经永乐朝的休养生息，至周廷玉这一代，禄国公府已成为横跨军政商的世家大族。当北迁的诏令打破朝堂平衡，这场看似局限于国子监的南北之争，实则暗涌着足以撼动国本的权力博弈
永乐十七年三月廿二，北平城的朔风卷着残雪如无数冰刃扑打在紫禁城朱红的宫墙上，角楼檐角的铜铃在寒风中铮铮作响，传到很远--------。那些从南京迁来的官员就像这紫禁城内新栽的松柏，带着江南移植的翠色在北国砭骨的寒风中瑟瑟发抖，他们身着貂裘锦袍，眉宇间却难掩对陌生冻土的惶惑不安。
奉天殿偏殿内的鎏金蟠龙柱下，宣德炉正吐着袅袅青烟，沉香的馥郁气息与窗外飘来的冰雪寒气交织成令人窒息的凝重，朱棣将手中的营建图纸重重拍在紫檀案上，震得香灰簌簌飞扬，在透过雕花窗棂的晨光中舞动如尘，宛如他此刻翻涌的心绪。
南方士子占南监八成，北平新都的官缺难不成还要从南京调？皇帝的声音如冰刃划破殿内的死寂，去年查北方州县官，近半连账册都读不全！靖难的功臣的那些子弟们，连文书都写不利索！他指尖在御案上掐出深深的指痕，迁都带来的南北权力失衡，已如这殿外的积雪般越积越厚。
杨荣躬身侍立，目光掠过窗外枯枝上的残雪，这位历经三朝（含建文朝）的老臣心知皇帝的怒意远不止于此——自迁都诏下，南北官员间的裂隙已深可见骨：南方官员多以科举入仕，精通政务却缺乏军旅经验，甚至，缺乏忠诚！而北方勋贵子弟虽勇武善战，忠诚可靠，却又往往疏于文墨，在治理民生和施政方面简直就像一群白痴。更棘手的是，太子长期监国南京，南监学官多为其亲信；汉王在北平经营多年，勋贵们早盯着北方官缺虎视眈眈。这南北监学之争，实为天家父子兄弟的又一番较量，杨荣暗自叹息，这场朝堂风暴，只怕要比北平的寒冬更加凛冽刺骨。
陛下息怒。杨荣谨慎措辞，字字斟酌如走钢丝，非是北方无才，实是元末战乱后，齐鲁、燕赵的学宫多毁于兵燹，生员散落民间；且北方历经战乱，百姓多以武艺求进身之阶，文教确实不如南方兴盛。臣有一策：仿两京制设南北两监，学官任命需经陛下御批，生员分贡监、荫监、举监三类，荫监比例不得超两成，如此既可收拢北方人才，又不致让勋贵子弟垄断仕途，更能彰显陛下兼容并蓄之圣德。
朱棣指尖轻叩窗棂，目光投向南方——那里有他既倚重又忌惮的太子势力，忽然道：那就让周必贤的那个儿子周廷玉也参议此事。他是新科状元又是禄国公世子，既是勋贵之后，又顶着状元头衔，还在东宫任职，正好平衡各方。这话说得轻描淡写，却让杨荣心头一震：陛下这是要借周家这把兼具文武双重身份的利刃，来斩断太子与汉王相争的乱麻，周家身为勋贵却与文官集团渊源颇深，正是制衡的绝佳棋子，只是不知这位年轻的状元郎，能否接得住这烫手山芋。
旨意既下，如投石入湖，在平静的朝堂下激起层层暗流。周廷玉接到诏令时，正在南京处理安平商社的事务，这份突如其来的任命，扰乱了他读读书、写写字，骑骑白虎日日雨柔的平静生活，一下子将他推向了权力博弈的风口浪尖。
八百里加急的诏令自北平发出，五日后方抵南京。时值春暮，秦淮河晨光中泛着粼粼金波，画舫静静地系在岸边，却不知这江南的柔媚春色里，正酝酿着足以搅动朝局的风暴。
大功坊周府书房内，周廷玉正与夏雨柔核对北运木材账册。窗棂半开，带着水汽的寒风吹动案上的宣纸，夏雨柔正一丝不苟地勾画着账目，墨迹在宣纸上晕开的痕迹，陈墨传来消息，徐州卫又以查私盐为由刁难安平商社的粮船。夏雨柔话音未落，就见周棋星疾步入门，自迁都诏下后这般来自北方的急报已是常态，仿佛每一封都在提醒他们，这场南北之争早已渗透到漕运、盐铁等国计民生的方方面面。
周廷玉展开信报，目光在二字上停留良久。他心中暗忖：陛下此招确是高明，让我这个兼具勋贵与文官双重身份之人参与北监设立，既安抚了勋贵集团，又不会让文官集团反弹，更妙的是，我在东宫任职，太子也不会反对。这步棋走得滴水不漏，只是不知自己究竟是棋局中的棋子，还是执棋人？作为刘伯温的后人，他深知平衡之道的重要性，既要为周家争取利益，又要维持朝堂的稳定，这其中的分寸拿捏，需得如走钢丝般谨慎。
父亲前日还说，汉王屡次向陛下进言，说勋贵子弟当优先录用。如今北监设立在即，汉王势必会借机安插自己人，那些在靖难之役中立下战功的老将们，早已等着这次机会为子孙谋前程了。夏雨柔轻声道，指尖无意识地摩挲着账册边缘，留下浅浅的折痕，
周廷玉微微一笑，笑容里藏着几分不易察觉的深意：岳父大人如何看待？他心知夏元吉作为户部尚书，虽表面属中立派，但因这层姻亲关系，早已被朝野视作太子一党，这种微妙的身份定位，往往能在关键时刻成为破局的关键，只是不知岳父这次会给出怎样的锦囊妙计。
夏雨柔将暖炉推近些，炉壁的温度透过衣袖传来，她的声音却压得更低，仿佛怕被窗外的寒风偷听了去：父亲说，漕运才是根本。北监之争不过是表象，汉王真正要争的是北平六部实权，但他让你务必争取荫监名额——夏家有几个子侄正在北监候选名单中。况且安平商社如今承运北平营建物料，若能在北监安插自己人，将来行事也方便许多。父亲还特意提到，陛下虽然表面支持汉王，实则对勋贵子弟的能力心存疑虑，这正是你的机会，一个既能彰显公允，又能为周家积蓄力量的机会。
周廷玉点点头道：我会为南监争岁贡生员赴南京吏部任职之规。略一停顿，又对等候在一旁的周棋星道：告知陈墨暂忍徐州卫之事，陛下最重北平营建，此时生事反落人口实。他心中已有定计——既要借北监之争平衡各方势力，又要为周家子弟铺就仕途，更要暗中探查汉王在北平的真实动向，这三重棋局需得同时落子，方能立于不败之地。
周家作为勋贵集团一员，自然要争取荫监名额，这执中守和之道，正是他在朝堂立足的根本。更重要的是，借此机会安插周家派系的子弟，为家族培养后备力量。此次北监设立，正是天赐良机。
南京与北平的消息往来，如同一根无形的丝线，将朝堂各方势力紧密相连。当周廷玉在运筹帷幄之时，南京紫禁城内的太子朱高炽也正与东宫属官密议此事。案头堆着的奏疏中，多半都在议论北监之事。
殿下，杨士奇躬身道，北监之设，关乎国本。汉王势必借机安插亲信，若让勋贵子弟垄断北监，将来北平六部官员尽出汉王门下，于社稷不利啊！，作为南方士子的代表，他比任何人都清楚北监名额对未来朝堂格局的影响。
太子轻叹一声，肥胖的身躯在龙椅上微微前倾：孤岂不知此中利害？然父皇既已下诏，孤若反对，反倒落人口实，说孤党同伐异，不顾北方稳定。
杨士奇沉吟道：殿下不必过忧。陛下让周廷玉参与此事，正是要平衡各方势力。周家虽是勋贵，但与文官集团渊源颇深，又与殿下有姻亲之谊——夏元吉尚书的女婿这层身份，足以让南方士子安心。依臣之见，不如让周廷玉见机行事，既要为南方士子争取利益，也要适当照顾勋贵子弟，如此方可两全。他顿了顿，补充道：况且周廷玉素有小伯温之称，其智谋足以应对北平的复杂局面，殿下只需给予他充分信任即可。
太子点头称善，当即命人拟旨。他知道，在这场南北监学之争中，周廷玉的身份最为特殊，既是勋贵之后，又是文官领袖，正好充当调和双方矛盾的桥梁。只是他心中亦有隐忧：周廷玉虽是东宫属官，但毕竟是禄国公世子，在家族利益与东宫使命之间，他会如何抉择？
南北两京的密议几乎同时进行，而位于黔西北的禄国公府自然也收到了北平的消息。一场关乎周家未来的重要议事，正在春雨淅沥的堂内悄然展开。周必贤端坐堂上，两侧分别坐着刘青、田震以及几位心腹将领。陛下设立北监的诏书已经到了。周必贤将茶盏轻轻放下，这是天赐良机。我周家子弟，既要习武从军，也要读书入仕，如此才能在朝堂上立于不败之地。此次北监选拔，正是让周家子弟进入北方官场的绝佳机会，绝不能错过。
刘青微微颔首，目光扫过在座的几位将领，声音虽轻却带着不容置疑的坚定：夫君说得是。依妾身之见，当选派那些既通文墨又晓武事的子弟——毕竟北监要培养的是能治理北方的人才，不是只会死读书的书生。水生大叔（周水生）的孩子棋武和丁玉大人的儿子丁希贤都是文武双全的好孩子，咱家侄子廷岳（周必诚之子）精通彝汉双语，他们都是合适的人选，只是...她话锋一转，眼中闪过一丝忧虑，北平局势复杂，让他们去那里，不知是福是祸。
田震接过话头，目光扫过在座的将领们，语气中带着对后辈的期许与审慎：姐姐说得在理。妾身以为，水生大叔家的棋武兄弟最为合适——这孩子今年刚满十八，不仅武艺得了其父真传，弓马娴熟，更在青阳书院苦读三年，于兵法韬略颇有心得，是少见的文武双全之材。让他去北监，既能继承将门之风，又可习得朝堂规矩，将来必成大器。
周必贤捻须沉思，在座众人的举荐各有道理，但他深知此次选派的子弟不仅要才学出众，更需具备在复杂朝堂中周旋的心智，于是缓缓开口询问。
周必贤目光扫过在座众人：还有谁可荐？
一直在旁静听的刘琏开口道，眼中闪烁着发现人才的光芒：我倒是以为还可推荐几人：杨朝栋之子杨文远，今年十七，在青阳书院学业优异，尤擅策论；李远将军的侄子李骁，虽出身行伍，却聪慧过人，去年在镇远卫平定苗乱时还立过战功；还有刘尚文——在书院也是数一数二的才子，精通算学与律法。这些孩子各有所长，若能同往北监，必能互相砥砺，共同成长。
周必贤闻言颔首：岳父高见。那就这么定下：推荐周棋武、周廷岳、杨文远、李骁、刘尚文五人。另外再从青阳书院选拔五名优秀寒门学子，一同送往北监。
事情议定，众人散去后，把刘琏单独留下来问道：
岳父以为，廷玉在北平可能应对得当？
刘琏道：贤婿不必过虑。廷玉年少老成，既通晓权谋又懂得变通。况且...他压低声音，此次北监之事，表面上是学术之争，实则是陛下平衡太子与汉王势力的手段。廷玉身份特殊，正可从中斡旋。
周必贤叹息一声：我只担心他年纪尚轻，恐被卷入朝堂漩涡而不自知。
必贤你多虑了。廷玉有智慧又沉稳，必能在朝堂立足。况且此次北监选拔，正是为廷玉将来在朝中培养助力。
三日后，春雨初歇，青阳书院的大堂内墨香与书香交织，周家选出的10名北监学生临行前，周必贤特意将众人召至跟前，谆谆嘱咐：尔等此去北监，不仅代表周家，更代表着黔地学子。务必要勤学苦读，将来若能入仕，当以黎民百姓为念。
北上的官船破开运河残冰，船头犁开粼粼波光，如同一把利刃划开南北对峙的僵局。十日的航程中，周廷玉在舱中细阅杨荣所送卷宗，当看到柳文焕名字时，他指尖微微停顿——自己的这位同年，曾在殿试后当众嘲讽他黔地蛮夷不配独占鳌头，后却反遭郭亮家奴当街羞辱，正是他出手解围才保住其颜面。也算是仕途多舛，还没到云南去任知县就被给叫回来，如今竟拟派其任北监司经局洗马，这戏剧性的巧合让周廷玉嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
公子认识此人？磐岳奉茶时问。
同科进士。周廷玉合上卷宗，目光投向窗外流淌的河水，水面倒映着他深邃的眼眸——柳文焕虽出身江南士族，却因得罪权贵而仕途受阻，此人有才华却无背景，正是可以拉拢的对象。他心中暗忖：若能将柳文焕安插在北监，既可制衡勋贵势力，又能为寒门学子争一条出路，更能借此向文官集团示好。更妙的是，此人受过自己恩惠，将来或可为周家所用。
船至济宁码头，周廷玉望着岸边等候的青衣身影，知道自己布下的第一颗棋子即将落定，于是命人将小舟唤至近前。来人正是柳文焕。见到周廷玉，柳文焕面露局促见礼到：末学---，当年...
柳兄不必客气。周廷玉屏退左右，亲手为对方斟茶，只是郭大人似乎不愿柳兄北上？
柳文焕苦笑：郭大人说我不懂北方事务，欲调我去应天府。可我在云南与土司打交道，与北方异族同理...话至此处忽抬眼，目光灼灼，若得周修撰相助，文焕必当...
北监非谁家私囊。周廷玉望窗外流水，声音平静却带着不容置疑的力量，陛下要的是真才实学之人。柳兄若愿北上，我必力荐。只是...他转身凝视对方，目光锐利如鹰，北监荫监名额中，有几个是周家旧部子弟，还望柳兄日后多加照拂——
柳文焕当即躬身：周修撰提携之恩，文焕没齿难忘！定当悉心栽培这些英才。
周廷玉心中暗喜：此举一石三鸟——既为陛下荐才，向朝廷展示了举贤不避亲的胸襟；又安插了自己人，为周家子弟铺设了仕途；更在文官集团中埋下棋子，将来必能收获意想不到的助力。想起父亲周必贤叮嘱周家要在朝堂扎根，须得文武兼修，此刻方才深切体会其中深意——。
十日后官船抵泊北平码头。杨荣早在府中等候，书房炭盆烧得正旺，却暖不透老臣眉间的忧色。汉王已荐丘福之子丘松、朱能之子朱勇、郭亮之侄郭安为北监学官。杨荣递过茶盏，指尖因过度焦虑而微微颤抖，此三人皆是一介武夫，斗大的字尚且认不全几个！若让他们执掌北监，岂不是误人子弟？更可虑者，汉王此举意在掌控北监人事权，将来北平六部官员尽出其门下，形成尾大不掉之势，于社稷安危大大不利啊！他压低声音，陛下虽未明言，但老臣看得出，他对汉王的猜忌已深，这才急召你来北平。
周廷玉沉吟片刻，心中快速盘算着各方势力的平衡点，然后缓缓道：明日朝会我先提生员比例：贡监六成取地方俊秀、荫监二成安插勋贵子弟、举监二成选拔科举人才。学官则将力荐新科进士柳文焕——此人非太子和汉王之人，甚至与赵王府还有些恩怨，陛下最易接受。
他心中明镜似的：这二成荫监名额看似让步，实则将勋贵势力限制在可控范围，正好安置周家派系子弟，又不得罪整个勋贵集团；而柳文焕这枚棋子，既能堵住汉王的嘴，又能为寒门学子打开通道，可谓一举多得。
杨荣抚掌赞叹：妙极！如此既顺应圣意平衡南北，又巧妙挡住汉王垄断北监的图谋。只是老臣仍有一虑——柳文焕资历尚浅，恐难服众。他深知周廷玉这步棋的精妙，却也担心文官集团内部会有非议。
次日奉天殿内，汉王朱高煦听得杨荣提议贡监占六成，当即出列驳斥道：民间俊秀良莠不齐，岂如勋贵子弟忠心可靠？北平乃天子北迁之都，北监当以军务为重！如今北疆未靖，瓦剌、鞑靼虎视眈眈，岂能让那些手无缚鸡之力的书生执掌教化？他刻意强调二字，实则担心失去对北监人事的控制权。
朝堂之上顿时剑拔弩张，文官与勋贵两派泾渭分明，朱棣端坐龙椅冷眼旁观，静待周廷玉这枚关键棋子落子。
文官队列中却有人等不及，立时有人反驳：北监若全用勋贵，岂不成私学？陛下设监为收拢北方人才，非为垄断官缺！况且治国安邦，岂能只凭武勇？
争执间周廷玉出列躬身：陛下，臣有奏。待朱棣颔首，方从容道：汉王殿下所言极是，北平地处边陲确需懂军务之人。然臣举荐柳文焕——此人曾任云南姚安府推官，在任期间安抚土司、办学施教兴修水利，既懂边务又晓教化，其治滇功绩吏部卷宗可查。且臣以为，荫监比例当限二成以安勋贵之心，其余八成皆取才学之士以收天下俊秀。如此既可彰显陛下兼容并蓄之德，又不致冷落追随靖难的勋贵子弟。他刻意将二字加重语气，巧妙勾起朱棣对老部下的旧情。
朱高煦闻言脸色骤变，他没想到周廷玉竟能如此滴水不漏地化解自己的攻势。
退朝后朱高煦在宫门前拦住去路，压低声音：周廷玉，你周家也是勋贵，何苦自断根基？
殿下误会。周廷玉行礼如仪，心中却警铃大作——朱高煦的反应比预想中更激烈。他放缓语气：周某正是为勋贵长远计——若尽塞庸才入北监，恐惹陛下厌弃；不若让贤能者居其位，勋贵子弟反得举贤不避亲的清誉。况且...他略作停顿，目光扫过四周确认无人，殿下可曾想过，若北监尽收勋贵子弟，将来一旦生出事端，岂不是授太子党以柄，说殿下结党营私？这番话半真半假却说得朱高煦一时语塞。他盯着周廷玉看了半晌，忽然冷笑道：好个周修撰，但愿你不会后悔今日的选择。
最后在审定名单时，周廷玉特意将周棋武等周派子弟列入荫监名单。柳文焕果然知恩，对周派子弟多有关照。名单既定，廷玉前往宫中求见，请朱棣最后定夺，朱棣在御书房单独召见了他，朱棣把玩着案头的青铜镇纸，慢悠悠道：周廷玉你倒是平衡得妙——既未让汉王得逞，又全了太子颜面。
然后眼神锐利地说道：年轻人过于圆滑可不是好事，朕再安排一项事项给你，听说运河商贾勾结漕帮哄抬运价。你回南京告知太子细查。
周廷玉心知这是试探太子之机，躬身应下。却不知他离去后，朱棣对身旁太监轻笑：周家这小子，倒会借朕的东风安插自己人。不过...总比让老大老二的人把持强。
返程官船行至济宁，暮色中的运河水面泛着诡异的磷光。周廷玉正凭栏远眺，忽有黑影自芦苇荡中射出羽箭，箭杆系着密信——展开信纸，一股熟悉的药香扑面而来，正是唐赛儿的字迹：闻汉王欲借漕运事动摇太子，君宜早谋。近日运河各段运价异常，恐有大事发生。
磐岳！传书陈墨，让商社详查运河各段运价，凡有异常即刻来报！特别要注意徐州至济宁段，安平商社的船只屡次在此受阻绝非偶然——那里定是汉王党羽盘踞之地。廷玉吩咐道。
船舱窗外运河沉沉，水纹如暗涌的朝局。北监虽定，漕运之争才刚揭幕，而这一次，他不仅要替太子破局，更要为周家在这条黄金水道上，争得一席之地。