贡院朱门轰然闭合九日后，金陵城仿佛被投入一瓮表面凝滞、内里却持续发酵的烈酒之中。春寒料峭，秦淮河水裹着尚未散尽的脂粉与烟火气，沉默地流淌，倒映着两岸楼阁忽明忽灭的灯火，也倒映着这座帝都难以言说的压抑与焦灼。梁潜、周冕的血迹未干，诏狱的阴寒气息似乎仍弥漫在百官上朝的甬道间，而关于北征的巨大分歧，则因这场突如其来的清洗被强行压入冰面之下，暗流奔涌得更甚以往。
隐庐的书房内，却异乎寻常的宁静。周廷玉换下一身疲惫，只着了件素色直裰，临窗而坐。案头摊开的并非经史子集，而是一局未尽的棋。他指间拈着一枚温润黑子，目光落在纵横十九道上，却并非思索棋路，而是在脑中反复推演着方才周安低声禀报的朝局动向。
“世子，”周安的声音压得极低，仿佛怕惊扰了窗外初绽的新芽，“宫中传出消息，陛下昨日召见了杨学士，垂询良久…出来后，杨学士面色凝重，直接回了翰林院值房，再未见客。另外，汉王府长史昨日傍晚密会了都察院的李御史…今日早朝，李御史便呈了一份弹劾工部侍郎崔澄督办北平宫城木料不力、致使工期延误的奏本，言辞激烈，直指其‘不堪重任，恐误陛下迁都大计’。”
周廷玉指尖的黑子轻轻落在“天元”之位，发出极轻微的一声脆响。他眼帘未抬：“工部崔侍郎，似乎是太子殿下当年在国子监时的旧识？”
“世子明鉴。”周安眼中闪过赞许，“且崔侍郎历来主张北征事宜当量力而行，与夏尚书观点相近。”
棋局之上，一子落，而势渐明。汉王这是借题发挥，明攻崔澄，实则是继续敲打太子一系，试图在北征这件陛下最关切的事情上，进一步削弱太子的影响力，甚至安插自己人。而陛下对此的态度…召见杨荣，或与此有关？今科会试的排名，尤其是涉及勋贵、文官、边将等各方势力关联的举子，在这微妙时刻，其意义已远超文章本身。
“知道了。”周廷玉语气平淡，“让我们的人，眼睛放亮些，耳朵伸长些。尤其是贡院那边，一有消息，即刻来报。其余诸事，静观其变。”
“是。”周安躬身，悄无声息地退了出去。
周廷玉的目光重新落回棋局，那枚孤悬天元的黑子，看似突兀，却隐隐统摄四方。他需要的，正是这份于纷繁乱局中洞见核心的冷静。殿试在即，此刻任何一丝浮躁，都可能前功尽弃。
然而，树欲静而风不止。午后，隐庐那扇多日紧闭的大门，再次被不速之客叩响。
来的依旧是沐春。她今日换了身鹅黄色的骑装，鬓角甚至簪了朵初开的迎春，显得娇俏活泼，仿佛丝毫未受外界紧张气氛的影响。她几乎是闯进书房的，带着一身清冽的朝气。
“周廷玉！整日闷在屋里，也不怕发了霉！”她声音清亮，目光在周廷玉身上一扫，见他气色尚可，眼底笑意更深了几分，“走，陪我出城跑马去！我知道个地方，这时候杏花开得正好！”
周廷玉无奈起身：“沐小姐，在下若有幸，将殿试在即…”
“殿试殿试！就知道殿试！”沐春嗔怪地打断他，几步走到案前，看到那局棋，撇撇嘴，“整日对着这些黑黑白白，有什么趣？你看你，眉头都快拧成疙瘩了！听我的，出去透透气，保管你文思泉涌！”说着，竟伸手要去拉他衣袖。
周廷玉微微侧身避开，正色道：“沐小姐，非是廷玉不识趣，实是功名未定，不敢懈怠。且近日京城颇不太平，还是谨慎些好。”
“不太平？”沐春扬眉，浑不在意，“有什么不太平的？莫非还有宵小敢冲撞我平西侯府的车驾不成？再说了，不是还有你吗？”她话里带着一丝不易察觉的依赖和信任，眼神亮晶晶地望着他。
正当周廷玉思索如何婉拒之际，门外传来墨璃轻柔的通报声：“世子，夏小姐来了。”
只见夏雨柔一身藕荷色衣裙，外罩月白比甲，婷婷袅袅地走了进来。她手中提着一个小巧的食盒，见到沐春也在，似是微微一怔，随即敛衽行礼，动作优雅得体：“沐姐姐也在？雨柔来得不巧了。”
沐春见到她，脸上笑容淡了些，哼道：“有什么巧不巧的，我也是刚来，正要拉他出去散心呢。”
夏雨柔微微一笑，将食盒放在桌上，柔声道：“世子备考辛苦，家父昨日得了一些新到的明前龙井，嘱我送些过来给世子尝尝，提神醒脑。还有几样家里厨子做的江南点心，味道清淡，想必合世子口味。”她打开食盒，茶香与点心甜香顿时飘散出来。
沐春瞥了一眼那精致的点心，又看看自己空着的双手，有些不自在，语气便硬了几分：“他整日坐着，正该活动筋骨，吃这些甜腻东西做什么？”
夏雨柔也不恼，依旧温言细语：“沐姐姐说的是。只是读书费神，也需补充些体力。世子若想活动，待用完茶点，在院中漫步片刻也是好的。”她说着，目光转向周廷玉，眼中带着关切，“听闻近日朝中事多，世子还需放宽心，保重身体最要紧。”
她这话看似寻常，却暗中点出了外界风波，与周廷玉方才的顾虑同频，显得格外体贴入微。
周廷玉心中微暖，拱手道：“多谢夏小姐，有劳夏尚书挂念，廷玉愧不敢当。”
沐春看着两人间那股无形的默契，心里那股说不清道不明的酸意又冒了出来，忍不住开口道：“周廷玉，你还没答我呢！到底去不去跑马？”
周廷玉正要回答，书房门再次被推开，一个戏谑的声音传来：“哟，好生热闹！看来周解元这隐庐，如今是春意盎然，佳人络绎啊！”
只见那位“黄公子”朱玉宁，摇着她那柄标志性的泥金折扇，笑吟吟地倚在门框上，目光在沐春、夏雨柔和周廷玉之间来回逡巡，满是看好戏的神气。她今日依旧是一身男装，却选了极贵重的云锦料子，腰缠玉带，更显矜贵逼人。
沐春一见她，立刻像是找到了盟友，上前拉住她胳膊：“玉宁，你来得正好！快帮我劝劝他，整日闷在屋里，都快成榆木疙瘩了！”
朱玉宁用扇子掩着嘴笑：“沐姐姐，你这可是为难我了。周解元志在蟾宫折桂，自然要一心只读圣贤书。岂能像我们这般无所事事，只知游玩取乐？”她话虽如此，眼神却瞟向夏雨柔带来的食盒，语气略带调侃，“不过嘛，红袖添香，素手烹茶，亦是文人雅事，未必就耽误了功课。夏姐姐，你说是不是？”
夏雨柔脸颊微红，低声道：“黄公子说笑了，雨柔只是奉家父之命前来。”
周廷玉顿觉一个头两个大。这三位姑娘，一位热情似火，一位温柔似水，一位灵动狡黠，齐聚在这小小书房，简直比应对朝堂纷争更耗费心神。他不得不打起精神，周旋其间：“沐小姐盛情，廷玉心领，待放榜之后，若得闲暇，定当奉陪。夏小姐厚赐，廷玉拜谢，请代我向夏尚书致意。黄公子…今日怎有雅兴光临寒舍？”
朱玉宁“唰”地合上折扇，笑道：“我嘛，自然是来看看周解元这‘大隐隐于市’的高人，是如何在这风口浪尖上稳坐钓鱼台的。顺便…听听可有甚么新鲜趣闻。”她话里有话，目光扫过周廷玉案上的棋局，又瞥向窗外，意有所指。
周廷玉心中一动，知她绝非单纯来看热闹，恐怕也听到了某些风声，或是宫中有什么消息。他不动声色地道：“寒舍简陋，唯有清茶一杯。若黄公子不弃，不妨坐下尝尝夏小姐刚送来的新茶？”
于是，原本清静的书房，顿时变成了小小的茶会。墨璃悄无声息地进来奉上茶具，又悄然退下。沐春虽有些不情愿，但也挨着朱玉宁坐下，一双眼睛仍不时瞟向周廷玉。夏雨柔安静地坐在一旁，偶尔为众人斟茶，举止娴雅。
朱玉宁品了口茶，赞道：“果然好茶！夏尚书府上的东西，总是极好的。”她放下茶盏，状似无意地问道，“周解元，如今满城都在等那张黄榜，你倒沉得住气。就不担心…某些不相干的事，扰了你这‘十年寒窗’的成果？”
周廷玉捻着茶杯，淡淡道：“文章已然付与考官，得失自有天命。廷玉只知恪守本分，静候结果。外界纷扰，非一介书生所能左右。”
“好一个‘恪守本分，静候结果’！”朱玉宁抚掌轻笑，眼中精光一闪，“就怕树欲静而风不止。有些人啊，自己心思不静，便也见不得别人安稳。”她顿了顿，声音压低了些，仿佛分享什么秘密，“我听说，昨日汉王叔父进宫向皇祖母请安时，可是大大夸赞了一番今年赴考的几位将门子弟，说是什么‘文武双全，实为国朝栋梁’呢…这话，可是颇合我父皇的心意。”
沐春闻言，立刻接口道：“将门子弟怎么了？难道就只有他们文官会读书考试？周廷玉不也是…”她说到一半，意识到什么，猛地停住，看了周廷玉一眼。
周廷玉心中雪亮。朱玉宁这是在点醒他，汉王正在利用一切机会，包括这次科举，来鼓吹“重武”的立场，打压文官气焰，迎合陛下当前因北征受阻而可能产生的对文官的不满情绪。这无疑会给本已微妙的阅卷过程，再添变数。
夏雨柔轻声道：“文武之道，本应相辅相成。为国选材，首要还在于才学与品德。陛下圣明，杨学士公正，必有公断。”她这话说得四平八稳，却隐隐站在了文官的立场上，维护着考试的公正性。
朱玉宁似笑非笑地看了夏雨柔一眼：“夏姐姐说得是。只是这‘才学’二字，有时也难免仁者见仁，智者见智。譬如一副好画，有人爱其写意洒脱，有人却赞其工笔细腻…端看上意如何了。”她巧妙地将话题引向了审美偏好，实则暗指阅卷标准可能受到高层意志的影响。
周廷玉点头：“黄公子见解精辟。然画作终究有迹可循，笔墨功力，构图意境，高下自有公论。正如文章义理、气韵、章法，虽各有偏好，然佳作终难掩其华。”他这话既接住了朱玉宁的暗示，表明自己明白局势的复杂，又强调了对自身才学的自信，以及相信真正的好文章不会被埋没的信念。
沐春听得有些云里雾里，忍不住道：“你们打什么机锋呢？听得人头昏！要我说，管他别人怎么说，周廷玉你的文章肯定是好的！若是那阅卷官有眼无珠…”她话音未落，便被朱玉宁用扇子轻轻敲了一下手背。
“沐姐姐慎言！”朱玉宁嗔怪地瞪她一眼，“贡院重地，考官抉择，岂是你我能妄加议论的？”虽是制止，眼中却并无多少责怪之意。
夏雨柔也柔声道：“沐姐姐心直口快，也是关心则乱。”她这话看似为沐春开脱，目光却盈盈望向周廷玉，带着无声的宽慰与支持。
周廷玉看着眼前三位身份、性情迥异的少女，心中亦是感慨。她们或明或暗传递的信息，她们流露出的关切，甚至她们之间微妙的机锋，都让他更清晰地感受到自己正身处一张何等复杂的罗网之中。而这网，既是束缚，也未尝不是一种助力。
又闲坐了片刻，朱玉宁率先起身告辞：“茶也喝了，天也聊了，我就不再叨扰周解元用功了。沐姐姐，夏姐姐，可要一同走？”
沐春虽有些不舍，但也知再待下去无益，便也跟着起身，对周廷玉道：“那你好好看书！等放榜那天，我再来找你！”语气依旧是那般不容置疑。
夏雨柔也起身告辞，临走前，又细声叮嘱了一句：“世子，夜间看书，记得让墨璃姑娘多点盏灯，莫伤了眼睛。”
送走三位姑娘，书房重归寂静。茶香尚未散尽，空气中却似乎残留着不同的香气——沐春的明烈，夏雨柔的清雅，朱玉宁的矜贵。周廷玉独立窗前，望着庭院中那株悄然绽放的白玉兰，久久无言。
接下来的几日，隐庐门庭愈发冷落。周廷玉乐得清静，每日只是读书练字，温习经义，偶尔与周安手谈一局，听他汇报外界最新动向。