永乐十五年三月中的川南地区，春寒料峭，夜风穿过叙州与泸州交界处真武山脉的层峦叠嶂，带来浸入骨髓的湿冷。三天三夜，岩峰与他麾下刚刚从叙永县衙困局中脱身的七星卫精锐，连同闻讯增援的叙州府卫所兵丁、以及知府吴大人硬着头皮派来的百十名衙役捕快，近乎不眠不休地搜遍了左近可疑的山岭沟壑。
火把的长龙在墨色的山脊间蜿蜒明灭，呼喊声、犬吠声惊起夜栖的寒鸦，却始终穿透不了那层笼罩在特定区域的无形迷障。队伍如同撞上一堵透明的墙，每每循着某些痕迹（甚至是墨璃凭借僰人天赋和仇恨指引的方向）深入一段，便会在不知不觉中偏离方向，最终又绕回原处。
“又他娘的是这棵歪脖子树！”一名七星卫哨长狠狠地一拳砸在树干上，手背擦出血痕，“岩头儿，这鬼打墙邪门得很！咱们带着府衙的向导，罗盘也看了，星位也辨了，可就是进不去！”
岩峰面色铁青如铸，抹去额角混着夜露的冷汗。他何尝不知？作为一名穿山营出身的七星卫将领，从未像此刻般感到有力无处使，有种近乎绝望的焦灼。叙永县那个被白莲教挟持了家小的孙同知，拖延了他们整整一天宝贵的时间！等他们摆脱纠缠，凭着墨璃拼死指出的最后方向赶到这片区域时，公子与夏小姐早已踪迹全无。
更诡异的是，这片看似普通的山林，一旦深入，方位感便彻底混乱。明明做着标记前行，最终却总会回到原点，甚至连带来的猎犬都显得焦躁不安，失去了方向。
“都给我镇定！”岩峰低喝道，声音沙哑却带着不容置疑的威严，目光扫过疲惫不堪却仍强打精神的部下们，“公子还在等我们。墨璃姑娘拿命换来的线索绝不会错！云鹤道长正在全力破阵，都给我打起精神！仔细感知地面、树木、水流任何细微的不对劲！” 他脑海中浮现出那个沉默倔强的僰人少女。是她，凭着山民对地形天生的敏锐在一片混乱中指出了最后的方向。
不远处较高的山崖上，云鹤道人须发皆被夜露打湿，道袍紧贴在身上，更显清瘦。他指间掐诀变幻不定，面色前所未有的凝重。身旁的罗盘并非不动，而是磁针狂颤，划着混乱的圆圈，根本无法定位。
“好一个‘九曲迷魂锁灵阵’！”他喃喃自语，声音几乎被风吹散，眼底充满了凝重与一丝不易察觉的敬佩，“借地脉阴气为基，引暗河水汽为幔，阵眼绝非固定一处，而是随水气流淌变幻不定…苏师叔…你在这阵法上的造诣，果然已远超于我，近乎师尊（玄真）之境了…”
他尝试以青阳宗秘法感应地气流转，神识却如同陷入一片冰冷粘稠、不断旋转的泥沼漩涡，每每快要触及一丝异常，便被数股交错而来的阴寒诡谲力量扭曲、弹开，甚至反噬，令他太阳穴阵阵刺痛。这种无力感让他心生焦灼，更有一丝难以言喻的羞愧——师尊玄真道长将护卫廷玉的重任交托于他，他却连敌人的巢穴都找不到！若公子有何闪失，他百死莫赎。
山下临时征用的一处猎户木屋旁，气氛同样压抑。叙州知府派来的师爷搓着手，坐立不安，不停地擦拭着冷汗，嘴里念叨着：“这…这可如何是好…禄国公世子、夏尚书的千金…若真在叙州地界出了事…” 他已经能想象到吴大人和他自己的顶戴前程，乃至项上人头都将不保。
杨朝栋则如同一头困兽，在空地来回踱步，原本精明干练的脸上满是胡茬，眼窝深陷，布满血丝。他几次想要带人强行往山里冲，都被岩峰和云鹤道人强行按住。
“三天了！整整三天了！” 杨朝栋猛地停下脚步，拳头狠狠砸在旁边一棵杉树上，树皮崩裂，“生不见人，死不见…呸！” 他狠狠啐了一口，眼中尽是血丝与暴戾，“那帮杀千刀的白莲教妖人！若是公子有个好歹…我杨朝栋有何面目回去见国公爷，见老夫人，见青夫人！” 他想起了离开叙州城时，刘青夫人那强作镇定却掩不住苍白的脸，以及那句重若千钧的嘱托：“朝栋，玉哥儿…就拜托你了。” 还有小龙塘里，刘瑜老夫人那沉默却沉重的目光。
帐外不远处，被严密看管起来的夏家车队幸存者中，弥漫着另一种恐慌。夏老夫人年事已高，经历这场惊吓和奔波，已病倒在临时铺了厚褥子的板车上，由贴身老嬷嬷和丫鬟伺候着，喂着温水，口中不时模糊念叨着“雨柔…我的乖孙女儿…你在哪儿…” 老泪纵横。
夏家带来的仆役、护卫，则三五成群，人心惶惶。他们中不少人亲眼目睹了那场突如其来的袭击，毒雾弥漫，悍匪凶残，自家小姐和周公子一同被掳…这若是追究起来，他们这些护卫失职，怕是难逃严惩。
就在地面众人焦头烂额、一筹莫展之际，地底深处，无为教总坛的核心区域，一场对峙已到了剑拔弩张的地步。
幽深的石廊深处，一间布设奇特的石室内，四壁刻满扭曲的符文，地面凹陷处引有活水，形成一个小小的人工池溏，水汽氤氲。苏玉婵面无表情地站在水溏边，看着水面映出的、因阵法之力而略显扭曲的外部山林景象——那些如同无头苍蝇般乱转的官兵火把。
“哼，云鹤那小辈，还有那帮朝廷鹰犬，也就这点能耐了。”她嗤笑一声，声音冰冷，“若非总坛阵法年久失修，几处辅阵眼灵力不继，岂容他们在门外聒噪三日。”
身后，一名心腹老教徒躬身道：“老母神通无敌。只是…那张中始终不肯开口，那周家小子和夏家女娃关在一起，圣女她…”
提到张中和唐赛儿，苏玉婵的脸色瞬间阴沉下来，眼中掠过一丝极深的怨毒与烦躁：“那个老不死的！骨头倒硬！还有赛儿那个吃里扒外的东西！真是白养了她这么多年！传令下去，再给张中加点‘料’，我就不信撬不开他的嘴！至于那两个人质…看好他们，本座自有打算。
“是。”老教徒不敢多言，躬身退下。
而在另一处较为干燥、却同样守卫森严的石牢内，周廷玉正强迫自己冷静下来。他仔细检查了夏雨柔脚踝的伤势，只是扭伤，并未伤及骨头，但肿得厉害。他撕下自己内袍相对干净的里衬，蘸着瓦罐里有限的清水，小心地给她包扎固定。
“夏小姐，忍一忍。”他的动作尽可能轻柔，声音低沉却带着一种与年龄不符的沉稳，“我们必须想办法离开这里。”
夏雨柔疼得额头冒汗，贝齿紧咬下唇，却努力不哼出声。她看着眼前这个比自己似乎也大不了多少的少年，在如此绝境下依旧沉着，甚至还能顾及她的伤势，心中那份因他挺身而出而产生的依赖感不禁又加深了几分。她轻轻点头，声音细若蚊蚋：“多谢世兄…我…我还撑得住。”
就在这时，石门外传来脚步声和看守教徒不耐烦的呵斥：“换岗了换岗了！妈的，这鬼地方潮得骨头疼…”
机会！周廷玉瞳孔一缩，对夏雨柔使了个眼色，猛地将她拉至石门开启方向的视觉死角处。
两名接岗的女教徒骂骂咧咧地推门而入，刚踏进牢内，还没来得及适应光线的变化和查看情况，异变陡生！
周廷玉如同蛰伏的猎豹，自阴影中暴起！他没有选择硬碰硬，而是身形一矮，左腿一个迅捷无比的扫堂腿，精准地扫在当先一名女教徒的脚踝上。那女子猝不及防，“哎哟”一声痛呼，重心顿失，向前扑倒。另一人惊觉，刚要拔刀，周廷玉已就势跃起，右手并指如戟，狠狠戳在她颈侧的要穴之上。那女子眼珠一凸，哼都没哼一声便软倒在地。
而被扫倒的那名女教徒刚挣扎着想爬起，周廷玉已经转身，抄起地上那个沉重的瓦罐，毫不留情地砸在她的后脑勺上！一声闷响，女子也彻底不动了。
整个过程发生在呼吸之间，干脆利落，充分利用了环境、时机和精准的击打技巧，全是叶希贤（叶铮）所授的沙场搏杀与近身格斗的精华，更是生死关头被逼出的全部潜能与冷静。
周廷玉喘着粗气，看着地上失去生息的两人，胃里一阵翻腾。这是他第一次亲手…或许杀了人。但他没有时间犹豫或后怕，迅速从一名女教徒腰间摘下钥匙和一把短匕。
“走！”他压下喉头的腥甜，将短匕塞给夏雨柔防身，然后拉起她，疾步冲出石牢。通道内火把摇曳，远处已有杂沓的脚步声和呼喝声迅速逼近，显然这边的动静已经惊动了其他人。
夏雨柔脚踝剧痛，每一步都钻心，却死死咬着牙，任由周廷玉半扶半拖着前行。她看着身前少年并不宽阔却异常坚定的背影，看着他干净利落解决敌人时的侧脸，一股混合着恐惧、钦佩与某种难以言喻的情愫悄然滋长。
周廷玉依循着这几日暗中观察记下的路径，猛地拐入一条更为狭窄僻静、似乎废弃已久的岔道。这里石壁沁水，脚下湿滑苔藓遍布，光线昏暗几乎难辨五指。夏雨柔一个踉跄，险些滑倒，周廷玉手臂用力，稳稳将她托住。
“还能坚持吗？”他的声音压得极低，带着急促的喘息，温热的气息拂过她的耳畔。
夏雨柔脸上微热，心跳莫名快了几分，点头，发不出声音，只将抓着他臂膀的手指收紧了些，仿佛那是此刻唯一的依靠。
身后的追兵声愈来愈近，火把的光亮已经能映照到他们刚经过的拐角石壁。
千钧一发之际，前方幽暗处，一个纤细的身影悄然出现，对他们急急招手。是唐赛儿！
“这边！快！”她的声音紧绷如弦，眼神快速扫过身后，充满警惕，手中还提着一个昏过去的教徒，显然是解决了暗哨。
两人不及多问，紧随其后。唐赛儿引着他们挤入一道几乎被垂藤完全掩盖的狭窄石缝，她在内侧某块毫不起眼的凸起石头上以特定顺序连按数次，机括轻响，一块与周围石壁浑然一体的石板缓缓移开，露出后面一条仅容一人弯腰通行的漆黑秘道。
“这是直通暗河支流的近路，外婆不知道。”唐赛儿语速极快，将一个用油布包裹的小包塞进周廷玉手中，“干净的伤药和火折子，还有一点糖块，能补充体力。你们顺水而下，不要回头！我去引开他们！” 她的目光复杂地扫过周廷玉，又落在夏雨柔苍白的脸上，闪过一丝不易察觉的歉疚和决绝。她暗中经营的一点势力，已经在制造混乱了，但这还远远不够。
周廷玉下意识抓住她手腕：“一起！这太危险了！”
唐赛儿猛地甩开，眼神决绝而焦急，甚至带着一丝被看轻的恼怒：“一起走目标太大，谁都走不了！我熟悉这里，自有脱身的办法！别忘了，我也是…‘圣女’！” 她刻意加重了最后两个字，带着一丝自嘲，“快走！再耽搁就真的来不及了！” 言罢，不由分说地将两人推进秘道，反手一拍机关，石板迅速合拢，将外界的一切喧嚣瞬间隔绝。她靠在冰冷的石壁上，深吸一口气，从袖中滑出一枚刻着莲花的黑色哨子，放入口中，吹出了一段无声却特定频率的音波——这是发动她所能掌控的那些潜伏力量的信号。
通道内霎时一片死寂的黑暗，只有彼此粗重的呼吸和远处隐约传来的隆隆水声。夏雨柔再也支撑不住，身体微微发抖。
周廷玉停下脚步，毫不犹豫地在她身前蹲下：“上来！事急从权，夏小姐，得罪了！”
夏雨柔脸颊瞬间滚烫如烧。但此刻求生的本能压倒了一切羞怯。她依言伏上他尚显单薄却异常坚定的后背，手臂轻轻环住他的脖颈。少年身上混合着汗味、血污和一种清冽气息的味道传来，让她心跳如鼓，却又奇异地感到一丝安心，甚至希望这段路能长一些。
周廷玉背起她，在绝对的黑暗中，凭借着对水声方向的判断和对气流微弱的感知，艰难前行。他能感受到背后少女身体的柔软和轻微的颤抖，能听到她近在耳边的呼吸，这让他心跳也有些加速，但更多的是一种必须将她安全带出去的责任感。
不知过了多久，前方终于出现一丝微弱的光亮，水声也变得轰鸣震耳。出口处，一个身影正焦急等候，正是张中！
“太师祖！”周廷玉惊喜交加。
张中见他们出来，明显松了口气，急问：“赛儿呢？”
“她断后引敌去了。”周廷玉放下夏雨柔，气息未匀。
张中花白的眉头死死拧紧，眼中掠过深深的忧虑、痛惜与无奈。他长叹一声：“这孩子…终究还是…唉，劫数难逃…” 他不再多言，指向暗河岸边系着的一叶扁舟：“快上船！顺流而下，切记，中途无论听到什么看到什么都莫要回头！此阵枢机在水，亦破在水！”
三人迅速登舟。周廷玉操起竹篙，一点岸边岩石，小舟便顺着急流滑入黑暗的河道。河水冰冷刺骨，浪花溅湿衣袍。夏雨柔蜷缩在船艄，望着两岸飞速掠去的狰狞岩壁，心中充满了恐惧。
就在这时，后方通道内传来激烈的打斗声、呵斥声，以及苏玉婵愤怒的尖啸：“唐赛儿！你敢反我？！给我拿下这个叛徒！”