松涛居内，红烛泪尽，余烬微温。宝庆在陌生的温暖怀抱中醒来，身体残留着撕裂的酸痛，昨夜周必贤最后那声闷哼和自己尖叫仿佛还在耳畔萦绕，男女之事，宫中的嬷嬷在出嫁前尽管已经教过不少，但是亲身体验的感觉还是完全不同。
她微微一动，周必贤的手臂便自然地收紧了些，坚实的臂膀带来一种奇异的、令人心安的禁锢感。她僵着身子不敢再动，只觉脸颊贴着他微凉的锦缎中衣，鼻端是混合着皂角清冽与男性气息的味道，全然陌生，却不再让她感到纯粹的恐惧。帐幔缝隙透进微弱的晨光，照亮帐内一片朦胧的狼藉。她闭上眼，金川门的血色似乎淡了些。
一连数日，国公府内弥漫着一种无声的忙碌。敬茶、祭祖的仪程被繁琐地准备着，承恩堂内香烛缭绕，仆役穿梭，似乎要将“主母”的尊荣刻进每一寸砖瓦。自新婚第二日，周必贤便被战前准备的诸多事宜栓住了，再无时间来到松涛居。宝庆像个精致的提线木偶，在蕊初的搀扶下，按着礼官的要求演练每一个动作，神情依旧疏离。直到这日午后，她穿过回廊，无意间瞥见西跨院小厅内的情景。
厅门敞着，刘青正坐在窗下矮榻上，面前摊着厚厚的账簿。她产后不久，脸色还带着几分虚弱的苍白，但脊背挺得笔直。女儿芳妍在旁边的摇篮里熟睡。刘青手执朱笔，在账簿上飞快地勾画，偶尔蹙眉沉思。阳光透过窗棂，落在她沉静的侧脸上，专注而坚韧。
田震也在，她腹部已高高隆起，坐在刘青对面一张铺了软垫的宽椅上，身前小几上也堆着不少文书。她正低声与侍立一旁的翠羽说着什么，手指点在摊开的地图上，眉宇间带着一丝疲惫，却掩不住那份明丽和干练。
“姐姐，”田震的声音带着孕中特有的沙哑，却清晰有力，“思南那边，蒙雅长老来信，通往滇南的驿道拓宽了三成，征调的民夫已分批上路。只是……黔中今年雨水多，存粮霉变了些许，加上户部拨来的漕粮，一路损耗惊人，算下来比原定数目亏空近两成。这仗还没打，粮草先短了气。”
刘青头也没抬，朱笔在“损耗”二字上重重一圈，声音平稳却带着不容置疑的力量：“打仗，打的就是钱粮。户部那帮老爷拨粮，层层漂没是常例，指望着他们给的数目足额足量，那是做梦。震儿，按我们原定的粮秣预算，再加两成！不够的部分，从黔中、播州、水西各宣慰司的常平仓里挤！告诉蒙雅长老和田叔（田宗鼎），还有杨晟和安洛姐姐那边，非常之时，容不得半点含糊！盐也要备足，盐引我已让璟舅父（刘璟）加紧去疏通关节了。前方将士饿着肚子，刀就提不起来！”
“我省得，姐姐。”田震点头，眼中闪过一丝狠劲，“放心，思南、播州那边，我亲自写信去催！勒紧裤腰带，也把这多出的两成粮凑出来！”她转头对翠羽吩咐：“去，把上月各盐井的产量和库存再核一遍，优先保障军需。”
宝庆站在廊下怔怔地看着眼前这两个女子，一个沉静如水却似蕴藏千钧之力，一个明艳似火又带着孕中的坚韧。她们没有华丽的翟衣凤冠，没有前呼后拥的排场，甚至一个还带着产后的虚弱，一个挺着沉重的孕肚。但她们谈论着足以支撑一场大战的钱粮、盐引、驿道，语气平淡却斩钉截铁，仿佛在打理寻常家务。那种将家族命运、万千将士口粮扛在肩上的气度，那种在权力倾轧与战争阴云下依旧有条不紊的韧性，深深地震撼了宝庆。她从小在深宫，所见皆是钩心斗角与浮华奢靡，何曾见过如此真实而磅礴的力量？一股难以言喻的暖流和自惭形秽的复杂情绪，悄然涌上心头。
她默默转身，脚步有些虚浮，不知不觉走到了奢香夫人和刘瑜老夫人日常理事的东暖阁。奢香正对着水西送来的几张皮货单子皱眉，细细看着一份青阳书院扩建的预算。见宝庆进来，两人都有些意外。
“殿下怎么来了？快坐。”刘瑜温和地招呼。奢香也放下单子，目光在宝庆略显苍白的脸上扫过。
宝庆有些局促地坐下，阿萝大姐奉上热茶。她捧着温热的茶杯，沉默了片刻，才低声道：“方才……路过西跨院，看到刘姐姐和田妹妹……她们……很辛苦。”
奢香闻言，爽朗一笑，带着彝家特有的豁达：“当家主母，哪有不辛苦的？尤其这节骨眼上，必贤要带兵出去拼命，家里这一大摊子，千头万绪，都得她俩撑着。青丫头心思细，看得远；震丫头性子烈，压得住场。有她俩在，这国公府的天就塌不了！”她语气里是毫不掩饰的赞赏与信任。
刘瑜也温言道：“殿下初来，不必忧心。家里的事，有青儿震儿，有我们这些老骨头看着，乱不了。你身子弱，又刚经了长途跋涉，好生将养才是正理。这里……”她环顾了一下虽不奢华却处处透着安稳气息的暖阁，语气带着一种历经沧桑后的平和，“虽比不得金陵宫阙，但也是个遮风避雨的家。日子长了，就惯了。”
“家……”宝庆喃喃重复着这个字，心头那点冰封的角落，似乎被这朴实的话语悄然融化了一丝。她抬眼，正看到暖阁角落的软榻上，一个约莫六七岁的男孩正盘腿坐着，面前摊着一本比他脸还大的舆图。男孩眉目清俊，眼神专注得惊人，小小的手指在地图上缓缓移动，时而蹙眉思索，时而提笔在旁边的纸上记下什么，那份沉稳与灵慧，远超他的年龄。
“那是廷玉，”刘瑜顺着她的目光看去，眼中满是慈爱，“跟着他外公（刘琏）和几位先生念书，小小年纪，倒像个老学究似的，就爱看这些山川地理。”
似乎是感受到目光，周廷玉抬起头，清澈明亮的眼睛看向宝庆，没有寻常孩童的怯生，反而带着一丝好奇的探究。他放下笔，规规矩矩地起身，对着宝庆行了个礼，声音清脆：“廷玉给婶娘请安。”
那灵动的眼神，那超乎年龄的沉稳气度，让宝庆心头莫名一软。她下意识地弯了弯唇角，露出一丝极淡却真心的笑意：“不必多礼。”
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，打破了暖阁的宁静。雷振的身影出现在门口，脸色是从未有过的凝重，声音带着金属般的紧绷：“老夫人，奢香夫人，殿下！国公爷请诸位速往前厅！金陵……圣旨到了！”
暖意瞬间冻结。奢香和刘瑜霍然起身，脸色骤变。宝庆手中的茶杯一晃，温热的茶水溅出，落在手背上，她却浑然未觉。终于……来了！
禄国公府正厅，气氛凝重如铁。所有核心成员再次齐聚。周必贤一身国公常服，立于上首，面沉似水。宣旨太监展开那卷刺眼的明黄，尖利的声音带着不容置疑的威严，刺破寂静：
“奉天承运皇帝，制曰：咨尔征夷将军、禄国公周必贤，忠勇夙着，勋猷懋昭。逆胡季犁父子，弑主篡国，戕害忠良，屠戮天朝使臣，罪恶滔天，神人共愤！今特命尔为征夷大将军，总制云南、贵州、四川及广西诸路军马，统兵三十万，克期南征！云南总兵官沐晟、新城侯张辅为副将军，佐尔进剿。尔其仰承庙算，奋扬武威，务期荡平凶逆，犁庭扫穴，擒渠献馘，以彰天讨！吊民伐罪，兴灭继绝，复安南故陈之社稷！大军所至，顺抚逆剿，勿负朕望！钦此！”
“统兵三十万”、“荡平凶逆”、“犁庭扫穴”、“擒渠献馘”……每一个字都带着血腥的杀伐之气和不容置疑的皇权意志。所谓的“三十万”自然是虚数，核心便是周必贤所能调动的西南三省精锐！而副将沐晟、张辅，名为佐助，实为分权与监视！
“臣周必贤，领旨！吾皇万岁，万岁，万万岁！”周必贤的声音如同金铁交鸣，沉稳地叩首接旨。他起身，手中圣旨仿佛千钧之重。目光如冷电般扫过厅中诸将，没有任何废话，只吐出两个字，却带着千军万马奔腾而出的杀伐之气：
“擂鼓！”
“咚！咚！咚！咚——！”
沉闷而巨大的聚将鼓声，如同滚雷般骤然在国公府内炸响！一声急似一声，一声重似一声，瞬间传遍毕节卫城！这鼓声，是冰冷的号令，是战争的咆哮！整个黔西北的战争机器，被这鼓声彻底唤醒！
国公府议事堂瞬间化为军帐。巨大的安南及滇黔桂边境舆图被悬挂起来。周必贤一身玄色劲装，外罩半旧皮甲，立于图前，周身散发着久违的铁血气息。丁玉、雷猛、岩桑、李春喜、周三牛、周水生等将领甲胄鲜明，肃立两侧，目光灼灼，如同出鞘的利刃。空气里弥漫着皮革、铁锈和墨汁混合的冷硬味道。
“军令！”周必贤的声音斩钉截铁，没有任何拖泥带水。
“丁玉！”
“末将在！”
“着你总督三省粮秣器械转运！以贵阳为总仓，龙场驿（李春喜）、普安卫（李远）为节点，打通滇黔、黔桂两条粮道！征调民夫，沿途设补给站，马匹驮运、舟车并用，务必保障粮道畅通无阻！延误者，斩！”
“末将领命！”
“雷猛！”
“末将在！”
“着你率本部精锐为前军先锋，出禄水卫，沿红水河古道南下，直插安南谅山！逢山开路，遇水搭桥！扫清沿途哨卡，为大军开辟通道！遇小股抵抗，歼灭之！遇坚城，围而不攻，待主力！三日后出发！”
“得令！”
“岩桑！”
“末将在！”
“乌撒卫兵马，随中军主力行动！负责护卫中军，策应四方！联络水西、永宁彝兵，令其依令集结，沿指定路线南下！”
“遵命！”
“周三牛、周水生！”
“末将在！”
“着你二人督率本部，驻守毕节、镇雄、永宁诸卫，严防死守！征调土司兵，编练乡勇，维护地方，弹压一切不稳苗头！若有外敌趁机叩边，或内部宵小作乱，准尔等先斩后奏！黔地乃大军根本，不容有失！”
“末将遵令！人在城在！”
一道道军令清晰冷硬，如同铁锤砸在砧板上，迸溅出冰冷的火星。将领们轰然应诺，甲叶铿锵，杀气盈室。
新婚后第五日，黔西北的天空阴沉沉的，铅灰色的云层低低压着莽莽群山，寒风凛冽如刀。毕节卫城西郊，辽阔的校场之上，却汇聚着一片肃杀而炽热的海洋。
二十万大军！水西永宁的彝兵，披着厚重的毡衣皮甲，背着强弓硬弩，脸上涂抹着驱邪祈福的油彩，眼神悍野如狼；播州杨晟带来的苗勇，身形矫健，手持锋利的环首刀和坚韧的藤牌，在林立的矛戟间灵活穿梭；周家最核心的七星卫，玄甲红袍，队列森严如铁壁，刀枪如林，在阴沉的天空下反射着冰冷的寒光。各色旗帜在寒风中猎猎狂舞，“周”、“明”、“奢”、“杨”……汇聚成一片翻滚的旗海。战马的嘶鸣、甲叶的碰撞、低沉的号角声，汇聚成一股撼天动地的洪流，震得大地都在微微颤抖。
点将台高耸。周必贤一身玄铁重甲，外罩猩红战袍，如同山岳般屹立台前。他并未慷慨陈词，只是缓缓抽出腰间佩剑，剑锋指天！寒光一闪，如同撕裂阴云的闪电！
“大明威武——！”
台下山呼海啸般的回应瞬间炸响，声浪直冲云霄：
“将军威武！大明威武——！”
这简单到极致的仪式，却点燃了所有将士胸中的热血！
奢香夫人今日未着彝装，换上了一身利落的皮甲，外罩象征水西宣慰使身份的深紫色披风。她立于周必贤身侧稍后半步的位置，目光沉凝地扫过台下那些属于水西、永宁的勇士，微微颔首。这个无声的动作，胜过千言万语，代表着整个彝部对这场战争毫无保留的支持！
角楼高处，小小的周廷玉趴在栏杆上，用力地朝着父亲的方向挥舞着小手，小脸激动得通红。
“呜——呜——呜——！”
三声苍凉雄浑的牛角号长鸣，压过了所有的喧嚣。出征的时刻到了！
周必贤长剑前指，声音如同滚雷炸响：
“开拔——！”
铁流开始涌动。前军雷猛所部率先启动，如同钢铁的洪流，滚滚向南。中军大纛移动，周必贤在亲卫簇拥下跃马而下。
就在这时，两声震耳欲聋的虎啸陡然响起！只见两道金黄色的巨大身影从校场边缘的山林中如闪电般冲出！
是啸林和听风！它们庞大的身躯在寒风中肌肉虬结，金黄的毛发猎猎舞动，如同两道燃烧的火焰！更令人惊异的是，两只虎崽——镇岳（左耳残缺）和衔云（额心白毛），也紧随其后，虽然步伐还有些稚嫩踉跄，却同样发出奶声奶气却充满野性的咆哮！
四只猛虎，竟追随着中军那杆最高的“周”字帅旗，在军阵侧翼的旷野上，与滚滚铁流一同狂奔！它们矫健的身姿腾跃于枯黄的草丛和裸露的岩石之间，发出震天的咆哮，仿佛在为这支大军壮行！
“山神！是山神显灵了！山神送将军出征！” 观礼的彝民中爆发出惊天动地的欢呼和敬畏的叩拜。在他们眼中，这守护周家、通灵的白虎，此刻就是庇佑大军战无不胜的神灵化身！
道路两旁，早已挤满了从四面八方赶来的百姓。他们挎着篮子，里面是攒了许久的煮鸡蛋、烤饼、熏肉；他们捧着连夜赶制的厚实布鞋、鞋垫；老翁颤巍巍地递上水囊，妇人将还带着体温的护身符塞到路过士兵的手中……没有太多言语，只有一双双期盼的眼睛和朴实无华的馈赠。青阳书院的学子们站在稍高的坡地上，望着那远去的钢铁洪流和伴随奔行的猛虎，年轻的脸庞上充满了向往与崇敬。
铁甲铿锵，战旗如云，猛虎长啸，万民相送。阴沉的天空下，这幅苍凉而雄壮的画卷，深深烙印在每一个目睹者的心中。周必贤端坐马上，猩红的披风在身后狂舞如焰，他最后回望了一眼毕节卫城的方向，目光仿佛穿透了空间，落在城楼上那几道牵挂的身影上，随即毅然转头，汇入那南下的滚滚铁流之中。
就在大军开拔的烟尘尚未散尽之时，贵阳府东南数十里外，青岩堡一处新置的僻静农家小院里，却是一派与外界肃杀截然不同的安宁。包文永（朱允炆）穿着一身半旧的青布棉袍，正小心地将一盆耐寒的山茶花搬进向阳的窗根下。周必畅挽着袖子，在井边浆洗衣物，动作麻利。程济（程守拙）在檐下翻晒着几捆草药，王钺（王默言）和叶希贤（叶铮）则在院中劈柴、修理农具。
“夫君，这青岩地方虽小，倒还算清静。这院子也收拾得差不多了。”周必畅拧干一件衣服，抬头对包文永笑道，眉宇间是卸下重担的轻松。
包文永（朱允炆）看着妻子被冷水冻得微红却生机勃勃的脸，再看看这简陋却安稳的小院，心中那长久以来的惊惶与死寂，仿佛也被这黔地的山风吹散了些许。他点点头，露出一丝难得的、真正放松的笑意：“嗯，此地甚好。远离是非，正好……潜心读书。” 他目光扫过程济、王钺、叶希贤，这几位前朝旧臣，如今也如同寻常老农、武师一般，在这西南边陲的小院里，找到了暂时的栖身之所。国公府此刻的风暴与远征，似乎都与这小小的院落无关了。
只有叶希贤（叶铮）在劈柴的间隙，偶尔会停下动作，侧耳倾听远方，仿佛能捕捉到那早已远去的、沉闷而肃杀的鼓角余音。