题记： 知识的传递如同溪流浸润土壤，看似无声却滋养万物；宿命的丝线在晨读与夜课间悄然编织，每一次提笔与沉思，都在为未来不可知的风暴积蓄破云而出的力量。——————————————————————————
每逢旬日，还有一次小测，名为“经典默释义”，考察对近期所学经典的默写与阐发能力，不合格者，旬日假期取消，需留堂补训，直至程济或叶贤点头为止。
天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……孟夫子诚不我欺。” 在这般高强度、系统化、填鸭式的训练下，廷玉虽觉疲惫，但精神却日益充实。他知道，这是通往这个时代“正途”的必经之路，也是快速积累知识、锤炼古典思维模式的绝佳机会。他的理解力、记忆力和适应能力都远超常人，很快便在这种规律的苦读中找到了属于自己的节奏和乐趣，甚至开始享受这种心无旁骛、专注于知识海洋的感觉。
墨璃除了细心照料廷玉的起居，将他每日产生的海量笔记、草稿、试卷分门别类整理得井井有条外，自己也拿着那本《新数记账教程》和廷玉给她的一些基础算学书籍默默学习。她天资聪颖，尤其对数字和逻辑敏感，遇到不解之处，便在廷玉课间短暂休息或晚饭后散步时请教。廷玉也很乐意给她讲解，这对他而言也是一种放松和思路的整理。武开阳则恪尽职守，每日闻鸡起舞，勤练武艺不辍，负责小院的日常警戒和与杨朝栋所率七星卫的联络协调。他偶尔听廷玉讲解史论兵事，或是牛先（景先）谈论边塞防务，亦是津津有味，并结合自己所学加以印证思考，武艺和见识都在潜移默化中增长。
在这规律而略显枯燥的苦读生活中，小院里的其他几位特殊“住户”，也逐渐显露出他们的存在，并与廷玉的教学活动产生了愈发密切和微妙的互动。
文隐（朱允炆）大多时间依旧深居简出，或在槐荫下独自对着棋盘沉思，一手执白，一手执黑，自己与自己对弈，身影落寞，眉宇间是化不开的轻愁与茫然，仿佛仍被困在那场改变命运的大火之中。但偶尔，在程济讲解史事兴衰，尤其是涉及王朝更迭、君臣之道、治国得失、甚至是宫廷权力运作的微妙之处时，他会悄然立于廊下的阴影中，倚着柱子，静静聆听，眼神复杂万千，时而追忆，时而痛楚，时而迷茫，仿佛透过那些古老的书卷和程济平静的叙述，在看自己那已然飘零远逝的过往与无法对人言说的身份。他几乎从不与廷玉主动交谈，偶尔在庭院中迎面遇上，也只是微微颔首，便沉默地侧身而过。但廷玉能敏锐地感受到，那道沉默的目光中，偶尔会流露出一丝不易察觉的审视，以及一种难以言喻的、混杂着对晚辈的关切、对往事的悲悯，或许还有一丝对自己无法给予侄儿更多庇护的无奈。
姑姑周必畅则要活跃些许。她似乎已逐渐适应了青岩镇平静（或者说隐居）的生活，脸上多了些红润，眉宇间那缕因际遇而生的轻愁虽未完全散去，却也淡了许多，取而代之的是一种尽力经营眼下生活的坚韧与宁静。她时常抱着咿呀学语、眉眼日益清秀开朗的文奎在院中晒太阳，或是就着窗光做些针线活计，有时是给文奎缝制小衣，有时是给文隐（朱允炆）修补衣衫。她会关心廷玉的饮食起居，嘘寒问暖。“玉哥儿，读书费神，这碗百合羹是平祖母特意让人从水西捎来的上好百合熬的，最是清心润肺，趁热喝了。”“今儿个天气燥，我让厨房熬了绿豆汤，放在井里镇过了，你歇息时喝一碗解解暑气。”她的话语朴实，却透着真切的关怀。小文奎的哭声洪亮，笑容纯净无邪，挥舞着小手小脚的样子充满了生命力，为这清静中带着些许压抑的小院增添了不少生气与希望。廷玉功课间隙，偶尔会逗弄一下这个尚在襁褓、未来将承“天权文曲”星命的表弟，看着他乌溜溜的大眼睛好奇地打量自己，心中不由感慨命运之奇妙与安排之精巧。“谁能想到，这寻常农家小院里的婴孩，身负如此星命，而其父更是……”
而程济的另外三位“旧友”——叶贤（雪庵，即叶希贤）、杨能（应能，即杨应能）、牛先（景先，即牛景先），也并非全然隐形，他们的才学、经历与性格，在程济有意的引导和廷玉这个好学善问的“学生”的激发下，愈发深入地融入了教学过程中，形成了独特的“青岩教学特色”。
叶贤（雪庵）性情依旧带着御史的耿介与刚直，甚至因为长期的逃亡隐居生活，那份因压抑而愈发尖锐的批判精神，偶尔会在他听到不合“法度”的言论时迸发出来。他负责监督默写和基础经义，有时会在廷玉练习策论，涉及朝廷规制、吏治监察、言官职责、科举利弊等话题时，忍不住插言点拨几句，言辞往往犀利，直指要害，带着一种曾经身处言路、以风骨自诩的执着。“此言差矣！”他曾打断廷玉一篇关于如何优化监察制度的论述，眉头紧锁，“监察之要，在于风闻奏事，以广言路，然更需核实，岂可不辨真伪，一味攻讦，徒逞口舌之快，而失匡正时弊、裨益国政之本心？需知‘扬汤止沸，不如去薪；溃痈虽痛，胜于养毒’。为官者，尤其是言官，心中需有一杆秤，一头是朝廷法度，一头是天下公义！” 他虽已削发为僧，法号雪庵，但那股嵌入骨子里的刚正之气与对朝堂规则、官员操守的深刻理解，却未曾磨灭，反而在青岩小院的宁静中，沉淀得更加纯粹。
杨能（应能）则如其性格般谨慎务实，他更像一位经验丰富的行政官员，而非激进的理想主义者。他更关注廷玉策论中涉及具体实务的部分，如水利兴修如何组织民力、工筑营造如何控制成本与工期、物资调度如何确保公平与效率、钱粮核算如何防止贪墨等等。一次廷玉论及漕运管理革新，提出了几条诸如“明晰分段责任”、“设立周转仓库”、“引入商船协运”的设想，杨能仔细听后，缓缓道：“设想颇具新意，可见用心。然需进一步考虑，役夫如何招募与管理，方能避免扰民又保证效率？沿途仓储选址、建设、守卫，钱粮从何而出？漕粮损耗定额如何制定才合情合理，超出部分又如何追责赔偿？商船协运，其利益如何保障，与官船关系如何协调，若遇风波盗抢，损失又该如何分摊？‘图难于其易，为大于其细。天下难事，必作于易；天下大事，必作于细’。 方案再佳，若细则不清，执行无力，监督缺位，终是画饼充饥，甚至可能为胥吏贪墨大开方便之门，滋生新弊。”他话语不多，语调平缓，但每每切中实操的关键环节，显示出其当年在工部侍郎任上积累的丰富政务经验和老辣的行政眼光。
刘先（景先）则保留着那份勇武、果决与行动力，他对边防、军事、地方治安、甚至是刑名律法相关的策论题目格外感兴趣。当廷玉讨论西南土司治理方略或北御蒙古的持久之策时，他目光炯炯，甚至会情不自禁地站起身，以手沾水，在石桌上粗略画出边关地形示意图或西南山川形势图，分析敌我优劣、用兵关键、粮草补给线路，以及如何利用地形、分化瓦解对手。虽因身份敏感，他不能深入畅谈具体的将领、兵力布置，更不能提及“靖难”等相关字眼，但其展现出的敏锐军事直觉、对战场态势的洞察力以及临阵果决的气度，让旁听的武开阳都心生敬佩，听得入神，课后还常常私下向牛先请教一些搏杀技巧和行军布阵的粗浅知识。
程济显然默许甚至乐见这种氛围。他有时会特意组织小范围的、非正式的“经筵”或“研讨会”，选取一个经义难点，或一个时政议题（如“如何看待开中法之利弊”、“西南土司制度未来走向蠡测”），让廷玉先行阐述观点，然后引导这几位“前辈”从各自擅长的角度——无论是法理纲常、行政实务还是军事战略——提出质疑、补充或提供截然不同的视角。这并非正式的教学环节，气氛有时甚至会因为观点冲突而显得有些紧张（尤其是叶贤参与时），却让廷玉受益匪浅。他得以跳出单一的文本学习，窥见朝堂事务运作的不同侧面、各种利益纠缠的复杂性，以及这些曾经身处权力中心、又历经惊天巨变之人所沉淀下的智慧、教训、遗憾与复杂心态。“这简直是大明版的高端智库内部研讨会啊，还是跨领域的。” 廷玉有时会这样想，更加珍惜这难得的学习机会。
在将经史基础重新夯实一遍后，程济的教学开始直指院试核心，进行更具针对性的攻坚和技巧打磨。
经义训练，重点在于破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股这一整套八股结构的精确把握与逻辑推进。“破题务求简洁，一语中的，犹如画龙点睛，既要扣准题目，又不可过于直白露骨。”程济反复强调，并用大量例题示范如何从不同角度“破题”。“承题需进一步阐明、发挥破题之意，犹如引弓蓄力。起讲则需总括全局，发起议论，为后面的深入分析张本……”他要求廷玉每日选取不同的“四书”句子或结合《五经》义理出题，进行严格的仿写训练，然后他或叶贤会逐字逐句批改，用朱笔标注出结构不当、逻辑跳跃、义理模糊或语气欠妥之处，往往批注比原文还多，然后退回重写，直至满意为止。这个过程极其磨练耐心和文字掌控力。
策论训练，题目则紧密围绕当前时政或历代经典难题，如“论迁都北平之利弊与对南北格局之影响”、“漕运疏浚与管理之方略，如何兼顾国计与民生”、“北御蒙古之持久策，重在攻守抑或羁縻”、“下西洋于国计民生之意义，其耗费与收益当如何权衡”等。程济教导廷玉审题三要素：核心指向（题目到底问什么）、政策导向（朝廷可能的倾向或应持的立场）、解决维度（从哪些方面展开论述）。要求立论有经典或史实为依据，对策需结合实际情况，考虑可行性，避免空泛议论，同时严格注意行文规范，不触时忌，不涉敏感人事。
在这里，廷玉超越时代的视野和认知时有展现，他需要小心地将其包装在符合时代语境的表述之中，既要展现才华，又不能过于惊世骇俗。论及漕运时，他曾在草稿中隐约提及“海运或可分压河运之重，缓东南民力之困，然需船舶技进、舟师娴熟，且慎涉海禁祖制，可效前元故事，徐徐图之”，令程济沉吟良久，最终批注：“见识超卓，能见人所未见。然于正式行文需更加含蓄，可引前朝《潞水客谈》等旧例为佐，或泛言‘多方筹策’，勿直言‘海运’，以免授人以柄，横生枝节。” 论及基层治理，他提出“皇权不下县，然乡约宗法亦需朝廷德政引导，而非任其自流，可广设社学、乡学，不仅启童蒙，亦可在农闲时教化乡民，传律法、劝农桑、化风俗，使皇恩泽被草野”，让旁听的杨能（应能）微微颔首，私下对程济言：“此子能见微知着，于现行体制内求变通改良，非一味泥古或空言激进，懂得‘治大国若烹小鲜’ 之理，难得。”
“廷玉，汝之见识，思维之活跃、视角之独特，老夫平生仅见，每每有发人深省之语。”一次深入评讲后，程济目光深邃地看着他，语气凝重，“然需时刻牢记科举文体之框架与禁忌。观点需有坚实的经典或史实为据，方显厚重，不为浮言。方案需考量其可行性，尤其是吏治现状、财政能力等约束，切忌纸上谈兵，沦为书生之见。更忌直言犯禁，触及当下敏感之处、人事，或质疑朝廷既定大政方针。‘君子藏器于身，待时而动’。 锋芒可显，然需恰到好处，如锥处囊中，其末立见，然亦需有囊之包裹，过露则易折。此番院试，乃你正式步入士林之第一步，稳健为上。”
廷玉凛然受教，他明白程济的深意。在这个时代，学问和思想必须服务于权力结构，过早展现过于“异类”或具有颠覆性的思想，并非幸事，很可能连施展的平台都无法获得。他需要的是借助科举这个平台，获得官身和相应的话语权，积蓄力量，而非在考试阶段就被打上“异端”或“浮躁”的标签，断送前程。“生存是文明的第一需要，在这个大明官场，先拿到入场券再说。”
至于诗赋、帖经、墨义等科目，亦各有专项训练。诗赋重格律工稳、气象开阔、用典贴切，程济和叶贤都对廷玉偶尔流露出的、带有奇异想象或过于直白口语化的词句予以纠正，强调“‘诗言志，歌永言’，然需合乎礼仪，体现士人风范”。帖经专攻那些冷僻、易错、容易被考官用来拉开差距的段落，要求滚瓜烂熟，一字不差。墨义则考核对注疏理解的精确程度，不能随意发挥。
最后一个月，训练进入了全真模拟阶段。每周六日上午各安排一场模拟院试，完全按照正式考试的流程、时间（通常为三个时辰）和题目形式进行，程济亲自监考，营造紧张气氛。
第一次模拟，廷玉因求全求备，在首道经义题上反复斟酌，耗费了过多时间，导致最后的策论虽然观点新颖，却仓促收尾，结构未及展开，字迹也因赶工而略显潦草，被程济毫不留情地严厉扣了卷面分。点评时，程济面色严肃：“心有鸿鹄，志在千里，然笔底慌乱，步伐零落，岂能致远？‘凡事预则立，不预则废’。 需通览全卷，掂量题目难易，合理分配时辰，有所取舍，懂得放弃，方能确保全局取胜，不致因小失大。此番教训，需谨记！”
廷玉深刻吸取教训，在后续模拟中，严格规划每道题目的时间底线，并为卷面可能的涂改准备了预案，力求即使时间紧张，也能保持字迹的工整清晰。他还特意准备了一个“错题集”，将每次模拟中暴露出的知识盲点、审题失误、时间分配不当、表述不清等问题详细记录下来，反复揣摩，针对性补强。这种方法是程济也未曾见过的，问清缘由后，不禁对廷玉的自省能力和学习方法暗自点头。
模拟考后的“专题研讨”氛围也更为热烈。程济往往会选取一些高频命题或核心时政，让廷玉先行阐述观点，然后引导众人讨论。在这种场合，文隐（朱允炆）虽仍极少发言，如同一个沉默的旁观者，但偶尔在涉及君王南面之术、天下民心向背、士人气节与命运等话题时，会不自觉地流露出一丝追忆、感伤与极其复杂的神色，手指无意识地蜷紧。叶贤（雪庵）会从纲常法理、言官风骨、史家笔法的角度提出犀利的诘问和批判，言辞激烈处，常令廷玉冷汗涔涔，却也帮他磨砺了观点的严谨性。杨能（应能）则专注于补充各种实务操作中可能遇到的难题与潜在的解决思路，提供来自行政体系内部的视角。牛先（景先）对军事边备相关议题依旧保持着最高的热情和敏锐度，他的补充往往带着战场上的杀伐之气和实用主义色彩。周必畅有时也会抱着文奎在一旁静静旁听，目光在聪慧进取、日渐成熟的侄儿与沉默寡言、心事重重的丈夫之间流转，带着欣慰，也带着一丝对未来的隐忧和无法言说的惆怅。
“学问之道，贵在切磋琢磨，独学而无友，则孤陋而寡闻。此间虽非杏坛，亦有教学相长之乐。” 程济在最后一次模拟考后，看着廷玉那份结构严谨、论证充实、引据精当、字迹端正，已几乎挑不出毛病的卷子，脸上露出了极为罕见的、浅淡却真实的欣慰之色。“廷玉，汝之进步，殊为迅捷。基础已固，框架已成，技巧已熟，心态亦稳。观你近日文章，已初具规模，破题精准，论述层层递进，引据得当，时见慧心，虽笔力犹带稚嫩，然气象已显。至此，院试之事，老夫已无可多教。然切记，科举仅为一途，并非学问之终点，更非济世之全部。‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’。 学问之道，终身求索；经世致用，方为正理。望你永葆此求知之心，明辨之眼，仁恕之怀，将来方能不负所学，不负己志，亦不负……家族之望。”