金陵，谨身殿西暖阁。那份来自黔地、宣告思州大捷、逆首田琛生擒、何文渊伏诛、黄禧毙命的八百里加急奏报，静静地躺在御案上。朱元璋枯瘦的手指在捷报上缓缓摩挲着，目光扫过奏疏中周起杰条理分明的陈情与建言：
“…逆酋田琛，凶悖伏诛，胁从溃散。思州、思南，本为同源，累世纠葛，争斗不休，实乃黔东祸乱之根。今逆氛荡平，百废待兴。臣斗胆奏请，合思州、思南二宣慰司为一，置思州宣慰抚使司。宣慰使一职，非深孚众望、熟悉边情者不能胜任。思南宣慰使田宗鼎，虽遭重创，然忠勤可嘉，于城破后收拢流亡，助大军疏通水道，其女田震更亲冒矢石，向导奇兵，克复灌水天险，功不可没。且田氏世居黔东，族望深厚，由其总摄新设之思州宣慰抚使司，绥靖地方，抚慰苗夷，当收事半功倍之效…”
“…新坑山朱砂矿脉，乃朝廷贡赋重源。请仍循旧例，专由田氏督管开采，岁输定额，以资国用。唯黔地新复，疮痍未复，转运艰难，田宗鼎亦奏请暂缓今年贡额三成，以苏民困…”
朱元璋的目光在“暂缓贡额三成”几个字上停留片刻，嘴角几不可察地向下撇了一下，随即移开。他枯槁的手指最终落在奏疏末尾请求封赏有功将士的名单上，周必贤、周三牛、丁玉…乃至那个射杀了何文渊的十三岁幼子周必诚的名字都赫然在列。
暖阁内一片沉寂。侍立的通政使屏住呼吸，偷眼觑着皇帝的脸色。朱元璋脸上没有任何表情，既无大胜的喜色，也无对田琛伏诛的快意。只有一片深不见底的沉寂。他缓缓拿起朱笔，笔尖悬在奏疏上方，久久未落。墨汁凝聚，最终滴落一点在“周起杰”的名字旁，晕开一小团刺目的红。
“准奏。” 嘶哑的声音终于响起，打破了死寂，“思州、思南合并之事，着吏部、兵部议定章程。田宗鼎… 就让他先管着。朱砂贡额… 准其暂缓三成，明年补足。” 他顿了顿，朱笔终于落下，却在请功名单上轻轻一划，批了四个字：“叙功存记”。意思很明白：功劳先记着，封赏？没有了。
通政使心头一凛。这是对周起杰“养寇自重”、迁延战事的不满，也是对其在黔地威权日重的敲打。不赏，亦不罚，帝王心术，尽在这无声的朱批之中。
“至于田琛…” 朱元璋眼中寒光一闪，声音陡然转厉，“即刻槛送京师！朕要亲自问问这个悖逆狂徒，谁给他的狗胆！”
“遵旨！” 通政使连忙躬身领命，捧着那份带着帝王复杂心绪的奏疏，小心翼翼地退出了令人窒息的暖阁。朱元璋疲惫地闭上眼，靠在椅背上，手指无意识地捻动着佛珠。西南安矣？或许吧。只是这安，底下又埋着多少暗流？
思南官寨，劫后余生的气息中混杂着新木和泥土的味道。残破的虎头殿被简单清理过，粗大的梁柱上还留着烟熏火燎的痕迹。田宗鼎臂上的伤布已除，脸色依旧苍白，但腰杆挺得笔直，端坐在临时搬来的主位上，眉宇间沉淀着大劫之后的沧桑与一丝不易察觉的疲惫。只是当他的目光掠过肃立阶下的女儿田震时，那份疲惫中又透出深重的痛惜和复杂。
田震换上了一身素净的靛蓝布裙，头发用一根普通的银簪绾起，洗去了战场上的血污泥垢，露出清丽却异常沉静的容颜。只是那双曾经明亮温婉的眸子，如今深如寒潭，偶尔闪过的一丝锐利，让人心惊。她安静地站着，双手交叠放在身前，指节处还留着攀爬岩壁留下的粗糙痕迹和未愈的擦伤。
“震儿，” 田宗鼎的声音带着一丝沙哑，“思州… 算是彻底了了。” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“朝廷的旨意下来了。思州、思南合并为思州宣慰抚使司，由为父… 暂且管着。”
田震微微颔首，脸上没有任何波澜，仿佛早已料到。
“新坑山的朱砂矿，朝廷也准了，还是由我们家专管，贡额… 缓了今年三成。” 田宗鼎继续说道，目光紧紧盯着女儿，“震儿，这矿… 这茶山… 是祖宗留下的基业，也是悬在头顶的利剑。周侯爷… 对我们田家，有活命再造之恩。这黔地，说到底，是周家的黔地。”
他从袖中缓缓取出两份早已备好的契书，纸张微黄，墨迹犹新。一份是朱砂矿三成干股的转让文书，另一份是附近几处上好茶山的田契。他将契书轻轻推至案几边缘。
“这些东西，留在我们手里，是祸根。你带上，去毕节。交给… 周夫人。” 田宗鼎的声音压得更低，带着一种托付身家性命的决绝，“就说… 是田家感念恩德，献上些许微物，供夫人贴补书院用度，或… 打点侯府人情。” 他深深地看着女儿，眼中情绪翻涌，“震儿，青阳书院… 是个好地方。你… 回去好好读书。黔东的风雨，为父替你挡着。
田震的目光落在那两份薄薄的、却重逾千钧的契书上。她沉默了片刻，没有推辞，也没有激动。只是上前一步，伸出依旧带着伤痕的手，平静地将契书拿起，小心地折叠好，塞入怀中一个贴身的内袋。动作沉稳，不见丝毫少女的局促。
“女儿明白。” 她抬起眼，迎上父亲复杂的目光，声音平静无波，“阿爹保重。” 四个字，再无多言。转身，裙裾微动，身影消失在尚显破败的殿门外。
田宗鼎望着女儿消失的方向，久久未动。殿内残留的血腥气似乎还未散尽。他抬手，用力按了按发酸的鼻梁。送她去书院，是远离这是非之地，是保全她，或许… 也是为田家，在这黔地新局中，寻一条更稳妥的依附之路。至于那点不足为外人道的心思… 他重重叹了口气，疲惫地闭上了眼睛。
黔地的四月，山野已彻底褪去了冬日的枯槁。新绿如同泼墨，肆意渲染着层峦叠嶂。山道两旁，高大的桐子树开得正盛，一簇簇淡紫色的花朵如同云霞堆叠，馥郁的香气弥漫在湿润的空气里，几乎盖过了大军行进扬起的淡淡尘土味。
班师的大军蜿蜒如龙。旌旗在春风中舒卷，刀枪的寒光被桐花柔化。周起杰端坐马上，玄甲未卸，目光沉静地望着前方熟悉的山川。身旁，周必诚骑着一匹温顺的小马，腰杆挺得笔直，小脸上犹带着初经大战的兴奋，不时偷眼看向父亲，又迅速端正坐姿。
大军最前方开道的，是周必贤率领的轻骑。马蹄踏过落满桐花的湿润山道，发出沉闷而有节奏的声响。他身边稍后半个马位，是默默骑行的田震。她换上了一身黔西北常见的青布衣裙，头发用一根素银簪子绾得整整齐齐，背着一个不大的青布包袱。她微微垂着眼帘，目光落在自己握着缰绳的手上——指节处的伤痕已结痂，留下几道浅粉色的印记。山风拂过，送来桐花的甜香和泥土的清新，却吹不散她眼底深处那片沉寂的寒潭。青阳书院… 那个曾经充满墨香和安宁的地方，如今对她而言，读书？或许吧。至于其他… 她抿紧了嘴唇。
转过一道长满青苔的巨大山岩，前方的山路变得开阔了些。道旁桐花如雪，落英缤纷。田震下意识地抬起头，目光习惯性地扫向前方。突然，她的瞳孔猛地一缩！
前方百余步外，山道拐弯处，两棵开得极盛的桐子树下，静静地伫立着两个身影。
一个身形清瘦，穿着洗得发白的青布道袍，头上戴着一顶宽大的旧竹笠，笠檐压得很低，遮住了大半面容，只露出线条清癯的下颌和几缕花白的鬓角。他拄着一根看似普通、顶端却隐有奇异弧度的竹杖，静静地站在那里，仿佛与这山野融为一体。
另一个则是个身量未足的少女，约莫十四五岁年纪，同样穿着朴素的青色衣裙，头发用同色布带束着。她安静地站在老者身侧稍后，微微侧着头，似乎在倾听山风穿过桐林的声音。山风拂过，撩起她额前几缕柔软的发丝，露出一双异常沉静清亮的眼眸，如同山涧幽泉。
两人就这样突兀地出现在班师大军必经的山道上，不言不动，如同两尊融入春山暮色的石像。既无惊慌避让之意，也无刻意拦路之举。唯有那宽大斗笠下偶尔抬起的一瞥，目光似乎穿透了空间，精准地落在周必贤、田震，乃至整个队伍核心的周起杰身上。
田震的心头毫无征兆地突跳了一下。她握着缰绳的手下意识地收紧。前方开路的周家轻骑显然也发现了这两个不速之客，速度放缓，手按上了腰间的刀柄。周必贤勒住战马，锐利的目光扫过那顶低垂的斗笠和少女沉静的脸庞，眉头微微蹙起。
桐花无声飘落，沾在田震的肩头，落在她握着缰绳、犹带伤痕的手背上。春风依旧裹着甜香，拂过寂静的山道，也拂过那桐树下谜一般的身影。大军归途的喧嚣，在这一刻，仿佛被某种无形的屏障隔绝开来。