景和十六年的中秋宴，如约而至，较之往年，增加了许多热闹。只因这场中秋宴与尚书院的院考同期举办，而书院更是打破惯例，将往日沉闷的院考，改成了一场新奇有趣的艺比。消息传开后，整个汴京都为之瞩目，一众学子更是兴奋不已，满是期待。
尚书院也与往日不同，常规院考改成了艺比。但凡有技傍身的学子，皆可自由登台展演、切磋较量，既能尽显青年学子的昂扬意气，也能让人瞧见尚学院人才济济、各有专长。
考生不分男女，需得同场参与——不再像从前那般按性别拆成男子场与女子场。若有兴致，女子可挑战男子擅长的经义辩难与箭术，男子也能切磋女子专精的诗词歌赋与丹青，不过想来这般跨项比试的情形，应当不会多见。
天刚蒙蒙亮，苏府便热闹了起来。西院中，丫鬟琥珀正小心翼翼地为苏蓁绾发。她的手法娴熟，手指翻飞间，挽成了一个雅致的随云髻。插上那支素银簪，对着铜镜里的苏蓁笑道：“姑娘，都收拾妥当了，您瞧瞧还满意吗？”
琥珀的绾发手艺好，前些日子二房的苏媚还特意差人来，想把琥珀借去给自己打理发髻。可琥珀是苏蓁母亲自为苏蓁挑选的丫鬟，性子执拗得很，一口回绝了苏媚的要求，苏媚虽心里不快，却也没别的办法——毕竟琥珀是大房的人，她一个二房的小姐，还没资格随意调遣。
“姑娘这身衣裙真好看。”琥珀退后两步，打量着苏蓁身上的黛蓝色衣裙，眼里满是赞叹，可随即又皱了皱眉，语气带着几分犹豫，“就是头上的饰品太素净了些，就一支银簪，单调了些。”
苏蓁顺着琥珀的目光看向铜镜，镜中的少女梳着端庄的随云髻，衬得原本略带婴儿肥的脸蛋添了几分清秀，有点少女的温婉模样。从前未及笄时，她总被奶娘梳着双螺髻，活像个没长大的小丫头，如今换了新样式，连自己都觉得懂事了不少。只是头上那支素银簪确实单薄，与苏府嫡女的身份比起来，实在有些寒酸。
丫鬟星罗脸上忍不住露出愤懑之色。这苏府家底丰厚，可苏蓁今日却连件像样的首饰都没有。苏府一大家子人，大半都靠苏战在南疆边关挣的俸禄养活，却做出这般凉薄自私的事。偏偏苏蓁还没法说什么——毕竟她们不是没给苏蓁准备首饰，不过是些粗笨的银饰罢了，戴出去只会让人笑话。
苏蓁只看了星罗一眼，便猜透了她的心思，不由得无奈一笑。从小到大，苏府二房、三房为了把她养成偏爱俗物的模样，费了不少心思。他们总变着法让她相信，这些亮闪闪的粗笨首饰才是最好的，这样日后在外人面前，便能说“不是我们亏待大房的姑娘，是她自己就偏爱这些样式”！
这些年，苏蓁也确实顺着他们的心意，乐呵呵地戴着那些粗笨的银饰，穿那些俗气的衣裳。久而久之，京中便渐渐有了这样的印象：苏府大房嫡女偏爱俗物，没什么品味。
“金饰虽贵，却不是这般张扬戴着的。”苏蓁轻声开口，语气里没有半分不满，反倒带着几分释然，“首饰不过是点缀，若是为了撑场面而失了本心，反倒落了下乘。”
星罗怕苏蓁心里不是滋味，连忙转了话头：“好在曾妈吗手艺精湛，姑娘这身衣裙瞧着真好看。”许是罗妈吗也疼惜苏蓁，送来的这件衣裙，绣工竟格外精巧。大概是考虑到苏蓁面相偏嫩，素色衣料易显沉闷，便在裙摆处绣了大片盛放的芍药，花瓣层层叠叠，鲜活灵动，瞧着实在明艳动人。
更难得的是，苏蓁穿这身衣裙竟格外合身，肩线贴合，裙摆垂坠得宜，没有半分拘谨不自在的模样。琥珀和站在一旁的另一个丫鬟云锦对视一眼，彼此都瞧出了对方眼中的惊讶——从前的苏蓁，穿什么都带着几分怯懦的局促，可今日这般，竟连黛蓝色这般深沉的颜色都能稳稳驾驭，浑身上下透着一股沉静的气度，与往日判若两人。
“时候不早了，咱们出发吧。”苏蓁站起身，理了理裙摆，语气从容，“别让那边等太久了。”
刚走出院子，便见园中的芍药开得正盛，她停下脚步，轻轻掐下一小朵，别进乌黑的发髻里，瞬间便添了几分灵动。
“姑娘今日这般模样，瞧着实在亮眼！”云锦笑着称赞。
周嬷嬷刚从点心房出来，给苏蓁备了些马车上吃的糕点，提着食盒出来时撞见苏蓁，不由得愣了一愣。
她伺候苏蓁这些年，看着苏蓁长大。可今日却看着苏蓁格外陌生。气质沉稳又大方，配着那别致的黛蓝色衣裙，说是世家小姐也毫不夸张。她险些没拿稳手里的食盒，呆呆地站在原地。
“周嬷嬷这是在看什么呢？”云锦见周嬷嬷愣着语气里带着几分刻意的调侃。
周嬷嬷一愣，习惯性要讲几句夸赞的话，忽然想起今日是中秋宴，苏蓁这般出挑，岂不是把苏柔和苏媚都比了下去。她将到了嘴边的赞语咽了回去，转头露出忧心的神色：“姑娘，这身衣裙的颜色实在太深沉了，今天是中秋宴得穿喜庆些。您年纪轻轻，何苦穿这样深沉的颜色，反倒掩了自身的灵气。不如回去换从前那件浅粉色襦裙？看着更显娇嫩些。还有这发饰，老奴记得二夫人前几日才赏了您银步摇，这般素净出门，旁人该说咱们苏府姑娘日子过得寒酸了。”
云锦撇了撇嘴，那淡粉襦裙是二夫人送的，料子粗糙，再配上那沉甸甸的银钗，活像镇上小吏家的女儿，若今日去了中秋宴，苏蓁定会被人取笑。周嬷嬷分明就是没安好心，她正要替苏蓁反驳几句，便听见苏蓁轻声开口：“如今朝廷提倡俭省，世家本就该以身作则。待人接物，奢靡张扬才是失了体面，朴素点又何妨？旁人瞧见了，只会说我苏府家风端正，品行端方，这本是该高兴的事。至于衣裳，”苏蓁微微扬唇：“今日是来赴宴院考，比的是才情学识，跟衣裳好不好看可没半点关联。”
她这番话说得轻声细语，态度亲和，却字字句句都藏着没法反驳的底气。周嬷嬷站在原地，脑子一片空白——她不怕苏蓁闹脾气，最怕苏蓁这样条理清晰地讲大道理。往日里，苏蓁对课业总不上心，府里人都觉得她心思浅、没见识，可今日这番话，条理分明，文绉绉的，让她这个没读过书的粗人，竟半天想不出反驳的话来。
“呵呵……”云锦听着苏蓁的话，忍不住笑出了声，她赶紧抿紧嘴，努力敛起神色，可眉宇间的畅快还是藏不住——周嬷嬷平日里总爱仗着二房的势刁难苏蓁，今日总算被怼得说不出话来，实在大快人心。
周嬷嬷被这笑声闹得脸上一阵红一阵白，想反驳却没半分底气，还被几个丫鬟瞧了热闹，心里又恼又困惑。她实在不明白，为何这几个月不见，苏蓁像是变了个人似的——从前每次跟苏蓁对话，她都能轻易占上风，可如今，每次对上，她都是落了下风的那个。说苏蓁刻薄，她语气分明亲和得很；说她好拿捏，可字字句句都让人哑口无言。
“这……这是给姑娘路上垫肚子的点心，到中秋宴还有段路，别让姑娘饿着。”周嬷嬷有些局促地把手中的食盒递给云锦，语气里没了往日的底气，“老奴……老奴先回院忙活了。”
“嗯，去吧。”苏蓁淡淡应道。
云锦和星罗终于忍不住露出了欢喜的神色，琥珀也笑着说道：“姑娘今日说得真好！周嬷嬷平日里总爱多管闲事，今日总算让她吃了回瘪。”
待周嬷嬷走后，云锦和星罗都难掩欢喜。苏蓁越是从容有主见，就越有大家闺秀的气度，这样苏府里那些人才不敢随意拿捏她。
苏蓁听着丫鬟们的话，只是浅浅一笑，没有多言。她知道，这不过是开始——今日的中秋宴，才是真正的考验。
几人说着，便走到了苏府大门外。门口停着两辆马车，头一辆马车的车帘已经放下，显然已经坐好了人，准备启程；而第二辆马车的车帘还撩着，里面空空的，显然是给苏蓁准备的。