（起）
那袋洁白如雪的棉籽，静静躺在柳七娘书房的桌案上，在烛光下泛着柔和的光泽，却仿佛带着无形的千钧重压。机遇？还是陷阱？这个问题如同双头蛇，在她心中反复撕咬。
色目商人？江南商会背景？在这个与“明公”彻底决裂，双方转入全面暗战的敏感时刻，这袋号称能“其利不可估量”的棉籽，出现得太过巧合，太过刻意。
直接拒绝？若棉花真能成功引种推广，配合新式织机，确实能引发纺织业的革命，惠及万民，富国强兵。这诱惑太大，她无法轻易放弃。
坦然接受？万一这是“明公”的毒计，比如在种子中混入某种难以察觉的病害，或者借此传递错误信息，引导她走入歧途，后果不堪设想。
柳七娘沉吟良久，眼中闪过一丝决断。她唤来最信任的、精通农事的管事，指着那袋棉籽吩咐道：“将此物妥善保管，分作三份。一份，立刻秘密送往我们在南方的庄园，找最可靠的老农，选择小片隔离的土地，严格按照色目人所说的种植方法试种，记录每一个细节，不得有误。另外两份，一份封存备用，一份……我要亲自查验。”
她决定，以最谨慎的态度对待这份“礼物”。既要抓住可能的机遇，也要严防死守任何潜在的风险。
（承）
接下来的几天，柳七娘几乎泡在了临时改建的“实验室”里。她动用了一切可以动用的手段来检测这些棉籽——观察外形、测量千粒重、用水选法剔除瘪籽，甚至尝试了简单的发芽试验。她前世并非农学专家，只能凭借有限的科学常识和这个时代能找到的方法进行验证。
初步结果显示，这些棉籽活性很高，发芽率不错，似乎……并无明显问题。但柳七娘心中的疑虑并未消散。她知道，以“明公”的狡猾，若真要设局，绝不会用如此容易被识破的手段。
与此同时，她加紧了对外来物资，尤其是从东南和西域方向流入工坊区的一切原材料、工具的检疫和管控。她下令成立专门的“验看司”，由绝对可靠的人员负责，对所有进入工坊区的非本地物资进行严格检查，防止有人混入破坏性物品或传递秘密信息。
工坊区在外部压力下，反而形成了一套更加严谨、高效的内控体系。
而在朝堂之上，赵祯也并未因暂时的平静而放松警惕。他利用《汴京日报》持续宣传工坊区的成就和新政的利好，不断巩固舆论阵地。同时，他借着魏王闭门思过的机会，开始不动声色地调整一些关键岗位的人选，安插更多倾向于改革或至少是中立的官员。
对于西北边境出现的廉价“奇物”，赵祯给予了高度重视。他密令边军加强对榷场的监控，并派出了精干的皇城司探子，伪装成商人，尝试接触西夏方面，探查这些“奇物”的真正来源。
（转）
就在柳七娘对棉籽的检验陷入僵局，赵祯对西北的探查尚无明确结果时，一个意想不到的转机出现了。
这一日，柳七娘正在查看南方庄园送来的第一份试种情况简报（简报采用了她设计的密写方式，内容显示棉籽出苗整齐，长势良好，暂无异常），指挥部外传来一阵喧哗。
片刻后，管事带着几分激动和几分忐忑进来禀报：“夫人，门外……门外来了一位老道士，自称‘玉泉散人’，说……说能解夫人眼前之惑，非要见您不可。”
老道士？解惑？柳七娘眉头微蹙。她素来不信这些方外之人，尤其是在这多事之秋。
“可知其来历？”
“属下问了，他只说是受故人所托，还……还拿出了这个。”管事递上一物。
柳七娘接过来一看，是一块半旧的木牌，上面刻着一个复杂的云纹图案。看到这个图案，柳七娘瞳孔微缩——这是她早年行商时，偶然救助过的一位游方道士的信物！当时那道士曾说日后若有所求，可凭此物寻他门下弟子。此事极为隐秘，知晓者寥寥！
难道……
“快请！”柳七娘立刻道。
那玉泉散人须发皆白，却步履轻盈，仙风道骨。他进入指挥部，也不多礼，目光直接落在桌案上那袋棉籽上，轻轻叹了口气。
“福生无量天尊。夫人，此物虽好，却带‘煞气’啊。”
（合）
柳七娘心中一动，面上不动声色：“请道长明示。”
玉泉散人走上前，伸出枯瘦的手指，轻轻拨弄了一下棉籽，然后拈起几粒，放在鼻尖细细嗅了嗅，又对着光线仔细观察。
“夫人请看，”他指着棉籽尖端一处几乎微不可查的褐色小点，“此非天成，乃是以极阴寒之药水浸泡所致。单一粒，无害。但若大面积种植，此药性会渗入土壤，缓慢释放，三五年内，可使地方衰竭，草木难生。更兼其药性隐晦，寻常验看，极难发现。”
柳七娘倒吸一口凉气！好狠毒的手段！这不是立刻见效的破坏，而是釜底抽薪，要毁掉她未来可能依赖的种植基地！若非这老道士点破，她即便试种成功，大规模推广后，后果不堪设想！
“多谢道长指点迷津！”柳七娘真心实意地躬身一礼，“不知道长可否告知，是何人托您前来？”
玉泉散人摇了摇头：“故人已渺，尘缘已了。贫道只是了却一段因果罢了。夫人日后行事，还需更加谨慎。告辞。”
说完，他也不停留，转身飘然而去，如同从未出现过。
柳七娘看着老道士消失的方向，又看了看那袋险些酿成大祸的棉籽，心中一阵后怕，也对“明公”的阴险有了更深的认识。她立刻下令，南方试种即刻停止，所有接触过此批棉籽的土地进行深翻处理，并焚烧所有已出幼苗。同时，将此事连同玉泉散人的判断，密报赵祯。
（悬念）
棉籽危机在老道士的神秘介入下得以化解，但柳七娘和赵祯都清楚，这不过是“明公”层出不穷手段中的一环。真正的风暴，还在后面。
果然，数日之后，赵祯派往西北的皇城司探子，冒死传回了一份绝密情报。
情报证实，流入西夏的廉价布匹和铁器，其工艺源头，直指江南商会！更令人震惊的是，探子在西夏境内，发现了江南商会重要人物的踪迹，他们似乎正在与西夏权贵密谈，内容涉及……一种能“于百步外破重甲”的“神兵”图纸！
与此同时，狄青军中也传来噩耗——由于缺一味关键的解毒药材，狄青的伤势出现反复，情况再次危急！而那味药材的主要产地，恰恰就在……刚刚出现江南商会活动的西夏境内！
一切都串联起来了！
“明公”以技术为饵，勾结西夏，一方面在经济和军事上增强西夏实力，给大宋制造外患；另一方面，很可能以此作为条件，要求西夏配合，掐断救治狄青的关键药材供应，或者以此设下更大的陷阱！
赵祯看着眼前汇集的情报，脸色阴沉得能滴出水来。
内忧未平，外患又起！而且这一次，敌人将战场延伸到了国境之外，直接威胁到了他麾下大将的性命！
他缓缓站起身，走到巨大的疆域图前，目光锐利如刀，落在了西北方向。
一场围绕狄青性命、西北边防与未来国运的无声较量，已然拉开序幕。
而他能打出的一张牌，似乎也只剩下……