（起）
“明公问，夫人可还记得‘临湖苑’之约？”
门外低沉沙哑的声音，如同鬼魅的低语，穿透门板，直抵柳七娘耳中，让她浑身的血液仿佛在这一瞬间凝固了。
临湖苑！
这三个字像一把生锈的钥匙，猛地捅开了她记忆深处一扇尘封已久的门。那是她刚刚穿越至此，尚未发迹，挣扎求生之时。一次偶然的机会，她在西湖畔一座名为“临湖苑”的废弃庄园附近，救下了一位身受重伤、奄奄一息的老者。老者弥留之际，塞给她半块造型奇特的玉佩，断断续续地留下几句话，嘱托她若日后遇到持另外半块玉佩、提及“临湖苑”之人，务必出手相助一次，以全今日救命之恩。
当时她自身难保，只当是江湖人士的托付，并未十分在意。那半块玉佩也被她随手收起，几乎遗忘。随着她生意越做越大，地位水涨船高，这段微不足道的往事早已被抛诸脑后。
万万没想到，在此时此刻，在她与江南商会及其背后的“明公”斗得你死我活之际，对方竟然以此种方式，找上门来！
他们怎么会知道这件事？那老者与“明公”是什么关系？这所谓的“约定”，是陷阱，还是……另有所图？
无数念头在柳七娘脑中电光石火般闪过。她强压下心中的惊涛骇浪，声音透过门板，带着一丝恰到好处的疑惑与警惕：“什么临湖苑？阁下莫非认错了人？”
（承）
门外沉默了片刻，那沙哑的声音再次响起，不带丝毫情绪：“夫人不必否认。当年西湖畔，风雨夜，破败庄园，垂死老仆……夫人仗义出手，赠药续命，此恩，明公一直铭记于心。”
对方连时间、地点、细节都一清二楚！柳七娘心中再无侥幸，确定对方就是冲着她来的，而且对她过去的行踪了如指掌！这份情报能力，令人心惊。
“故人相约，本不当拒。”柳七娘心思电转，语气放缓，但依旧谨慎，“然，眼下时局纷乱，妾身身处漩涡，恐不便相见。明公若有何指教，不妨直言。”
她这是在试探，既点明自己知道对方身份敏感，也想知道对方葫芦里到底卖的什么药。
门外人似乎低笑了一声，那笑声干涩得如同夜枭啼哭：“夫人放心，明公此番，非为敌而来。恰恰相反，或可为夫人，解眼下之困局，指一条明路。”
解困？指路？柳七娘心中冷笑，刚刚还要用火药猛火油将她置于死地，现在转头就来“指路”？简直是天大的笑话！
“哦？不知是何明路？”她不动声色地问。
“此地非谈话之所。”门外人语气不变，“明日酉时三刻，城南十里，望湖亭。明公将亲至，与夫人一晤。只夫人一人前来，可见明公诚意。届时，夫人一切疑惑，自当解开。去与不去，夫人自行决断。”
说完，不等柳七娘回应，门外便传来一阵极其轻微的脚步声，迅速远去，消失在夜色中，仿佛从未出现过。
（转）
柳七娘站在原地，久久未动。夜风从门缝中钻入，带着深秋的寒意，却吹不散她心头的迷雾。
去？还是不去？
这无疑是一个巨大的风险。对方身份不明，意图不明，地点选在荒郊野外，还要求她独自前往，怎么看都像是一个精心布置的陷阱。很可能她一去不回，工坊区群龙无首，新政大业毁于一旦。
不去？
“明公”此人，神秘莫测，能量巨大，是魏王背后的支持者，更是江南商会的真正主宰。他手中掌握的力量和秘密，可能远超想象。他此番主动接触，言语间似乎并非全然敌意，甚至暗示可以“解困”。若能借此机会探听虚实，甚至……找到对方的弱点或破绽，或许能扭转眼下看似平静、实则暗流汹涌的僵局。
而且，对方提到了“临湖苑之约”，以“报恩”为名。这在极其注重承诺和名声的古代，是一个非常重要的筹码。若断然拒绝，不仅可能激化矛盾，更可能在道义上落了下风。
利弊权衡，难以决断。
柳七娘踱步回到案前，铺开纸笔，将今夜之事，连同自己的分析判断，详细写下。她必须将这个消息告知赵祯。但在密信的末尾，她写道：“……此事蹊跷，风险与机遇并存。妾身意欲赴约一探，然需陛下暗中策应，以防不测。具体如何，请陛下圣裁。”
她将选择权，部分交给了赵祯。这不仅是对皇帝的尊重，也是一种更稳妥的策略。
（合）
密信以最快速度送入宫中。赵祯接到消息时，已是深夜。他看完密信，眉头紧锁，在御书房内来回踱步。
“明公”亲自邀约？还是在双方剑拔弩张之后？这太不寻常了！
他与柳七娘有着同样的顾虑和猜测。这很可能是一个陷阱，旨在擒杀或者控制柳七娘，彻底瓦解工坊区和新政的核心。但反过来想，以“明公”展现出的老谋深算和隐藏实力，若真要对付柳七娘，似乎不必如此大费周章，还拿出一个陈年旧约作为幌子。
难道……对方内部出现了什么问题？或者，他们真的想借此机会，与柳七娘，或者说，与他这个皇帝，进行某种层面的“谈判”？
狄青重伤，魏王暂时蛰伏，东南战事未完全平息，朝中保守势力依旧强大……此刻的局势，看似我方小胜，实则依旧微妙平衡，经不起太大的风波。
赵祯沉思良久，眼中闪过一丝决断。他提笔写下回信：
“准卿所请。可赴约，然务必以自身安危为重。朕会命杨业率皇城司最精锐之好手，于望湖亭外围布下天罗地网，暗中护卫。若事有不对，以响箭为号，即刻撤离，不可恋战。一切，见机行事。”
他决定冒这个险。他要看看，这个神秘的“明公”，究竟是何方神圣，又想玩什么花样！
（悬念）
翌日，黄昏。
夕阳将余晖洒在波光粼粼的湖面上，城南十里的望湖亭孤零零地矗立在湖畔小丘上，四周荒草丛生，显得格外寂寥。
柳七娘一身素色衣裙，未带任何兵器，独自一人，踏着落叶，缓步走向望湖亭。她面色平静，心中却紧绷着一根弦。她能感觉到，周围的草丛中，树林里，隐藏着无数道警惕的目光，那是杨业和他麾下的皇城司精锐。
亭中空无一人。
柳七娘并不意外，她走到亭中石桌旁坐下，静静等待。
时间一点点流逝，酉时三刻将至。
就在这时，湖面上，一艘不起眼的乌篷小船，分开芦苇，悄无声息地向望湖亭驶来。船头站着一名戴着斗笠的青衣船夫。
小船在亭畔停稳，船舱的帘子被一只苍白修长的手掀开。
一个身着月白色文士长衫，面容清癯，看不出具体年纪的男子，弯腰从舱中走出。他抬头，目光径直落在亭中的柳七娘身上，嘴角似乎勾起一抹极淡的笑意。
然而，就在柳七娘以为这就是“明公”之时，那男子的身影却微微一侧，恭敬地让开位置。
紧接着，一个更加瘦削，仿佛笼罩在一层无形雾气中的身影，缓缓从船舱内踱出。此人同样穿着普通的布衣，脸上似乎带着面具，看不清容貌，唯有一双眼睛，深邃如同眼前的湖水，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
他站在船头，并未上岸，只是隔着数丈的距离，静静地看着柳七娘。
一个低沉而富有磁性，与昨夜那沙哑声音截然不同的声音，清晰地传入柳七娘耳中：
“柳夫人，别来无恙。或者，我该称呼你一声……苏曼卿，苏总？”