落鹰涧一战的惨烈，随着归来的队伍，如同深秋的寒霜般迅速笼罩了望南城。那支清晨悄然出城的百人精锐，归来时已残缺不全。阵亡者的遗体被同泽们用临时制作的担架或直接背负着，覆盖着沾满血污的军旗，沉默地穿过刚刚开启的城门。伤者相互搀扶，步履蹒跚，每一张年轻或不再年轻的脸上都刻满了疲惫、伤痛以及劫后余生的茫然。鲜血顺着他们的衣甲滴落在青石街道上，留下蜿蜒刺目的暗红痕迹。
没有欢呼，没有凯旋的喧嚣。早已闻讯聚集在街道两旁的民众，自发地静默着。老人们浑浊的眼中含着泪水，妇女们捂住嘴压抑着啜泣，孩子们被这肃杀悲壮的气氛所慑，紧紧抓住父母的衣角，睁大了眼睛。不知是谁先开始的，有人将准备好的、尚带着露水的野花轻轻放在路旁，有人端出了温热的水碗，递向那些嘴唇干裂的伤兵。无声的行动迅速蔓延，形成了一条由泪水、鲜花和沉默的敬意铺就的归途。
这景象，比任何盛大的凯旋仪式都更具冲击力，也更深刻地烙印在每一个望南城军民的心中。胜利，从来都是用鲜血和生命铸就，容不得半分虚假的欢愉。
叶飞羽被直接送回了他的临时府邸。他左臂的伤口在战斗中彻底崩裂，失血不少，加上心力交瘁，脸色苍白得吓人。早已等候在此的医官们立刻围了上来，小心地剪开被血浸透、紧紧黏在皮肉上的绷带，清理创口，重新上药包扎。整个过程，叶飞羽紧咬着牙，额头上渗出细密的冷汗，却始终一声不吭，目光有些空洞地望着屋顶的椽梁，脑海中反复闪现着河谷中那些倒下的身影。
林湘玉一直守在旁边，看着他血肉模糊的伤口和强忍痛楚的模样，眉头紧锁，几次欲言又止，最终只是默默递上一碗参汤。“先把药喝了，补充些元气。城防和周老将军那边我已派人通报，一切安好，你先安心养伤。”
叶飞羽接过碗，一口气喝下，苦涩的汤药滑过喉咙，带来一丝微弱的热流。他长长吁出一口气，声音沙哑：“伤亡名单……最终核定后，第一时间给我。抚恤……必须尽快发下去，一分一厘都不能少。”
“我知道，已经在办了。”林湘玉点头，语气坚定，“你且宽心。”
就在这时，门外传来亲卫的通禀：“将军，郡主驾到。”
话音未落，杨妙真已快步走了进来。她显然来得匆忙，只穿着常服，未施粉黛，脸上带着难以掩饰的忧急之色。看到叶飞羽苍白的面容和重新包扎好的、依旧渗出血迹的左臂，她的脚步顿了一下，眼中闪过一丝心疼，但很快被她压下，恢复了平日的沉稳。
“伤势如何？”她走到床边，声音比平日柔和许多。
“劳郡主挂心，皮肉伤，不碍事。”叶飞羽挣扎着想坐起来行礼，被杨妙真用手势制止。
“躺着别动。”杨妙真在床边的椅子上坐下，目光扫过一旁的林湘玉，微微颔首，随即看向叶飞羽，语气转为严肃，“落鹰涧的事情，周老将军已详细禀报于我。飞羽，你此番虽引蛇出洞成功，重创了‘暗影’派出的精锐，但也太过行险！你若真有闪失，望南城当如何？”她的语气中带着后怕，也有一丝不易察觉的责备。
叶飞羽垂下眼帘：“末将知错。只是敌暗我明，若不出此下策，难觅其踪，日后恐遭更大祸患。此番虽付出代价，但也证实了‘黑鹞子’的存在，俘虏数人，或可撬开缺口。亲卫营……也见了血，算是初步淬火。”
杨妙真看着他疲惫而坚定的眼神，知道事已至此，多说无益，叹了口气：“罢了。你之心，我岂能不知。只是望你日后，多加珍重自身，你如今……牵系甚众。”她顿了顿，转移了话题，“俘虏审讯之事，我已令内卫配合周老将军，不惜一切手段，定要挖出‘暗影’的藏身之处和下一步计划。你眼下首要任务，是养好伤势。”
“谢郡主。”叶飞羽应道，心中却并未放松。他知道，暗影绝不会因为一次失败就收手。
接下来的几天，望南城在一种沉痛而忙碌的氛围中度过。阵亡将士的集体葬礼在城南新划出的墓园举行，杨妙真亲自出席致祭，全城缟素，哀声动天。抚恤银钱和粮帛在林湘玉和周昆的监督下，以最快的速度发放到位，安抚了烈属，也稳定了军心。
叶飞羽被迫在府中静养，但他并未真正闲下来。亲卫营的伤亡需要抚慰重整，新的兵员需要补充训练，落鹰涧一战的得失需要总结。他每日靠在床头，听取王栓子、赵铁柱等人的汇报，批阅文书，不时召见负责审讯俘虏的内卫头目，了解进展。
审讯进行得并不顺利。俘虏，尤其是那个黑衣头目，极其顽固，受尽酷刑也不吐露关键信息，只承认自己是圣元军人，受命伏击东唐将领，其余一概不知。直到第三天，内卫从一个伤势较重、意志稍弱的俘虏口中，撬出了一条模糊的线索——他们与城内的联络，似乎是通过一家名为“顺风”的车马行。
“顺风车马行？”叶飞羽听到这个消息时，正在勉强用右手练习运笔，闻言笔尖一顿，在纸上留下一个墨点，“查！暗中控制所有相关人员，但先不要打草惊蛇，看看能否顺藤摸瓜，找到‘暗影’本人！”
“是！”
与此同时，城外百里，荒废山神庙。
气氛比以往任何时候都要凝重、压抑。暗影脸色铁青，负手立于破败的神像前，脚下是摔得粉碎的茶盏。他派出的精锐小队，包括费尽心思调来的“黑鹞子”，几乎全军覆没，仅剩寥寥数人带伤逃回，带回的却是叶飞羽未死、俘虏被擒的噩耗。
“废物！一群废物！”暗影的声音如同寒冬里的冰碴，刮得人耳膜生疼，“占据地利，以逸待劳，竟然还拿不下一个带着伤、只有百人的叶飞羽！我要你们何用！”
逃回来的几名手下跪在地上，浑身颤抖，不敢抬头。
“先生息怒。”一名心腹硬着头皮劝道，“那叶飞羽确实狡诈，竟早有准备，援军来得太快。而且……我们安插在顺风车马行的暗桩，似乎……似乎被盯上了。”
“什么？！”暗影猛地转身，眼中杀机毕露，“什么时候的事？”
“就……就在今天上午，车马行附近多了几个生面孔，像是内卫的探子。”
暗影胸口剧烈起伏，他知道，顺风车马行这条线一旦暴露，他在望南城内的情报网络将遭受重创，甚至可能危及自身安全。叶飞羽……又是叶飞羽！此人不仅勇武，心思竟也如此缜密，动作如此之快！
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。良久，他眼中闪过一丝狠绝和果决：“传令，启动‘断尾’计划！所有与顺风车马行有直接关联的钉子，即刻撤离，无法撤离的……你知道该怎么做，绝不能留下活口！同时，放出风声，混淆视听，将内卫的注意力引向别处。”
“是！”心腹心中一寒，知道这是要牺牲掉一部分潜伏多年的同伴了。
“还有，”暗影走到窗边，望着望南城的方向，声音阴冷如毒蛇吐信，“叶飞羽……此獠不除，必成大患！一次伏击不成，那就再来一次！明的不行，就来暗的！通知我们藏在望南城最深的那颗‘钉子’，是时候动一动了。目标，叶飞羽府邸，或其亲卫营驻地！我要的不是战场上堂堂正正的厮杀，而是下毒、纵火、冷箭……任何能要他命的方式！不计代价，不论手段！”
“属下明白！”
望南城内，叶飞羽府邸。
经过数日休养，加上年轻体健，叶飞羽的伤势恢复得比医官预计的还要快一些，左臂已能进行轻微活动。他拒绝了继续卧床的建议，开始在自己的书房和院落中处理公务。
这日傍晚，他正在书房与林湘玉、周昆商议亲卫营补充兵员和装备定制事宜，王栓子拿着一份刚收到的密报匆匆进来。
“将军，内卫那边传来消息，顺风车马行的掌柜和几名核心伙计，昨夜……全部暴毙在家中，初步勘查，是中了剧毒。线索……断了。”
叶飞羽眼神一凝，并未感到太多意外。“果然狠辣，断尾求生。看来，我们抓到的俘虏，还是让他们感到了威胁。”
周昆老将军叹了口气：“‘暗影’经营多年，根深蒂固，想要连根拔起，非一日之功。此番能斩断其一条重要臂膀，已属不易。”
林湘玉却皱眉道：“他们行事如此果决，只怕不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防，飞羽，你府上的护卫还需再加强。亲卫营驻地也要加强巡查，尤其是饮食水源，需得格外小心。”
叶飞羽点了点头，目光沉静：“我知道。他们越是如此，越说明他们急了。”他站起身，走到窗前，看着院中那几株在晚风中摇曳的翠竹，缓缓道，“落鹰涧一战，我们付出了血的代价，但也让亲卫营真正凝聚起来。如今，暗影断其一指，必然反扑。接下来，恐怕才是真正较量开始的时候。”
他转过身，看向周昆和林湘玉：“周老将军，湘玉，城防和军务，还需二位多多费心。我的伤已无大碍，亲卫营的整训和扩建，必须加快步伐。另外，我打算在亲卫营中，单独设立一队，专司反谍、护卫与暗中调查，由王栓子负责，直接对我负责。我们需要有自己的眼睛和耳朵，来应对‘暗影’无所不在的威胁。”
周昆沉吟道：“此举甚好。内卫虽强，但主要精力在全局，有一支直属的精干力量，应对特定威胁，更为灵活高效。”
林湘玉也表示支持：“人员可从黑风谷老兄弟和此次落鹰涧表现优异者中选拔，务必保证忠诚可靠。”
计议已定，周昆和林湘玉相继告辞。书房内只剩下叶飞羽一人。他重新坐回案前，拿起那份关于顺风车马行人员暴毙的密报，仔细看着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。
“断尾……反击……”他低声自语，眼中寒光闪烁，“暗影，你还有什么手段，尽管使出来吧。望南城，不是你能肆意妄为的地方。我叶飞羽，更不是任人宰割的羔羊。”
他铺开一张白纸，提起笔，开始勾勒心目中那支专属反谍队伍的架构和职责。烛光摇曳，将他的身影拉长，投射在墙壁上，显得坚定而沉稳。
落鹰涧的血火已然熄灭，但余烬中催生的，是更加顽强的生命力和更警惕的意志。望南城与暗影的较量，从明处的战场，转向了更加错综复杂、危机四伏的暗处。而叶飞羽，这位从守墓少年一步步崛起的年轻将领，正在这乱世的熔炉中，不断淬炼着自己，也锻造着守护这座城池与其中生灵的、更加锋利的剑与盾。