寅时三刻，万籁俱寂，正是黎明前最黑暗的时刻。望南城南门在一声低沉的吱呀声中，悄然开启一道缝隙。一队约百人的黑衣士卒，如同暗夜中流淌的溪流，无声无息地涌出城门，迅速没入城外浓稠的夜色里。为首者，正是左臂仍用皮索固定胸前，但身形挺拔如松的叶飞羽。他并未穿戴显眼的将官铠甲，而是一身与普通士卒无二的黑色劲装，只在臂膀处缠了一道不易察觉的红色布条以示区别。
他身后这百人，是亲卫营初步筛选出的佼佼者，其中三十余人更是黑风谷幸存的老兵，作为此番前导侦察队的核心。队伍中弥漫着一种混合着紧张、兴奋与肃杀的气息，新兵们紧握着手中的兵刃，指节因用力而微微发白，努力模仿着身边老兵那沉稳如山、呼吸绵长的姿态。
叶飞羽回头看了一眼在黑暗中巍然矗立的望南城轮廓，随即转过头，目光锐利地投向南方那片更加深邃、仿佛巨兽匍匐的山峦阴影。“保持静默，斥候前出三里，交替掩护，按预定路线前进。”他的命令低沉而清晰，瞬间被夜风带走。
“是！”低沉的回应响起，几条更敏捷的身影如同狸猫般窜出，消失在队伍前方的黑暗中。整个队伍随即动了起来，脚步轻捷，除了必要的金属摩擦声和偶尔被惊动的夜枭啼鸣，再无多余声响。
与此同时，在王栓子和赵铁柱的率领下，亲卫营另外四百人，也按照预定计划，分批悄然出城，沿着不同的路线，向着落鹰涧外围指定的策应位置迂回而去。一张无形的大网，随着叶飞羽这颗“诱饵”的出动，开始向着预定的猎场悄然撒开。
城墙上，林湘玉一身戎装，默默注视着那支小队消失在黑暗中，直到最后一点黑影与夜色融为一体。她紧了紧手中的马鞭，对身旁的副将低声道：“按计划行事，我军随时准备出发。”她的心跳有些快，并非因为恐惧，而是一种难以言喻的担忧与期待交织的复杂情绪。
百里外的荒废山神庙，暗影几乎在叶飞羽出城的同时就接到了飞鸽传书。
“先生，鱼已出洞。叶飞羽亲率约百人，轻装简从，正向落鹰涧方向移动。后续确有队伍分批出城，疑似策应。”探子单膝跪地，语速极快。
暗影枯瘦的手指猛地攥紧了铁胆，眼中爆发出骇人的精光：“好！果然按捺不住了！传令下去，所有‘钉子’向落鹰涧集中， ‘黑鹞子’到了何处？”
“回先生，黑鹞子小队昨夜已抵达落鹰涧东南三十里的鹰嘴岩潜伏，随时可以投入战斗。”
“告诉他们，目标，叶飞羽，格杀勿论！不惜代价！其余人等，负责阻击可能出现的援军，务必拖延时间，制造混乱！”暗影的声音因兴奋而微微有些沙哑，“我要用叶飞羽的人头，祭奠黑风谷被焚的粮草，洗刷大将军的耻辱！”
“是！”
天色渐明，晨曦撕破云层，将金色的光芒洒向层峦叠嶂的群山。叶飞羽带领的百人队已经深入落鹰涧外围。这里山势陡峭，林木葱郁，怪石嶙峋，仅有的几条小径蜿蜒崎岖，许多地方仅容一人通过。空气中弥漫着泥土和草木的清新气息，偶尔夹杂着野兽的粪便味道。
叶飞羽示意队伍在一处相对隐蔽的林间空地暂时休整，派出斥候扩大侦查范围。他靠在一块冰冷的巨石旁，解下水囊喝了一口，左臂的伤口经过一夜跋涉，又开始隐隐作痛，但他眉头都未曾皱一下。他的大脑在飞速运转，结合地图和实地观察，不断修正着对这片地域的认知。
“将军，前方三里，涧口附近发现少量疑似人为留下的痕迹，很新鲜，但无法判断是溃兵还是猎户。”一名斥候悄无声息地返回，低声禀报。
“继续侦查，重点留意两侧制高点和水源附近。”叶飞羽沉声道。他心中那根弦绷得更紧了。痕迹新鲜，说明近期确实有人在此活动。是巧合，还是敌人已经就位？
休整片刻，队伍继续向前，沿着一条干涸的河床向落鹰涧深处推进。河床两侧是逐渐升高的石壁，上方林木遮蔽，形成天然的伏击场所。叶飞羽打出手势，队伍立刻变换阵型，由行军纵队改为更利于应对侧翼袭击的战斗小组，彼此间隔数步，相互警戒着缓缓前行。
空气中的气氛陡然变得凝滞，连鸟鸣声都稀疏了不少。
突然！
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从左侧山壁上骤然射来，并非射向任何人，而是直直钉在了队伍前方的一棵大树上！箭尾剧烈颤动，发出嗡嗡的声响。
“敌袭！警戒！”叶飞羽厉声大喝，声音在狭窄的河谷中回荡。
几乎在响箭发出的同时，两侧山壁上，数十个身影如同鬼魅般现身，弓弦震动之声不绝于耳，密集的箭矢如同飞蝗般倾泻而下！
“举盾！散开！依托巨石掩护！”叶飞羽的声音冷静得可怕，他本人则一个翻滚，躲到了一块巨大的卵石后面。笃笃笃！箭矢钉入泥土、树干和盾牌的声音瞬间连成一片，间或夹杂着中箭士卒闷哼或惨叫的声音。
第一波箭雨过后，袭击者并未立刻冲下，而是继续利用地形优势，用弓箭进行压制。这些箭矢力道强劲，准头极高，显然不是普通溃兵或山贼所能拥有。
“是精锐！小心冷箭！”一名黑风谷老兵怒吼着，用盾牌护住身旁一个有些慌乱的新兵，自己的肩甲上却插上了一支兀自颤抖的羽箭。
叶飞羽眯起眼睛，透过石缝观察着山壁上的敌人。他们穿着杂乱的皮甲或布衣，但行动间配合默契，射术精湛，占尽地利。“是‘暗影’的人，还是……黑鹞子？”他心中念头急转。敌人选择在此地设伏，确实老辣，这处干涸河床简直就是天然的死亡走廊。
“不能被困死在这里！”叶飞羽心念电闪，迅速判断形势。敌人占据高地，硬冲伤亡太大，必须尽快脱离这不利地形。“王猛！带你的人，用强弓压制左侧！李贵，烟雾弹，遮蔽视线！其他人，跟我向后突围，交替掩护！”
“得令！”两名队正毫不迟疑地执行命令。
几名臂力强劲的老兵迅速张弓搭箭，向着左侧山壁疑似敌人藏身之处进行精准反击，虽然仰射不利，但也暂时压制了对方的部分弓手。同时，几枚特制的烟雾弹被奋力掷向河床中央，嗤嗤声中，浓密的灰白色烟雾迅速弥漫开来，遮挡了双方的视线。
“走！”叶飞羽低喝一声，率先从巨石后跃出，手中横刀格开一支穿过烟雾射来的冷箭，带领队伍向着来路方向且战且退。新兵们在老兵的呵斥和带领下，也勉强稳住阵脚，一边用弓弩还击，一边依托地形向后移动。
然而，敌人显然预料到了他们的撤退。后路的方向，也响起了喊杀声，显然有伏兵封堵。
“果然是想包饺子！”叶飞羽眼神冰冷，并无太多意外。他早就料到敌人不会只有一路伏兵。“发信号，求援！通知王栓子、赵铁柱向中心靠拢！通知林将军，可以动了！”
“咻——嘭！”一枚红色的响箭带着尖锐的呼啸冲天而起，在烟雾之上炸开一团醒目的红烟，即使在白日也清晰可见。
与此同时，叶飞羽深吸一口气，知道最关键的时刻到了。在援军到来之前，他们必须顶住敌人来自四面八方的围攻，活下去！
“结圆阵！死战！”他挥刀劈飞一名从烟雾中悍然扑下的敌人，鲜血溅了他一身。左臂的伤口因这剧烈的动作传来一阵撕裂般的剧痛，让他额角瞬间渗出冷汗，但他握刀的手稳如磐石。
百人队迅速收缩，背靠背结成一个小小的圆阵，盾牌在外，长枪探出，弓弩手居于内圈，拼命向外射击。袭击者从烟雾中、从山石后不断涌出，他们大多面目普通，但眼神凶狠，身手矫健，使用的虽是制式武器，却招招致命，显然是经过严格训练的悍卒。其中更有几个身手尤其高明者，如同幽灵般在阵型外围游走，专门寻找破绽进行突袭，已有数名新兵倒在他们的刀下。
“稳住！不要乱！瞄准了再射！” “长枪手，刺！” 老兵们的怒吼声、伤者的惨叫声、兵刃碰撞的铿锵声、利刃入肉的闷响……瞬间充斥了整个河谷，将这片原本静谧的山林化作了血腥的杀戮场。
叶飞羽身处阵中，一边指挥，一边如同磐石般抵挡着最猛烈的攻击。他的刀法简洁、高效，没有任何花哨，每一刀都直奔要害，已有数名扑到近前的敌人倒在他的刀下。但他的左臂终究不便，面对一名尤其悍勇、使双刀的黑衣头目时，几次格挡都显得颇为吃力，险象环生。
“保护将军！” 两名黑风谷老兵见状，怒吼着扑上来，以伤换伤，硬生生将那黑衣头目逼退，其中一人却被另一侧袭来的冷箭射中大腿，踉跄倒地。
叶飞羽眼眶微热，他知道，每拖延一刻，身边的兄弟就多一分伤亡。这些信任他、追随他的士卒，正在用生命为他争取时间。
“杀！” 他胸中一股戾气涌起，刀势骤然变得更加狂暴，完全不顾左臂伤势，强行催动气力，将一名试图突破防线的敌人连人带刀劈飞出去。
就在圆阵摇摇欲坠，伤亡持续增加之际——
“呜——呜呜——” 低沉而雄浑的牛角号声，突然从落鹰涧的外围响起，由远及近！
“是我们的号声！援军到了！” 阵中顿时爆发出劫后余生的欢呼。
只见王栓子率领的两百中军，如同猛虎下山般，从河谷的一侧入口杀了进来，直接冲向了试图封堵后路的伏兵。几乎同时，赵铁柱的预备队也从另一侧山梁上出现，用弓弩居高临下地覆盖压制山壁上的敌人。
战场形势瞬间逆转！
伏击者显然没料到望南城的援军来得如此之快，而且是从两个方向同时出现，顿时陷入了混乱。
“反击！里应外合，吃掉他们！” 叶飞羽看准时机，嘶声下令。疲惫不堪的百人队爆发出最后的力气，向外冲杀。
那名与叶飞羽交过手的黑衣头目见势不妙，发出一声尖锐的唿哨，残余的伏击者开始试图脱离战斗，向山林深处溃退。
“想走？” 叶飞羽眼神一厉，对王栓子喊道，“栓子，带你的人咬住他们！赵铁柱，清扫战场，清点伤亡！发信号，告诉林将军，危机已解，但请求骑兵外围兜截，务必不能放走大鱼！”
“得令！”
战斗从伏击与反伏击，瞬间变成了追击与清剿。亲卫营的士卒们憋了一肚子的火气和血性，此刻彻底爆发，追着溃逃的敌人一路砍杀。
叶飞羽没有参与追击，他拄着刀，站在原地，剧烈地喘息着。左臂的绷带已被鲜血浸透，顺着手臂滴滴答答落下。他环顾四周，河谷中横七竖八地躺满了尸体，大部分是敌人，但也有不少穿着黑色军服的同泽。浓烈的血腥味几乎让人窒息。
一名军医匆忙跑过来要为他处理伤口，被他摆手制止：“先救重伤的弟兄。”
林湘玉率领的骑兵很快赶到，看到满目疮痍的战场和浑身浴血、脸色苍白的叶飞羽，她心中一紧，连忙下马奔来：“飞羽！你的伤……”
“无妨，皮肉之苦。”叶飞羽摇摇头，目光扫过正在打扫战场的士卒，声音沙哑而沉重，“我们……损失了多少人？”
赵铁柱快步走来，脸上带着悲愤和疲惫：“将军，初步清点，我们前队百人，阵亡二十七人，重伤十五人，轻伤几乎人人带伤。中军和预备队伤亡稍小，合计阵亡十一人，伤二十余人。歼敌……约八十人，俘虏重伤者五人，其余溃散，林将军的骑兵正在追剿。”
近百名弟兄的死伤……叶飞羽闭上眼睛，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，胸腔中一阵刺痛。虽然早有心理准备，但听到具体数字，依然难以承受。
“俘虏呢？问出什么没有？”他睁开眼，眼神恢复冷厉。
“都是硬骨头，咬死了说是附近山里的悍匪，受雇于人。”赵铁柱咬牙道，“不过，从他们的装备、身手和战斗风格看，绝非普通匪类，定然是圣元的精锐斥候或死士，很可能就是‘黑鹞子’！”
这时，王栓子也押着几个捆得结实的俘虏回来，其中就有那个使双刀的黑衣头目，他肩胛中了一箭，脸色灰败，但眼神依旧凶悍。
叶飞羽走到他面前，冷冷地注视着他：“‘暗影’在哪里？扩廓帖木儿下一步有什么计划？”
黑衣头目啐出一口带血的唾沫，狞笑道：“要杀便杀！大将军会为我们报仇的！你们望南城，迟早化为齑粉！”
叶飞羽不再多问，对王栓子道：“带下去，仔细搜查他们身上所有物品，撬开他们的嘴，但别弄死了，他们还有用。”
“是！”
林湘玉走到叶飞羽身边，看着他被鲜血染红的左臂，低声道：“先回去治伤吧。这里交给他们。我们……算是赌赢了这一局，虽然代价不小。”
叶飞羽默默点头。是的，赌赢了。粉碎了敌人的伏击，重创了其精锐小队，亲卫营经历了血与火的初步淬炼，变得更加凝聚。但也付出了惨重的代价，而“暗影”依旧隐藏在幕后，像一条毒蛇，随时可能再次露出獠牙。
他抬头望向落鹰涧上方那片被硝烟和血腥玷污的天空，阳光刺眼。望南城的生存之路，每一步都踏着荆棘与鲜血。此战之后，他与扩廓帖木儿、与“暗影”的恩怨，更加不死不休。而铸剑之路，仍漫长而艰难。
“回城。”他最终只吐出两个字，声音疲惫，却带着不容置疑的坚定。
队伍带着伤亡的弟兄和俘虏，开始缓缓撤离这片浸满鲜血的山谷。落鹰涧渐渐恢复了寂静，只留下满地狼藉和无声诉说着之前惨烈的尸骸，等待着下一次，或许更加狂暴的风雨来临。