建安四年的深秋,襄阳城的雨水似乎比往年都要粘稠。那不仅仅是湿气,更像是一层化不开的油脂,糊在州牧府那朱红色的飞檐斗拱上,将这座平日里象征着荆襄七郡最高权力的府邸,笼罩在一片令人窒息的阴霾之中。
“报——!”
一声凄厉的长嘶撕裂了雨幕。
一名背插令旗的斥候几乎是连滚带爬地冲进了议事厅,带起一地泥水。他顾不得擦拭脸上的雨水与汗水,跪倒在地,声音因为极度的恐惧和疲惫而变得尖锐变形。
“主公!大事不好!江夏急报!”
主位之上,年近六旬的荆州牧刘表正端着一盏参茶,手却不由自主地颤抖了一下。滚烫的茶水溅在手背上,但他浑然不觉,只是死死盯着地上的斥候。
“讲。”刘表的声音干涩,像是两块枯木在摩擦。
“江夏之战……江东孙策遇刺身亡!孙权连夜撤军!”斥候喘着粗气,还没等厅内众人消化这个惊人的消息,便抛出了下一记重锤,“赤曦军……赤曦军反击了!黄祖太守大败,丢失所有外围营寨,仅以身免,逃回夏口!”
“当啷!”
那只精美的定窑白瓷茶盏,在刘表手中彻底失去了控制,摔在青石地面上,炸成无数锋利的碎片。
厅内一片死寂。
站在左侧的蔡瑁,眼皮猛地跳动了一下,随即垂下眼帘,掩去了眸底那一闪而逝的精光。而站在右侧的别驾蒯越,则是轻轻叹了口气,将手缩回了袖子里。
“赤曦……赤曦……”
刘表喃喃自语,脸色以肉眼可见的速度灰败下去。
他原本以为,孙策与李峥相争,无论谁胜谁负,荆州都能坐收渔利。可现在的局面是,那头江东猛虎死了,却换来了一头更为可怕的北方巨兽——那头巨兽不仅有着锋利的爪牙,更有着一种让刘表从骨子里感到恐惧的“毒素”。
一种名为“共和”的毒素。
“赤曦军既胜,下一个……便是襄阳了……”
刘表突然觉得胸口像是被一只无形的大手狠狠攥住,一股腥甜的气息猛地从喉头涌上。
“噗——!”
一口黑红色的淤血,毫无征兆地喷洒在面前的案几上,染红了那份尚未批复的公文。
“主公!”
“姐夫!”
厅内顿时大乱。蔡瑁第一个冲了上去,看似焦急地扶住摇摇欲坠的刘表,但他的手掌却悄无声息地按在了刘表的脉门上。
脉象散乱,如风中残烛。
蔡瑁的心中瞬间有了底。他猛地转头,对着门外厉声喝道:“快传医官!主公急火攻心,需要静养!闲杂人等,统统退下!”
“慢着!”
刘表用尽最后的力气,死死抓住蔡瑁的衣袖,浑浊的眼睛里满是祈求与不甘,“琦儿……唤琦儿来……”
蔡瑁的动作微微一顿。
他低下头,看着这位曾经威震八方的“八骏”之一,如今却如同一条濒死的老狗。
蔡瑁的嘴角,极其隐蔽地勾起了一抹冰冷的弧度。
“姐夫放心,我会‘安排’的。”
他加重了“安排”二字的读音,然后不等刘表再说什么,便对着身后的亲卫挥了挥手。
“送主公回后堂!没有我的命令,任何人不得探视,以免惊扰了主公贵体!”
“诺!”
几名膀大腰圆的亲卫立刻上前,名为搀扶,实则挟持,将刘表架向了深宫。
雨下得更大了。
……
州牧府的大门,在沉闷的轰鸣声中缓缓关闭。
那两扇包着铜皮的朱红大门,此刻就像是一道断绝生死的闸门,将府内与府外隔绝成了两个世界。
府门外,积水已没过脚踝。
大公子刘琦披头散发,疯狂地拍打着那冰冷的门板。他的指甲已经劈裂,鲜血混着雨水流淌下来,但他仿佛感觉不到疼痛。
“开门!让我进去!我要见父亲!”
“蔡瑁!你这奸贼!你敢囚禁州牧!”
刘琦的声音嘶哑而绝望。就在半个时辰前,他接到了父亲病危的消息,立刻从城外的别苑赶来,却被蔡瑁的卫队死死挡在了门外。
“大公子,请回吧。”
门内传来一道冷漠的声音,那是负责守卫府门的蔡氏亲信,校尉张允。
“军师蔡大人有令,主公病情危急,受不得半点惊扰。为了主公的身体着想,任何人不得擅入。大公子若是真有孝心,就在府外为令尊祈福吧。”
“放屁!我是长子!父亲病重,岂有不见长子之理?!”
刘琦怒吼一声,拔出腰间的佩剑,对着身后的十几名随从喊道:“给我冲!撞开这门!”
然而,还没等他的随从有所动作。
“哗啦——”
府门上方的城楼上,突然亮起了无数火把。
数百名弓弩手在雨幕中现身,冰冷的箭簇居高临下,死死锁定了刘琦等人。
张允的身影出现在城楼上,他按着刀柄,面无表情地俯视着下方的刘琦,语气中带着一丝不加掩饰的轻蔑。
“大公子,刀剑无眼。若是惊扰了主公,这‘不孝’的罪名,您担得起吗?”
刘琦浑身一僵。
他看着那密密麻麻的箭矢,又看了看那扇紧闭的大门,手中的剑,颓然落地。
他明白了。
这哪里是养病,这是政变。
这是蔡氏集团蓄谋已久的夺权!
“蔡瑁……你好狠……”
刘琦跪在泥水中,仰天长啸,泪水与雨水混杂在一起。他知道,如果今晚进不去这扇门,明天太阳升起的时候,荆州就不再姓刘,而是姓蔡了。
一只粗糙的大手,按在了刘琦颤抖的肩膀上。
“公子,起来。”
刘琦茫然地回头,只见一位须发花白、身形如铁塔般的老将,正撑着一把油纸伞,站在他的身后。
老将的眼中,燃烧着两团名为愤怒的火焰。
黄忠,黄汉升。
“哭有什么用?”黄忠的声音低沉,却如金石般铿锵有力,“蔡瑁既然敢亮刀子,咱们就不能只动嘴皮子。”
“黄老将军……”刘琦像是抓住了最后一根救命稻草,“我该怎么办?”
黄忠看了一眼城楼上耀武扬威的张允,冷哼一声,一把将刘琦从泥水中拉了起来。
“回营!点兵!”
黄忠的每一个字都透着杀伐之气,“既然这州牧府的门敲不开,那咱们就用刀把它劈开!公子,您的堂弟刘磐将军已经在城外大营集结了五千精兵,只等您一句话!”
刘琦抹了一把脸上的泥水,原本懦弱的眼神中,终于被逼出了一丝狠戾。
“好!既然他不仁,就别怪我不义!”
刘琦捡起地上的佩剑,翻身上马,最后深深看了一眼那座如同巨兽般吞噬了父亲的府邸。
“走!”
马蹄声碎,溅起一地泥浆,迅速消失在茫茫雨夜之中。
……
州牧府,后堂。
浓郁的药味掩盖不住那股将死之人的腐朽气息。
刘表躺在锦榻上,双眼紧闭,呼吸如拉风箱般急促。他的脸色呈现出一种诡异的蜡黄,那是生命即将耗尽的征兆。
床榻边,并没有医官。
只有一个身穿华服、妆容精致的美妇人,正端着一碗黑漆漆的汤药,轻轻搅动着。
那是刘表的后妻,蔡夫人。
而在不远处的阴影里,蔡瑁正慢条斯理地擦拭着手中的佩剑。白色的丝绸手帕拂过剑锋,发出轻微的“嘶嘶”声。
“姐夫,外面的动静,你听到了吗?”
蔡瑁头也不抬,淡淡地说道,“你的好儿子刘琦,正带着黄忠那个老匹夫,在城外集结兵马,说是要‘清君侧’呢。”
床榻上的刘表,手指猛地抽搐了一下。
他艰难地睁开眼,浑浊的目光在蔡夫人和蔡瑁身上扫过,最后定格在蔡瑁那张冷酷的脸上。
“逆……逆贼……”
刘表从喉咙里挤出这两个字。
蔡瑁笑了。他收剑入鞘,缓步走到床前,居高临下地看着这个曾经不可一世的荆州之主。
“姐夫,话不能这么说。”
蔡瑁俯下身,贴在刘表的耳边,用只有两个人能听到的声音说道,“现在的局势,你也清楚。孙策死了,曹操和李峥决战在即。荆州这块肥肉,谁都想咬一口。”
“刘琦那个废物,性情懦弱,又和李峥那边不清不楚。若是让他继位,荆州迟早会被赤曦军那种‘泥腿子’给吞了。到时候,我们这些世家大族,还有活路吗?”
蔡瑁直起身子,整理了一下衣领,语气变得理所当然。
“为了荆州的安宁,为了我们蔡、蒯、庞、黄四大家的利益,只能委屈姐夫了。”
“琮儿……琮儿年幼……”刘表气若游丝。
“年幼才好控制。”蔡瑁冷冷地打断了他,“而且,他身上流着我蔡家的血。”
刘表瞪大了眼睛,死死盯着蔡瑁,胸口剧烈起伏,似乎想要扑起来咬断这个内奸的喉咙。
但他做不到。
他的身体早已被掏空,此刻更是连抬起手指的力气都没有。
蔡夫人叹了口气,将手中的汤药递到了刘表嘴边。
“夫君,喝药吧。喝了,就不痛了。”
刘表紧闭着嘴,死也不肯张开。
蔡夫人看了一眼蔡瑁。
蔡瑁面无表情地点了点头。
蔡夫人伸出涂着丹蔻的纤细手指,捏住了刘表的下颌,微微用力。
“唔……”
黑色的汤药被强行灌入。
刘表剧烈地挣扎着,药汁顺着嘴角流下,染黑了绣着金龙的衣领。
片刻后,挣扎停止了。
刘表的眼睛依然睁得大大的,直勾勾地盯着帐顶的承尘,瞳孔渐渐扩散,失去了最后的一丝光彩。
一代枭雄,单骑入荆州,平定七郡的刘景升,就这样在自己的卧榻之上,死在了至亲的算计之中。
屋内陷入了死寂。
蔡瑁伸出手,在刘表的鼻端探了探,随后平静地收回手。
“走了。”
他转身走到书案前,那里早已准备好了一份帛书。
帛书上,字迹工整,那是蔡瑁模仿刘表的笔迹,亲手写下的“遗嘱”。
【长子刘琦,不孝不义,结党营私,难堪大任。次子刘琮,聪慧仁孝,深肖朕躬,可继荆州牧之位。望诸公辅佐,共保荆襄。】
蔡瑁拿起那方象征着荆州最高权力的州牧大印。
那方玉印很沉,入手冰凉。
他没有任何犹豫,重重地按了下去。
“啪!”
鲜红的印泥在帛书上留下了一个刺眼的印记。
这不仅仅是一个印章,这是一道引爆荆州的导火索。
蔡瑁拿起遗嘱,吹干了上面的墨迹,转头看向窗外漆黑的雨夜。
“传令张允,封锁全城。”
“通知蒯越、蒯良,让他们即刻来府议事。”
“另外……”
蔡瑁的眼中闪过一丝狠戾的寒光。
“告诉前线的文聘,若是刘琦敢带兵攻城,杀无赦!”
……
次日清晨,一道惊雷炸响在襄阳城头。
州牧府挂起白幡,宣布刘表病逝。
紧接着,蔡瑁当众宣读“遗嘱”,拥立次子刘琮为荆州牧。
消息传出,全城哗然。
城外大营。
刘琦看着手中那份抄录的“遗嘱”,气得浑身发抖,当场将帛书撕得粉碎。
“伪造!这是伪造!”
刘琦拔剑怒吼,双目赤红,“父亲生前最爱我,怎会立刘琮那个黄口小儿!蔡瑁老贼,杀父篡权,此仇不报,我刘琦誓不为人!”
“三军听令!”
刘琦翻身上马,剑指襄阳城头。
“随我攻城!诛杀蔡瑁!夺回荆州!”
“杀——!”
早已憋了一肚子火的黄忠、刘磐等人齐声怒吼。
五千精兵,如同一股洪流,顶着漫天箭雨,向着那座曾经属于他们的城池发起了决死冲锋。
战鼓擂动,喊杀声震天。
此时的荆州,就像是一个被点燃的火药桶。
蔡瑁掌握着襄阳城防和水师主力,控制着政治中枢;而刘琦则拥有黄忠等猛将和部分外围驻军的支持,占据着道义高地。
双方在襄阳城下展开了惨烈的厮杀。
昔日的繁华都市,瞬间变成了修罗场。
箭矢如飞蝗般在空中交错,投石机的巨石砸碎了城墙的垛口,鲜血染红了护城河。
而那些一直保持中立的荆州世家,如蒯家、庞家,此刻也纷纷紧闭门户,冷眼旁观,暗中却在疯狂地向外传递着消息。
荆州这艘大船,在失去了舵手之后,终于在狂风巨浪中,撞上了暗礁,开始分崩离析。
……
江陵,曹操的秘密行辕。
这座位于长江边的小城,此刻却成了决定天下大势的另一个风暴眼。
曹操身着便服,跪坐在榻上,手中握着一卷刚刚送来的竹简。
竹简很轻,只有寥寥数语。
那是蔡瑁派人送来的密信。
信上没有抬头,没有落款,甚至没有多余的寒暄,只有四个力透纸背的大字:
【时机已到。】
曹操盯着这四个字,看了许久。
窗外,长江的波涛拍打着岸边的礁石,发出轰隆隆的巨响,正如他此刻胸中翻涌的野心。
“哈哈……哈哈哈……”
一阵低沉的笑声,从曹操的胸腔里震荡出来,逐渐变得高亢,最后化作了震动屋瓦的大笑。
“好个蔡德硅!好个荆州乱局!”
曹操霍然起身,一把将竹简扔进面前的火盆。
火焰腾起,映照着他那张充满霸气与渴望的脸庞。
“孙策死了,刘表亡了。”
“这天下的绊脚石,老天爷都替我搬开了!”
他大步走到悬挂的舆图前,那双细长的眼睛里,爆发出压抑已久的精光。
他的手指,重重地点在了襄阳的位置上。
“孤的后背,终于干净了。”
“传令下去!”
曹操猛地转身,大袖一挥,那股睥睨天下的气势,让屋内的空气都为之凝固。
“集结兵马!准备粮草!”
“既然荆州这扇大门已经自己打开了,那孤若是再不进去,岂不是辜负了蔡将军的一番美意?”
“李峥……”
曹操转过头,目光穿过重重雨幕,望向遥远的北方,望向那个红色的许都。
“现在,该咱们两个,好好算算总账了!”