暗河的咆哮被远远甩在身后，当众人终于钻出那条令人窒息的矮人通道，重新沐浴在天光之下时，几乎有种再世为人的恍惚感。
刺目的阳光让习惯了幽暗的眼睛阵阵发痛，但清新、干燥、带着植物清香与隐约墨香的气息涌入肺腑，洗涤着残留的阴冷与血腥。
他们站在一处陡峭山坡的顶端，脚下是层层叠叠、依山而建的建筑群。
这些建筑并非熔炉城那般粗犷厚重，也非黑溪镇那样杂乱破败，而是由浅色石材、打磨光滑的木材和大量玻璃构建，线条优雅，错落有致。
无数拱桥、悬廊和旋转阶梯将不同的塔楼、圆顶建筑和平台连接在一起，构成一个庞大而精密的立体城市。
空气中弥漫着淡淡的臭氧味、陈旧羊皮卷的气息，以及无数种微弱但各异的魔力波动。
这里就是千法之塔的外围——学者高地。知识与魔法的气息无处不在，甚至能肉眼看到一些透明的、闪烁着符文的能量屏障在特定区域若隐若现，偶尔有穿着各色长袍的身影骑着魔法书或悬浮圆盘在空中快速掠过。
然而，这片看似秩序井然的学术圣地，却隐隐透出一种紧绷的氛围。
一些主要通道口设有身披附魔铠甲、手持法杖的卫兵，严格盘查着进出的人流。天空中，几队骑着狮鹫、穿着统一深蓝色制服的法师巡逻队目光锐利地扫视着下方。墙壁上张贴着一些告示，上面用通用语和魔法文字书写着诸如“警惕混沌侵蚀”、“未经许可不得进行高环阶法术实验”之类的警示语。
“塞莱斯特的掌控比我想象的更严密了。”艾伦戴尔压低兜帽，遮住大半面容，声音透过布料传来，带着一丝凝重，“看来‘潮汐’的威胁和内部的权力斗争，让这里也变得风声鹤唳。”
陈星的状态很不好。强行使用“初火”本能带来的反噬远超之前，不仅仅是肉体的虚弱和精神透支，更仿佛有一种本质的东西在他体内被搅动了。
他感觉自己的感知时而异常敏锐，能“听”到脚下岩石亿万年的沉寂，能“看”到空气中魔力流动的轨迹；时而又变得极其模糊，仿佛与整个世界隔着一层毛玻璃，连莉亚近在咫尺的担忧面容都有些扭曲失真。
他紧紧攥着胸口的“初火之钥”，那纯白的火焰依旧稳定，却似乎与他产生了一丝微妙的“隔阂”，不再如臂指使。
“团长，你怎么样？”莉亚扶着他，能清晰地感觉到他身体的颤抖和时冷时热的体温，圣光的探查如同泥牛入海，无法捕捉到他体内混乱的根源。
“还……撑得住。”陈星的声音像是从牙缝里挤出来的，他强迫自己集中精神，对抗着那种灵魂即将被剥离躯壳的诡异感觉，“先……找到梅特里尔。”
艾伦戴尔指向高地边缘一片相对偏僻、建筑明显更加古老甚至有些破败的区域，那里靠近一座被藤蔓 partially 覆盖的、明显废弃已久的黑色石塔。
“梅特里尔的实验室就在旧塔区边缘，靠近‘静语花园’的地方。那里监管相对宽松，但也鱼龙混杂，是许多不被主流接纳的研究者和小型秘密组织的聚集地。我们走小路过去。”
他们避开主干道和人流密集的区域，沿着蜿蜒曲折、布满青苔的石阶和狭窄的巷道穿行。学者高地并非一片平和，即使在边缘地带，他们也目睹了几起小规模的冲突——或是为了争夺某本古籍，或是因学术理念不合而引发的魔法对峙，都被匆匆赶来的巡逻队压制下去。
空气中弥漫着一种焦虑和竞争的气息。
风铃对这里的环境表现出了极大的不适应。高浓度的、人为引导的魔力环境让她感到窒息，那些冰冷的石质建筑和闪烁的符文也让她体内的自然之力躁动不安。
她紧紧跟在莉亚身边，脸色苍白，只有偶尔看到墙角石缝中顽强探出的几丛野花时，眼神才会流露出一丝短暂的慰藉。
凯尔则如同进入宝库的学者，尽管形势危急，他依然忍不住观察着沿途看到的建筑结构、能量回路和行人服饰上的学派徽记，大脑飞速记录和分析着关于千法之塔的一切信息。
渡鸦的身影在高地的阴影与视觉死角间穿梭，她敏锐地察觉到不止一拨人在暗中注意着他们这支明显是外来者、且状态异常的队伍。
有些是出于好奇，有些则带着明显的审视与算计。
在经过一个堆满废弃魔法器材的十字路口时，一个穿着油腻皮围裙、头发乱糟糟的地精突然从一堆零件后钻出来，拦住了他们的去路。他搓着手，一双狡黠的大眼睛滴溜溜地在陈星和艾伦戴尔身上打转。
“几位面生的很啊，需要向导吗？或者……需要点‘特殊服务’？”地精压低了声音，露出一个市侩的笑容，“我看这位先生脸色不太好啊，是不是需要点……‘违禁’的稳定剂？或者想避开某些人的耳目？老卡布在旧塔区消息最灵通了！”
艾伦戴尔不动声色地挡在陈星身前，木杖轻轻点地，一股无形的压力让地精卡布的笑容僵了一下。“我们不需要向导，也不需要你的‘服务’。让开。”
卡布眼珠一转，似乎还想说什么，但接触到艾伦戴尔兜帽下那双平静却仿佛能看穿一切的眼睛，以及旁边渡鸦那毫不掩饰的冰冷杀意，他缩了缩脖子，干笑两声，悻悻地让开了道路。
“旧塔区的鬣狗。”艾伦戴尔低声解释，“靠贩卖情报和违禁品为生，消息灵通，但也毫无信誉可言。他可能已经把我们到来的消息卖出去了。”
麻烦似乎总是接踵而至。
他们刚刚拐进一条更加僻静、两侧墙壁布满斑驳涂鸦的小巷，前方巷口就被三个穿着打扮流里流气、身上闪烁着不稳定魔法灵光的人堵住了。为首的是一个脸上带着刀疤、手持一根镶嵌着不规则水晶法杖的人类男子。
“喂，新来的！”刀疤男用法杖指着他们，语气嚣张，“懂不懂旧塔区的规矩？想从这里过，得交‘安全费’！”他身后的两个同伙，一个摆弄着几颗悬浮的、冒着绿火的骷髅头，另一个则指尖跳跃着电火花，不怀好意地笑着。
显然，他们把看起来虚弱不堪的陈星和队伍中的女性当成了软柿子。
艾伦戴尔叹了口气，似乎有些无奈。他刚想上前，陈星却拉住了他的手臂。
陈星抬起头，脸色依旧苍白，汗珠不断从额角滑落。
但他的眼神，却不再是之前的痛苦与恍惚，而是沉淀下一种极度疲惫下的冰冷。他没有看那几个拦路者，而是将目光投向小巷深处，那片被阴影笼罩的、通往梅特里尔实验室的方向。
他甚至没有去沟通“初火之钥”。
只是抬起眼睑，用那双仿佛倒映着规则碎片与虚空本质的瞳孔，淡淡地扫了那三个拦路者一眼。
没有言语。
没有动作。
没有能量波动。
但那一瞬间，刀疤男和他两个同伙脸上的狞笑骤然凝固了。
他们感觉自己仿佛被某种无法理解的、远超他们认知极限的存在“注视”了。不是杀意，不是威压，而是一种更加根本的、仿佛他们自身存在的意义都被彻底否定的**虚无感**。
手中的法杖变得沉重无比，指尖跳跃的电火花和悬浮的骷髅头瞬间熄灭、消散。一股源自灵魂深处的、最原始的恐惧攫住了他们，让他们手脚冰凉，连呼吸都变得困难。
三人如同被施了定身法，僵在原地，脸色惨白，冷汗涔涔而下，看向陈星的眼神充满了无法言说的惊骇。
陈星收回目光，在莉亚和凯尔的搀扶下，继续向前走去，仿佛那三人只是路边的石子。
艾伦戴尔和渡鸦紧随其后。
直到陈星一行人走出很远，消失在巷口，那三个拦路者才如同虚脱般瘫软在地，大口大口地喘着粗气，互相看着对方眼中的恐惧，半天说不出一个字。
小巷恢复了寂静。
陈星靠在凯尔身上，闭着眼睛，仿佛刚才那一眼耗尽了最后的气力。只有微微颤抖的指尖和愈发急促的呼吸，显示着他体内正在进行的、不为人知的激烈斗争。
艾伦戴尔看着他，兜帽下的眼神复杂难明。
本能的反击，无需引导的“否决”……同化的速度，比他预想的还要快。
他们必须尽快找到梅特里尔。
否则，恐怕就来不及了。
学者高地的天空，不知何时聚集起了铅灰色的云层，隐隐有雷声滚动，仿佛预示着即将到来的风暴。