虫潮退去后的死寂，比之前的喧嚣更令人窒息。空气中弥漫着石噬虫甲壳和体液的腥臭，混合着泥土与焦糊的气味。篝火的光芒摇曳，映照着满地狼藉的虫尸和团队成员苍白而疲惫的脸。
艾伦戴尔的话如同冰水浇头，让刚刚因击退虫潮而稍松的一口气再次提了起来。陈星靠在岩壁上，剧烈地喘息着，精准使用“初火”带来的精神透支让他眼前阵阵发黑，但艾伦戴尔的警告他听进去了。每一次使用，都是在暴露坐标。
“必须……立刻离开这里。”陈星的声音嘶哑，带着不容置疑的决断。
没有人反对。艾伦戴尔迅速用泥土掩埋了篝火残余，众人收拾起行囊，甚至顾不上处理身上沾染的虫液和污秽，便在愈发浓重的夜色中，跟随着引路人，继续向西潜行。
风铃的状态有些奇特。经历了最初的恐惧和失控后，她似乎对自身自然之力的感知变得更加敏锐。她不再需要刻意集中精神，就能隐约“听”到周围植物的低语，感知到地下细微的震动和生命流动。此刻，她紧跟在莉亚身边，低声说道：“那些虫子……不是自己来的。有什么东西……在更深的地下……驱赶了它们。那东西……很冰冷……没有生命的感觉……”
艾伦戴尔脚步未停，但兜帽下的眉头似乎皱了一下：“可能是‘观察者’的某种探测单位，利用地脉生物进行区域性扫描。我们的行踪恐怕已经暴露了。”
这个消息让所有人的心都沉了下去。敌人的手段层出不穷，远超他们的想象。
接下来的路途，气氛变得更加压抑。每个人都绷紧了神经，留意着脚下和周围的任何风吹草动。黎明前的黑暗是最浓重的，丘陵地形崎岖，行进异常艰难。陈星几乎是被凯尔和莉亚半拖着前进，全靠意志力和胸口的“初火”维系着清醒。
当天边终于泛起一丝鱼肚白时，艾伦戴尔在一片看似毫无异常的、布满巨大砾石的山坡下停住了脚步。他走到一块几乎与山体融为一体的、布满苔藓的巨岩前，伸出手指，在岩石几个不起眼的凹陷处按照特定顺序敲击。
“咔哒……咔哒……咔……”
一阵沉闷的机括声响起，巨岩底部，一道足以容纳一人通过的缝隙无声无息地滑开，露出后面向下延伸的、漆黑一片的洞口。一股阴冷、潮湿、带着浓郁水汽和淡淡铁锈味的风从洞内涌出。
“就是这里了。”艾伦戴尔侧身让开，“古代矮人开辟的暗河支流通道。里面情况复杂，跟紧我，不要触碰任何看似不稳定的结构，尤其是发光的苔藓或水晶。”
他率先弯腰钻入洞中。团队稍作迟疑，也依次跟上。渡鸦依旧留在最后，仔细消除了他们停留的痕迹后，才无声地滑入洞口，那道岩石缝隙在她身后缓缓闭合，将外界的光线和危险暂时隔绝。
洞内并非一片漆黑。一些散发着幽蓝色或惨绿色微光的苔藓稀疏地附着在潮湿的岩壁上，提供了些许照明，却也给这幽闭的空间增添了几分诡异。脚下是湿滑的、由人工开凿的石阶，一直向下，延伸向未知的深处。耳边能听到隐约的水流声，由远及近，越来越大。
空气潮湿而冰冷，呼吸间带着浓重的水汽。通道时宽时窄，有时需要涉过及膝的、冰冷刺骨的积水，有时则需要侧身穿过仅容一人通过的狭窄石缝。岩壁上偶尔能看到一些模糊的、风格粗犷的矮人雕刻，大多描绘着挖掘、锻造和与地下生物战斗的场景，无声地诉说着这条通道古老的历史。
艾伦戴尔对这里似乎颇为熟悉，他行走的速度不快，但步伐稳健，总能避开那些看似结实实则松动的石块，以及岩壁上某些散发着危险能量波动的发光菌类。
“这条暗河通道，据说连接着好几个早已被遗忘的矮人前哨和矿坑，”艾伦戴尔的声音在狭窄的通道中回荡，带着些许回音，“但也因此，里面并不完全安全。除了可能存在的休眠机关，还有一些适应了黑暗环境的……‘居民’。”
仿佛是为了印证他的话，前方不远处的黑暗中，突然传来一阵窸窸窣窣的、令人头皮发麻的密集声响，伴随着几声尖锐的、类似蝙蝠的嘶鸣。
渡鸦瞬间进入战斗状态，骨匕反握。凯尔将奥术能量凝聚在铁棍尖端，莉亚也握紧了法杖。风铃下意识地靠近岩壁，手指触碰着冰冷的石头，试图感知前方的存在。
艾伦戴尔抬起手，示意众人停下。他木杖顶端的符文微微亮起，一道柔和的光束射出，照亮了前方一片相对开阔的、布满了钟乳石和石笋的洞窟。
只见洞窟顶部，倒挂着密密麻麻数十只体型硕大、翼展接近一米的黑色生物！它们并非蝙蝠，皮肤光滑无毛，呈现出一种油腻的黑色，长着四只猩红的眼睛和一张布满细密利齿的巨口，四肢末端是锐利的钩爪。此刻，它们似乎被光线惊动，纷纷躁动起来，猩红的眼睛齐刷刷地盯住了闯入者！
“是‘暗影掠食者’，”艾伦戴尔语气凝重，“它们视觉退化，但听觉和嗅觉极其敏锐，尤其对活物的血液和能量波动感兴趣。不要发出大的声响，慢慢后退……”
然而，已经晚了。一只离得最近的暗影掠食者似乎嗅到了陈星身上尚未完全愈合的伤口散发出的微弱血气，发出一声刺耳的嘶鸣，猛地从顶部扑下，如同黑色的闪电，直取陈星！
它的动作太快了！凯尔的奥术飞弹和渡鸦的骨匕几乎同时出手，却只击中了它留下的残影！
就在那闪烁着寒光的钩爪即将触碰到陈星咽喉的瞬间——
陈星甚至没有时间去握紧“初火之钥”。完全是本能反应，他抬起了右手，不是去格挡，也不是去攻击，而是对着那扑来的黑影，五指张开，然后猛地——**一握**！
没有接触。
没有能量碰撞。
那只疾扑而来的暗影掠食者，在距离陈星手掌不足半米的地方，动作骤然凝固！它那猩红的四眼中，残忍的光芒瞬间熄灭，取而代之的是一种彻底的、仿佛连灵魂都被抽空的**空洞**。它那充满力量的身躯，如同被定格在半空，然后，像是一幅被橡皮擦去的铅笔画，从边缘开始，无声无息地**消散**了。
不是分解，不是破碎，就是最彻底的、仿佛从未存在过的**抹除**。
整个过程，寂静无声。
只有剩余的那些暗影掠食者，仿佛感受到了某种源自生命本能的、无法理解的大恐怖，发出了更加尖锐、却带着明显恐惧的嘶鸣，纷纷振翅，如同受惊的鸟群，仓皇地飞向洞窟更深处的黑暗，瞬间消失得无影无踪。
通道内，再次恢复了死寂。
只有岩壁上幽蓝的苔藓光芒，映照着众人脸上那无法掩饰的震惊与……一丝难以言喻的寒意。
凯尔张了张嘴，却发不出任何声音。莉亚看着陈星那依旧保持着虚握姿势、微微颤抖的手，眼中充满了担忧。风铃捂住了嘴，浅绿色的眼眸中倒映着陈星苍白而平静的侧脸。
渡鸦从阴影中缓缓走出，看着那只暗影掠食者消失的地方，又看向陈星，冰冷的眼神中第一次出现了某种……审视与凝重。
艾伦戴尔沉默了片刻，兜帽下的目光深邃地落在陈星身上。
“不是主动引导……而是本能的‘否决’……”他的声音低沉，带着一丝难以察觉的震动，“你对‘初火’的契合度，比我想象的还要高，高得多。这已经不是简单的运用，而是它开始……将你视为‘载体’了。”
陈星缓缓放下手，剧烈的头痛和虚弱感再次袭来，比之前更加凶猛。他几乎站立不稳，靠在凯尔身上，大口喘息着。这一次的反噬，似乎并非源于力量消耗，更像是一种……灵魂层面的排斥反应？
“载体……是什么意思？”莉亚急切地问道，搀扶住陈星。
艾伦戴尔没有立刻回答，他走到陈星面前，仔细感知着他身上那逐渐平复、却愈发深邃的气息，良久，才缓缓说道：“意思是，‘初火’正在主动地改造他，适应他，甚至……与他同化。这会让他更快地掌握力量，但同样，也可能让他逐渐……失去一些属于‘人’的部分。”
他抬起头，望向暗河通道那无尽的黑暗前方，语气带着前所未有的严肃：
“我们必须更快了。梅特里尔或许能解释这种现象，或者……找到延缓同化的方法。否则，没等‘观察者’净化我们，他自己可能就先被这力量彻底吞噬，成为一个……行走的‘规则奇点’。”
暗河的水声在耳边轰鸣，仿佛命运的鼓点，催促着他们在这迷失的通道中，奔向一个更加未知、也更加危险的未来。陈星感受着体内那既是救赎也是诅咒的力量，眼神在虚弱中，却燃烧起更加决绝的火焰。他必须掌控它，而不是被它吞噬。为了自己，也为了所有他必须守护的人。