乾清宫的赏赐送到景阳宫时，苏清颜正在给一盆兰花浇水。那是一盆墨兰，叶片修长，透着勃勃生机。小李子捧着个锦盒进来，脸上笑得像朵花：“主子，皇上赏了您一对东珠耳环，还有一块上好的和田玉料！”
苏清颜放下水壶，打开锦盒。东珠圆润饱满，在阳光下泛着柔和的光泽；和田玉料洁白细腻，触手温润。她拿起耳环看了看，轻声道：“皇上怎么突然赏这些？”
“听说昨儿您让小李子在皇上面前揭发了张婕妤宫里的小太监，皇上觉得您处事得当，特地赏的。”容嬷嬷笑着说，“这下，看谁还敢小瞧您。”
苏清颜却没那么高兴，她将耳环放回锦盒：“皇上赏得越重，我们越要小心。”她总觉得，皇上的心思，没这么简单。
果然，没过多久，康熙身边的太监就来了，说皇上请她去乾清宫说话。苏清颜心里咯噔一下，跟着太监往乾清宫走去。
乾清宫的西暖阁里，康熙正看着一幅画。见苏清颜进来，他指着画道：“你看这幅《寒江独钓图》，画得怎么样？”
苏清颜上前看了看，画上是一个老翁在江上独钓，四周一片白茫茫的江水，透着一股孤寂之意。“画得极好，只是……”她顿了顿，“太过清冷了些。”
康熙笑了起来：“你倒是看得明白。这画画得虽好，却少了些生气。治理天下，就像画画一样，既要讲究章法，也要有温度。”他转过身，看着苏清颜，“你在后宫推行的那些制度，是章法，很好。但有时候，太过严苛，就会像这幅画一样，少了些生气。”
苏清颜的心沉了下去，知道皇上这是在敲打她。她跪下道：“臣妾愚钝，请皇上明示。”
“起来说话。”康熙扶起她，“你整治贪墨，遏制‘对食’，都是好事。但最近宫里的气氛，是不是太紧张了？”他拿起一份奏折，“有人上奏，说你因为一点小事就重罚宫人，弄得人心惶惶。”
苏清颜心中一凛，连忙道：“臣妾只是按宫规办事，绝无苛责之意。”
“朕知道你是按宫规办事。”康熙打断她，“但宫规是死的，人是活的。比如上次那个多领面粉的李答应，罚她三个月月钱也就罢了，何必还要当众质问她？得饶人处且饶人，有时候，宽容比严苛更能让人信服。”
苏清颜这才明白，皇上是在提醒她，治理后宫不能只靠铁腕，还要懂得怀柔。她低下头：“臣妾明白了。皇上是说，治理需刚柔并济。”
“正是。”康熙满意地点了点头，“你能明白就好。这后宫就像一片林子，既要剪去枯枝败叶，也要让新枝好好生长。一味地砍，只会把林子砍秃了。”他拿起那块和田玉料，“这块玉料，你拿去做个摆件，放在宫里，时时提醒自己。”
离开乾清宫时，苏清颜的心情有些复杂。皇上的话，像一盆冷水，浇醒了她。这段时间，她一心想着整顿后宫，却忽略了人心。太过严苛，只会让人畏惧，不会让人信服。
回到景阳宫，苏清颜把那块和田玉料放在案上，看着它温润的光泽，陷入了沉思。容嬷嬷见她神色凝重，便问道：“主子，皇上说什么了？”
苏清颜把皇上的话复述了一遍，然后道：“你说，我是不是真的太过严苛了？”
容嬷嬷想了想，道：“主子确实是严格了些。但那些人都是咎由自取，也怪不得您。”
“话虽如此，但人心是肉长的。”苏清颜叹了口气，“如果只是让人怕我，而不是敬我，那这场改革，终究是走不远的。”她站起身，“你去把李答应叫来，就说我有话跟她说。”
李答应来的时候，还是一副战战兢兢的样子。苏清颜让她坐下，给她倒了杯茶：“上次罚你月钱，是因为你私自带东西出宫，按宫规不得不罚。但我知道你家里困难，这是我个人的一点心意，你拿去给孩子们买点东西。”她递给李答应一个小荷包。
李答应愣住了，看着那个荷包，眼泪突然掉了下来：“苏主子……您不怪臣妾？”
“知错能改，善莫大焉。”苏清颜笑了笑，“以后好好当差，别再犯糊涂了。”
李答应接过荷包，哽咽道：“谢苏主子！谢苏主子！臣妾以后一定好好当差，绝不负主子的信任！”
送走李答应，苏清颜又让人把尚食局的刘管事叫来。刘管事革职后，日子过得很清苦。苏清颜见他形容憔悴，便拿出些银子给他：“这些银子你拿去做点小生意，好好过日子。以前的事，过去了就过去了。”
刘管事没想到苏清颜会帮他，激动得老泪纵横：“苏主子大恩大德，奴才没齿难忘！”
容嬷嬷看着这一切，不解道：“主子，您这是……”
“皇上说得对，刚柔并济。”苏清颜望着窗外，“罚，是为了立规矩；赏，是为了安人心。只有这样，这后宫才能真正太平。”
接下来的日子，苏清颜果然放缓了严苛的节奏。对于一些小错，她不再严惩，而是多加劝导；对于那些被处罚过的人，只要他们真心悔改，她也会给他们机会。后宫的气氛，渐渐缓和了许多。那些曾经畏惧她的人，开始慢慢接纳她；那些曾经嫉恨她的人，也收敛了许多。
德妃听说苏清颜的转变，心里很是疑惑：“她这是怎么了？难道是怕了？”
画春道：“说不定是皇上敲打了她，她不敢再那么嚣张了。”
德妃摇了摇头：“没那么简单。苏清颜不是那种轻易认输的人。她这么做，怕是有更深的打算。”她总觉得，苏清颜的平静背后，藏着更大的风暴。
这天，苏清颜正在核对新的份例账册，容嬷嬷匆匆跑了进来，脸上带着喜色：“主子，江南巡抚的密信来了！”
苏清颜接过密信，拆开一看，脸上露出了笑容。信上写着，当年江南盐税的账目已经查清，德妃的父亲果然从中贪墨了十万两银子，而陈贵人的哥哥，就是帮他做账的人。
“证据齐了。”苏清颜将密信收好，“现在，就等一个合适的时机了。”
容嬷嬷道：“主子打算什么时候呈给皇上？”
“不急。”苏清颜看着案上的和田玉料，“皇上让我刚柔并济，我总得让他看看，我不仅能刚，也能柔。等这后宫真正安稳了，再把这些证据呈上去，才最有分量。”
夕阳透过窗棂，照在和田玉料上，泛着温暖的光泽。苏清颜知道，自己的路还很长，但她有信心，只要坚持下去，总能在这深宫之中，闯出一片真正的风清气正。