绝无虚假！朱治斩钉截铁。
孙澎蓦然转身，在青砖地上来回踱步，靴底磨得簌簌作响。他需要这样来稳住心神。
这封来自襄阳的密报不过蝇头小字，却像块巨石砸进池塘——
刘表病笃！
孙澎攥着信笺的手指节发白。这消息来得太不是时候。
平心而论，眼下要吞下荆州这块肥肉确实力有不逮。虽说真要动武未必不能取胜，可打下之后如何治理才是难题。
原本的计划是要花两三年功夫，让张昭他们在扬州好好栽培批能吏。这些日子各地俊杰都被安插在各曹历练，就为着将来做准备。
可如今刘表突然病危——比前世足足早了十年！莫非就因年前那场恶战？
谁能想到那位昔日的之首，自荆州兵败后竟终日借酒消沉，早不复当年风采。
刘表虽未亲临战场，却折损了大量多年积攒的家底！
仅剩的争夺天下的微弱希望，也被孙澎彻底击碎。
安插在荆州水军的侄子张允阵亡，养子刘磐重伤，刘表在荆州再度沦为孤家寡人。
零陵太守假意支援，将部将邢道荣调往襄阳，实则削弱刘表对军队的掌控。
刘表越是清醒就越痛苦，本就嗜酒如命的他如今更是酗酒无度。
续弦的蔡氏非但不劝阻，反而任由其放纵，整日只忧心娘家侄女的婚事。
如此昼夜狂饮两月余，刘表终于彻底垮了身子。
十月初五——恰在曹操火烧乌巢前三日，刘表呕血卧床。
等孙澎获知消息已是十月末。因荆州封锁情报，加之细作多派往曹营，直至刘表病危才收到风声。
既然孙澎能得讯，曹操必已知晓——许昌校事府的手段史册留名。
眼下孙澎需权衡：若刘表亡故，能否及时对荆州采取行动？
而曹操平定北方后，会否干涉江东出兵？
更需警惕刘璋、张鲁、马腾、张津等邻镇势力趁火 ** 。
君理有何高见？
朱治肃然道：事关重大，宜先召集心腹商议。
孙澎颔首：就在我府中密议。即刻按名单传召，两时辰后齐聚。
荆州风云
朱治背影渐远，孙澎的目光久久停留在刘表病危的字样上，忽然意识到自己对这个乱世造成的影响已远超预期。
刘表竟将不久于人世？
这个念头让孙澎陷入沉思。此刻的刘琮尚在稚龄，莫非最终得益者会是刘琦？局势变化令人始料未及。
襄阳之行
改良过的马车内，张承惬意地观赏着窗外流动的景致。这辆经过主公改造的座驾确实不同以往，行驶时的颠簸感大为减轻。
他依稀记得是在车轴关键部位添加了某种精巧装置——似乎是叫什么弹簧？据说是用特殊处理的铁丝精心绕制而成，工艺极为考究。
车轮碾过官道的声响平稳而有节奏，这条通往襄阳的路途对张承而言已是轻车熟路。
使命在肩
接到急报的孙澎当机立断，再次派遣张承出使荆州。表面上是礼节性的探病，实则肩负更重要的使命——暗中联络荆州各大世家。
刘表若真辞世，当地豪族对刘琦的支持力度实在难以预料。史书典籍早已揭示这些世家的本性——他们不在乎效忠对象，只关心如何保全既得利益。
当年曹操八十万大军压境时，若荆州殊死抵抗，反倒给了曹军以战养战的良机。这是曹操在吞并袁绍势力时惯用的策略。
但若举州归降，曹操又该如何名正言顺地安插亲信？骤然获得偌大疆土，恐怕连曹操自己都会不知所措：未动干戈便唾手可得，这份厚礼该如何？
想必维持现状、留任旧吏会是权宜之计。
1.
你若归顺投诚，必能保全爵禄，安居乐业，何乐而不为？
2.
当年荆州豪族转投曹操，实则是经过精密筹划的棋局。
3.
为此，孙澎必须遣人前往襄阳一探究竟。
4.
若蔡蒯二族见刘表将亡，另谋出路也未可知？
5.
这些年蔡蒯借刘表之名铲除多少本地豪强？侵吞多少世家田产？
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这些人岂会毫无怨怼？岂无雪恨之心？
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孙澎需派使者暗中牵线，为有心之人铺路。
8.
欲引蝇聚，先投腐卵。
9.
车队刚近襄阳城门，守军便上前盘查。
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使者张承亮明身份后，守军即刻放行，并快马通禀刘表。
11.
毕竟上次扣押张承，孙澎险些攻破襄阳。
12.
此番百人使团入城，引得百姓纷纷侧目。
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众多随行人员实为便于传递密报——有些消息必须口耳相传。
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每日需两名信使往返，百人规模仅能维持月余传讯。
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何况使团中尚有其他官吏，实际传讯时限更为紧迫。
张承一行人进入城中，立刻引发了不小的骚动。他坐在马车内悄悄打量四周，发觉城内的百姓对自己到来的反应，与他预想的场景大相径庭。
稍加探听，张承便得知了一个不知该喜该忧的消息——刘表病危后，自己竟不是最早抵达的外交使节！
曹操的使团早在两日前就已到达襄阳。更令他意外的是，刘璋、袁绍的使团也正快马加鞭赶来，不日将齐聚襄阳城。
这些人怎么都像嗅到血腥的豺狼似的？来得可真快！
张承全然没意识到把自己也骂了进去。使团在刘表属官的安排下入住驿馆，等待接见。安顿妥当后，他立即召来老搭档副使张玄。
我要去拜访曹操的使团。张承系紧佩剑，你留守此处。若刘表派人来询，就说我午时便归。
张玄皱眉：这般仓促就去接触？不先探听虚实？
时不我待。张承扣上玉冠，我此番大张旗鼓入城，本就没打算隐蔽行事。谁知道刘表还能撑多久？咱们已然落后，更要反客为主。他忽然咧嘴一笑，主公允常说，这叫管他枣树枣枝，先捅一竿子再说
主公平日都教你些什么......张玄扶额叹息。
张承大笑着拍他肩膀：你这人就是太拘泥。不说了，我先行一步。临走突然转身，模仿着主公的语气挤眉弄眼：记住，稳住别浪！
望着那道风风火火离去的背影，张玄气得拂袖。这张承跟着主公别的没学会，那些市井俚语倒学得十足。自己何时需要他提醒？两人间究竟谁更肆无忌惮，他心里没个数么？
在刘表属吏引导下，张承来到曹操使团驻地。通传后不久，便有一位方脸浓眉的官员迎出。那人本是不怒自威的面相，此刻却硬挤出笑容，反倒显得阴森。
江东张仲嗣？久仰久仰。
敢问阁下是？
鄙人平丘毛玠，忝为本次使团正使。
这位便是平丘毛孝先先生吧？久仰大名，今日一见果然名不虚传！
言辞倒是漂亮，难怪孙澎会派他出使上虞。
毛介神色凝重，想起前些日子荀彧对张承的评价：
此子虽年轻却谋略过人，胆识非凡，日后必成孙澎心腹，也将成为朝廷大患！
脑海中回响着荀彧的评语，毛介仍不以为意。在他看来，年轻人即便如郭奉孝、荀公达之流，年轻时也不过是聪颖罢了，唯有岁月沉淀才能将机敏化为真正的智慧。
但能让荀彧如此评价，足见上次张承运赴许昌给文若留下了何等深刻的印象。毛介虽觉得荀彧有些小题大作，却也不敢真将对方视作寻常晚辈对待，生怕一着不慎在这年轻人手里栽跟头，那可就颜面尽失了。
二人各怀心思往里走去。张承忽然开口：孝先先生，您的副使怎么没同来？
出去办事了。毛介笑容可掬地回答。
张承暗自腹诽，他真正想打听的是副使身份。见毛介避而不谈，只得继续前行。
毛介见张承被自己轻描淡写挡回去，心中冷笑：到底年轻沉不住气。
正想着，张承骤然抛出一问：倘若刘表身故，我家主公用兵江夏，不知曹司空意下如何？
这突如其来的直白提问让毛介险些踉跄。年轻人说话竟如此毫无遮拦？难道不知何为外交辞令？这般单刀直入叫人如何作答？自己又岂能代表曹司空表态！
此刻毛介终于体会到当初荀彧的窘迫——这年轻人行事，果然不按常理出牌。
荀文若大概是被他用这种不讲规矩的手段偷袭，乱拳打倒老师傅了。
不过人家既然真心来问，毛介也不能一句话都不说。
“咳咳，有什么话咱们进去坐着慢慢谈，别急。”
领着张承进入内厅，两人相对跪坐。毛介吩咐下人煮茶备酒，一边温酒一边说起正事。
“我比你年长几岁，就叫你仲嗣吧。”
“孝先先生随意。”
“既然仲嗣问得急，那我也不绕弯子了。依我看，你这番话不太妥当。”
“哪里不妥？”
“刘景升的荆州牧是朝廷正式任命的，他若去世，理应由朝廷指派继任者。你说是不是这个理？”
毛介暗自冷笑：年轻人终究是太嫩，根本不懂什么叫做天下大义。
虽然许都的皇帝只是个摆设，但天子的名义依然有用。这世道做事讲究名正言顺，曹操掌握天子，他的话就是圣意。违抗曹操就是对抗朝廷，你拿什么跟我争？
张承却满不在乎：“这跟我家主公有什么关系？”
毛介：“怎么没关系？你家主公身为扬州牧，未经朝廷许可擅自出兵荆州，像话吗？”
张承：“这也算事儿？有的人连怀胎的皇妃都敢杀，听说皇帝跪地哀求都没用。现在你拿天子说事，幼不幼稚？”
毛介顿时胸口一闷，气堵在嗓子里，差点憋出内伤。
“年轻人说话要负责任，有些话不能乱讲！”
“我张承对天起誓，刚才所言句句属实，若有半句假话天打雷劈！毛孝先，你要觉得我说错了，敢不敢跟我一样发个誓？你发誓曹操从没欺压天子，否则 ** ！敢吗？不敢就闭嘴！老天爷看着，到底谁在胡说八道？”
毛介没料到张承这么疯，居然当场赌咒发誓？
这年头的人真信这个，他心里有鬼，哪敢发誓。
曹操有没有胁迫天子，他难道不清楚？
明知道归知道，成年人的世界，讲究的就是一个揣着明白装糊涂。
他毛介的主公是曹操，又不是天子。曹操胁迫天子，和他有什么关系？
只不过，刚才还搬出天子大义压人，结果被对方一顿毒誓堵得下不来台，毛介想起荀彧的劝告，心里已有些懊悔。
连荀彧都觉得难缠的人，我凭什么因为年纪就小瞧他？
这下倒好，被怼得哑口无言了吧？
还能说什么？人家都发毒誓了，逼着你跟不跟。
毛介不敢跟，那就别再纠缠天子大义的话题了。毕竟曹操确实在逼迫天子，张承不和他耍嘴皮子，直接对天起誓，以力破巧，瞬间击穿毛介的防线——天子大义！
毛介混迹官场多年，心知这方面辩不过张承，赶紧转移话题，继续周旋。
他给自己斟了一碗酒，又给张承满上。
“贤侄又说气话了，喝酒，喝酒。”
两人笑着对饮一碗，毛介也趁机理清思路。