半月后，万瘴沼泽那令人窒息的毒障终于被甩在身后。
视野尽头，出现了人烟的痕迹。
陆昭在一处无人之地按下飞舟，将自身澎湃的灵力波动彻底压制，修为表象堪堪停留在凡人武者的淬体境。
他换上一身粗布衣衫，将御魂妥善隐匿，这才迈开脚步，像一个真正的旅人，走向那座矗立在风沙中的越国边城。
真正的考验才刚刚开始。
甫一踏上这片土地，肆虐的狂风便裹挟着黄沙扑面而来，吹得人睁不开眼。
天地间一片昏黄，飞沙走石击打在肌肤上，隐隐作痛。
陆昭不得不举起衣袖，勉强遮蔽视线，在能见度极低的风沙中深一脚浅一脚地前行。
风沙中，影影绰绰还有不少身影，和他一样，正艰难地朝着边城的方向挪动。
他们大多衣衫褴褛，满面风霜，是迁徙的流民。
陆昭眯着眼，目光锁定在前方不远处一个特别的身影上。
那是一个双鬓斑白的中年汉子，身材高大却微显佝偻，正拄着一根粗木棍，在风沙中顽强前行，每一步都踩得极为扎实。
“大哥！你们这是要往哪里去？”陆昭逆风高喊，声音一出便被狂风撕扯得破碎。
那汉子恍若未闻，依旧埋头赶路。
陆昭快走几步，顶风追上，来到汉子身侧，提高了音量：“大哥！”
汉子这才警觉地转过头，露出一张被风沙刻满皱纹、却带着几分坚毅的脸庞。
他打量了一下陆昭这个看似文弱的年轻后生，眼中掠过一丝疑惑，瓮声瓮气地答道：“南下，讨个活路。老家……待不住了。”
他的声音带着浓重的口音和疲惫。
陆昭拱手，学着凡间礼节：“我也是，只知一路向南。敢问大哥，前方可是南方地界？”
“过了这座边城，就是了。”汉子抬手指向前方那座在风沙中若隐若现的巍峨轮廓。
陆昭脸上适时地露出如释重负的喜悦：“总算到了！多谢大哥指点。我叫赵伟立。”他报出了早已准备好的化名。
“蔡东。”汉子简单回应，并不多言。
两人便在这漫天风沙中结伴而行。一路无话，唯有风声呜咽。
走了约莫半日，待到日头西斜，将天边云霞染成一片昏黄时，那座以巨大青石垒砌而成的边城，终于矗立眼前。
城门口有兵士把守，对入城的流民挨个盘查收费。
轮到他们时，一名面带不耐之色的守卫伸出手：“入城费，一人一块下品灵石。”
蔡东面露窘迫，在身上摸索半天，最终只能涩声道：“军爷，我……我没有灵石。”
陆昭见状，立刻接口道：“我看看，我这儿有。”
他装模作样地在自己身上翻找起来，上衣下裳摸了个遍，最后甚至脱下鞋子，颇为狼狈地从鞋底抖搂出两枚沾着些许尘土的、光泽暗淡的下品灵石。
他弯腰捡起，递过去。那守卫嫌弃地皱紧眉头，捏着鼻子，指了指旁边一个污渍斑斑的木碗：“丢里面就行！”
陆昭依言将灵石投入碗中，发出“哐当”两声轻响。
守卫这才挥挥手，像驱赶苍蝇般：“进去吧！”
两人穿过幽深的城门洞，踏入城内。
脚下是宽阔却斑驳的青石板路，两旁是高低错落的土木房屋，虽略显简陋，却比之外面的荒芜已是天壤之别。
喧嚣的人声、车马声混杂着各种气味扑面而来，构成了边城独有的生机。
蔡东看着眼前景象，长长舒了口气，转向陆昭，黝黑的脸上带着真诚的感激与些许赧然：“赵兄弟，今日多亏了你。那灵石……我蔡东定会想办法还你。”
陆昭洒脱一笑，拍了拍身上的尘土：“蔡大哥言重了，出门在外，互相帮衬是应该的。天色将晚，我们先寻个落脚处再说。”
蔡东重重地点了点头：“好！”
暮色渐浓，为这座饱经风霜的边城披上了一层苍凉的薄纱。
边城“黄沙集”迎来了它一天中最喧嚣，也最真实的时刻。
陆昭与蔡东沿着主街前行，脚下是坑洼不平的土路，两旁简陋的土木建筑里透出昏黄的灯火，空气中混杂着烤饼的焦香、牲畜的膻味，以及挥之不去的尘土气息。
叫卖声、孩童的哭闹声、酒馆里的划拳声交织在一起，构成了一幅鲜活而粗犷的边城画卷。
“悦来客栈”——一块被风沙侵蚀得字迹模糊的木匾，出现在一家看起来还算规整的二层客栈门前。
“蔡大哥，你看这家如何？”陆昭停下脚步问道。
蔡东抬头看了看，有些局促地搓了搓手：“赵兄弟，这……这地方看起来不便宜，我们还是找个更……”
“无妨，今日便在此歇脚。”陆昭笑了笑，打断了他的犹豫，“赶了这么久的路，总该好好歇歇脚，喝口热汤。”
他看得出蔡东体力透支得厉害。
走进客栈，大堂里摆着七八张方桌，几乎坐满了人。
有风尘仆仆的商旅，有敞着怀大口喝酒的彪悍刀客，也有像他们一样面带疲惫的流民。
跑堂的小二肩膀上搭着一条看不出原色的汗巾，在桌椅间灵活穿梭。
见到有新客，一个精瘦的掌柜从柜台后抬起眼皮，懒洋洋地问：“住店？”
“是，要两间……呃，一间下房即可。”陆昭本想说要两间，但瞥见蔡东愈发不安的神色，临时改了口。
“下房一晚，五十个铜钱，或者半块下品灵石。”掌柜头也不抬地说道，“先付钱。”
这次蔡东抢先一步，从怀里掏出一个干瘪的钱袋，倒出几十个磨得发亮的铜钱，仔细数了五十个，推到柜台上：“掌柜的，我们住。”
掌柜扫了一眼，将铜钱扒拉进抽屉，扔出一块带着房号的木牌：“二楼拐角，丙字房。热水自去后院井里打。”
房间狭小而简陋，只有一张通铺，一桌一椅，空气中弥漫着一股霉味。
但对奔波日久的人来说，已算是难得的安身之所。
安置好简单的行囊，两人回到楼下大堂，找了个角落的空位坐下，点了两碗素面，一碟酱肉。