那是一个驼背的老人，身形枯槁得像一截被风干的老茶树根。
他穿着一身洗得发白的粗布短打，手里紧紧攥着一个油纸包，步履蹒跚，每一步都像在与岁月抗争。
他停在公告牌前，浑浊的老眼在“一筐粮，保三年”几个大字上停留了许久，嘴唇翕动，似有千言万语，却最终化为一声长叹。
他没有走向云记的大门，而是绕到了侧院，那里是学堂弟子们晨练的地方。
他像一尊沉默的雕像，在角落里站了足足一个时辰，直到谢云亭结束了与弟子们的早课，才颤巍巍地迎了上去。
“谢……谢掌柜。”老人的声音沙哑干涩，如同两片枯叶在摩擦。
谢云亭认得他。
归种翁，二十年前黟县有名的老茶农，性子孤僻执拗，曾因谢家茗铺的老掌柜——谢云亭的父亲——拒收他一批火工稍过的茶叶而愤然断绝来往，发誓此生再不与谢家有任何瓜葛。
“老丈。”谢云亭躬身一礼，语气平和，没有半分旧怨。
归种翁浑身一颤，似乎没料到对方会是这般态度。
他将手中的油纸包往前一递，手臂抖得厉害，几乎拿捏不住。
“这个……还给你们。”他低下头，不敢看谢云亭的眼睛。
小春子快步上前接过，小心翼翼地打开，里面是半包颗粒饱满的兰香原种，约莫有半斤之数。
“我儿……我儿三年前也跟着茶心会去修过路。”归种翁的声音更低了，带着浓重的羞愧，“他昨夜跪在我床前，哭着说，他听信了旁人的话，以为你们谢家的种，是让这茶市变得污浊的根源……可云记的粮，却救了他媳妇和刚出世的孙儿。他说……你家留下的这点种，是咱们整个皖南的命根子，不能绝了。”
谢云亭静静地听着，心中五味杂陈。
他亲自走到粮仓，扛起一整袋最饱满的粟米，稳稳地放在归种翁身前，又取出一吊铜钱，塞进老人粗糙龟裂的手中。
“老丈，粮食您收下，这是云记的承诺。”他扶住归种翁想要下跪的身体，目光诚挚，“但晚辈还有一个不情之请。明日学堂开课，我想请您来给弟子们讲一课，不讲制茶，不讲商道，就讲讲……您当年，为何会爱上这口先苦后甘的茶味。”
归种翁猛地抬起头，布满皱纹的脸上满是错愕。
他看着眼前这个年轻人清澈而坚定的眼眸，那里面没有讥讽，没有施舍，只有对一个老茶人最纯粹的尊重。
一股压抑了二十年的酸楚与感动轰然决堤，老泪纵横。
“好……好……”他哽咽着，连连点头。
送走归种-翁，小春子立刻将那半包茶籽带回了账房。
她深吸一口气，闭上眼，在心中默念启动了那项刚刚解锁的系统能力。
【信义印记回响，启动……目标：归还的茶籽。】
一瞬间，她仿佛能“看”到，那些茶籽上缭绕着一圈淡淡的、灰白色的光晕。
系统界面在脑海中浮现：【检测到轻微“悔意”波动，印记强度0.7。
持有者曾起誓“不损云记一草一木”，后违背誓言。】
小春子心中剧震。
真的有用！
这世上，人心之念，竟真的能在死物上留下痕迹！
她精神大振，立刻取来一张黟县的舆图，建立了一份绝密的“归种档案”。
每当有新的茶籽被归还，她便用系统扫描，将悔意强度、归还者背景、以及对应的地理位置，用不同颜色的朱砂标记在地图上。
接下来的两天，归还者陆陆续续出现。
他们大多是些沉默寡言的农人，交出或多或少的茶籽，领走救命的粮食，然后匆匆离去。
小春子的舆图上，红点渐渐增多。很快，一个明显的规律浮现出来。
“先生，您看！”她指着地图，语气急切，“黟县西南角的三个村子，罗村、石门、上庄，在两天内集中出现了六起归还事件！而且我比对过他们的口述，都提到了一个共同的联络暗号——‘清明前夜，窑火不熄’！”
谢云亭的目光落在那个区域，眼神变得锐利起来。
他调阅了墨砚生的行程记录，发现近一个月，墨砚生以“考察古茶树生长环境”为由，频繁出入这三个村落，但他的调研报告中，对此却只字未提。
次日，谢云亭换上一身布衣，独自一人前往了石门村。
他没有惊动任何人，只凭着归还者档案上的地址，找到了其中一户人家。
那是个破败的泥土院落，一个汉子正蹲在门口，给怀里瘦弱的孩童喂着一碗稀粥。
看到谢云亭，汉子浑身一僵，脸上闪过一丝惊恐和羞愧。
谢云亭没有说话，只是将目光投向院墙的角落。
那里，竟用红布包裹着，供奉着半截烧得焦黑的木匾。
匾上残存的两个字，依稀可辨——“谢家”。
那是三年前那场大火中，唯一被村民从火海里抢出来的残骸。
汉子顺着他的目光看去，脸涨得通红，嗫嚅道：“墨先生……墨先生跟我们说，人心贪欲不止，皆因这‘兰香原种’而起。他说谢家当年的悲剧，就是因为守着这‘不清’之物。毁了它，就是斩断这贪欲的根，让茶回归本真……”
他顿了顿，声音里带上了一丝迷茫和痛苦，“我们……我们信了。可……可我娃饿得直哭，睁眼就没吃的。这时候，云记却把粮送到了家门口……谢掌柜，我们……我们是不是做错了？”
谢云亭久久默然。
他终于明白，这些人不是穷凶极恶的贼人，他们只是被困于执念的盲者，被一个更偏执的灵魂所引诱，以为自己在行使某种神圣的正义。
当晚，夜深人静，云记老宅的后门被轻轻叩响。
来人是阿帚，那个沉默了三年的清洁妇。
她见到谢云亭，双膝一软，直直地跪了下去，额头重重磕在青石板上。
“掌柜的，我对不住您，对不住谢家！”她跪在地上，瘦削的肩膀剧烈地颤抖着，语带哽咽，“我知道……我知道我儿子拿了种……可我没拦他。我想让他活得好些，能有个出息……”
原来，她早就察觉到儿子小石头与那个神秘的方士过从甚密，也猜到了他们对茶籽的企图。
但军营那边早已放出话来，若敢泄露半个字，不仅小石头会被逐出军营，甚至性命难保。
在儿子前程和主家道义之间，这个绝望的母亲选择了前者。
“可我……我心里过不去。”她抬起泪流满面的脸，“我不敢说，只能每天借着打扫，在库房的门锁缝隙里，塞上一点兰草灰。那是我们皖南老茶人才懂的法子，我想着，万一……万一掌柜的您心细，能发现……就算是我这个老婆子，给您留的最后一点交代了。”
谢云亭走上前，将她搀扶起来，声音温和却充满了力量：“老妈妈，起来。你不该跪我，你没有错。真要说恨，该恨的是这个让我们连彼此相信都做不到的世道。”
另一边，小春芽在灯下整理着归还记录，忽然，她在一只小布袋里发现了一张字条。
布袋里只有三粒茶籽，字条上的笔迹却格外稚嫩，写着：“师误矣，种非罪。”
“先生！快看！”小春芽激动地拿着字条跑进书房，却迎面撞上了正要出门的墨砚生。
墨砚生的目光扫过那张字条，脸色骤然一变，他一把夺过纸条，看也不看，便凑到烛火上，瞬间将其焚为灰烬。
“邪说惑众！”他冷冷地丢下四个字，拂袖转身，疾步向外走去。
就在他转身的刹那，一片薄薄的纸页从他宽大的衣袖中悄然滑落，飘落在地。
小春子眼尖，立刻上前拾起。
那是一页残稿，上面的字迹遒劲偏执，正是盗种信上那熟悉的笔锋！
稿纸上，只有一行未完的句子，却如惊雷般炸响——
“……谢氏嫡传血脉，终须断绝……”
小春子倒吸一口凉气，立刻将残稿与系统档案库中墨砚生的资料进行比对。
一行被尘封的记录瞬间被高亮显示：墨砚生，本名谢砚生，其母为谢家旁支的一名婢女，因出身卑微，他自幼便被排除在宗祠之外，不得入谢氏族谱。
谢云亭凝视着那片残稿，所有的迷雾在这一刻尽数散去。
他终于明白了。
墨砚生所恨的，从来不是什么沾染了烟火气的云记，也不是所谓的“香既不清”，而是那个将他拒之门外的、血脉森严的“正统”！
他要毁掉的不是茶，而是谢云亭所代表的谢家嫡传身份。
他要用一场最决绝的焚种，来完成一场属于他自己的、悲壮的殉道，以此证明他所追求的“清高”，绝不容于这个他鄙夷的“俗世”。
翌日清晨，谢云亭没有去追查墨砚生，而是下达了一道新的命令。
他命人将云记最新一批试焙成功的“薪火茶”，分装成小份，挨家挨户送给那些归还了茶籽的乡亲。
每一份茶都附着一张他亲笔所书的字条：
“茶无贵贱，人无高低。君归还的不是种，是信。”
当晚，夜色如墨。
谢云亭独自坐在书房，他的脑海中，系统界面突然剧烈震动起来。
一粒刚刚被归还的茶籽，在信义印记的扫描下，骤然绽放出一股前所未有、凝实如金的璀璨光芒。
【警告！检测到极其强烈的“深层守护”意愿！】
【印记来源：未知。
该物品曾被一名书写者长期持有，其意念已渗透至核心。】
谢云亭盯着那行不断闪烁的数据，仿佛穿透了时空，看到了一个在孤灯下挣扎、徘徊的灵魂。
他将那粒灼热的茶籽攥在掌心，轻声自语：“快了，有人……快要撑不住了。”
话音未落，窗外风声陡然加剧，豆大的雨点噼里啪啦地砸了下来，一场狂暴的夏夜骤雨席卷了整个黟县。
就在这风雨最烈之时，焙茶总窑的方向，突然传来一阵急促的铜锣声。
紧接着，一个守窑的弟子连滚带爬地冲进主宅，他浑身湿透，脸色惨白如纸，声音因恐惧而变了调：
“掌柜的！不好了！核心库房那边……有、有人闯进去了！”