巴渝栈的密室之内，烛火摇曳，将几道身影拉得长长地投在墙壁上。
空气中弥漫着一种压抑的沉寂，与楼外码头的喧嚣判若两个世界。
谢云亭站在一幅巨大的舆图前，舆图上用朱笔密密麻麻地标注着山川河流、城镇关隘。
他深邃的目光从图上移开，扫过在座的几位核心人物——小春子、孙掌柜，以及云记在巴渝的几位得力管事。
“问道台一战，我们破的是茶心会布下的心障，不是横亘在西南崇山峻岭间的路障。”他的声音不大，却字字千钧，敲在每个人的心上，“茶要走出去，人要活下去，光有道理是不够的。真正的难关，在脚下，在这图上。我们要让这条沉寂了数十年的茶马古道，重新活过来！”
话音落下，密室内的空气仿佛瞬间被点燃。
小春子立刻上前一步，呈上一本整理得井井有条的册子，封面上写着“西南驿路考”。
“老板，这是根据各地方志、商旅传闻和我们派人实地勘察汇总的最新情报。目前已知的，散落在湘、黔、滇、川、渝五省的废弃驿站，共有一百三十七处。其中，尚有墙垣、石碑等遗迹可考的，为四十九处。”
谢云亭接过册子，翻也没翻，他的手指径直点在了舆图上一个位于湘西腹地的名字上——辰溪驿。
“就从这里开始。”他的语气不容置疑。
孙掌柜面露难色：“云亭，辰溪驿……那地方三不管，匪患猖獗，又是通往黔东的第一道天险，怕是不好啃啊。”
“正因为它不好啃，才最值得啃。”谢云亭的眼中闪烁着锐利的光芒，“一旦打通辰溪，我们就等于在湘西钉下了一颗钉子，云记的茶就能沿着沅水，直入贵州腹地。这是一条血脉，必须打通！”
众人正为这宏大而艰险的计划心神激荡之际，门外突然传来一阵急促的叩门声。
一名伙计探进头，面色古怪地禀报：“老板，外面……外面有个自称‘星卜子’的道士，说有要事求见，是关于……古道的。”
星卜子？
谢云亭眉峰一挑，想起了那个在问道台下识破香阵、却噤若寒蝉的落魄道士。
他沉声道：“让他进来。”
片刻后，星卜子被带了进来。
他换下了一身脏污的道袍，却依旧掩不住满身的颓唐与惶恐。
他一进门，便扑通一声跪倒在地，双手高高举起一卷用油布包裹得严严实实的东西。
“谢老板……贫道，不，罪人……罪人有负师恩，今日特来赎罪！”他声音颤抖，不敢抬头。
谢云亭示意小春子将东西接过。
油布层层揭开，露出的竟是一卷泛黄的羊皮纸，质地古老，边缘已然破损，显然是一份残图。
“这是我师父云游子临终前所托之物……《西南驿程全图·残卷》。”星卜子语带哽咽，“师父早年曾受茶心会供养，为其勘定香阵基点，后来发现他们所为并非济世，而是控心，便心灰意冷，悄然离去。他将这份图交给我，嘱咐我若遇明主，当以之献上，以补前过……我……我怯懦，一直不敢……”
小春子小心翼翼地将残图在桌案上展开。
舆图的绘制手法极为奇特，并非寻常的山川走向，而是以夜空星象来标记路径，旁边还辅以大量形如密码的符号。
“这是什么？”孙掌柜凑过去，看得一头雾水。
“是暗码。”小春子眼神一亮，她想起了什么，飞快地从怀中取出一本小册子，“是《茶马古谣》！这些符号，对应着古谣里的特定词句！”
她一边对照，一边在纸上飞速写画，口中念念有词：“‘玉兔东升指平越，魁星一点是镇远’……天哪！”
她猛地抬起头，脸上满是不可思议的惊喜，指着舆图对谢云亭道：“老板！这上面用星象和暗码标注出的七处失落驿站，竟与我们系统沙盘上，由‘群体心香图谱’汇聚成的光点，完美重合！”
谢云亭的心脏猛地一跳。他俯身细看那残图，心中瞬间雪亮。
“他早知茶心会的香阵是依托古道而建，却不敢说破。”谢云亭看着地上瑟缩的星卜子，声音缓和了些许，“起来吧。你师父泉下有知，会原谅你的。”
一波未平，一波又起。
孙掌柜似乎也想起了什么，一拍大腿，兴奋道：“对了！我刚得了消息，茶心会一散，那帮原本依附于他们的外围成员，大多是世代守护某段古道的‘守路人’，如今都断了生计。有几十户托人传话，说愿意投奔我们云记，只有一个条件——保留他们‘守路’的称号，并允许他们按节气祭祀山神路灵。”
“允！”谢云亭毫不犹豫，一锤定音，“不但允，还要大张旗鼓地允！即刻下令，在云记旗下设立‘护驿队’，凡原守路人家族加入者，皆为队员。另外，所有参与修路的茶工、民夫，其子女皆可入我云记在各地的学堂，免费习字、算数！”
消息如长了翅膀，迅速从巴渝传向四方。
短短数日，原本动荡不安的皖南、湘西多地，人心竟奇迹般地安定下来。
与其将希望寄托于虚无缥缈的香火，不如抓住一个能让孩子读书识字的实在前途。
这日傍晚，巴渝栈来了一位意想不到的客人。
守路巫妪铜铃婆，拄着那根盘龙木杖，独自一人走上了顶楼。
她没有看任何人，径直走到谢云亭面前，从腰间解下一口布满绿锈的旧铜铃，放到了桌上。
“铛啷。”一声轻响，却仿佛带着千百年的回音。
“这是历代守路人的信物，铃响处，便是路在。”铜铃婆的声音苍老而沙哑，像是风过岩隙，“今天，老婆子把它交给你。不是认输，是信你能让这条路……重新听得见人声。”
说罢，她浑浊的眼睛望着窗外的落日与江流，用一种从未在人前唱过的、更加古老苍凉的调子，低声吟唱起来：
“……铁蹄断，烽烟起，骡马哀鸣骨作泥。莫问苍天路何在，唯有茶香穿生死……”
歌声幽幽，仿佛来自遥远的时光深处。
就在那句“唯有茶香穿生死”落下的瞬间，谢云亭脑海中的系统沙盘之上，地图猛然向西南方向扩展！
云南腾冲以北，那片原本空白的、与缅北接壤的区域，竟赫然浮现出一个模糊的、闪烁着微光的驿亭轮廓！
与此同时，在千里之外的涪陵，一座潮湿的桥洞下。
竹娘蜷缩在角落，怀里紧紧抱着一块烧焦的竹匾残片，那是她二十年信仰的唯一遗骸。
一个在附近茶舍做工的女工认出了她，不忍她挨饿受冻，端来一碗热茶和两个馒头，邀她去舍内取暖。
茶舍的墙上，贴着云记资助开办的“识字角”，上面用大字抄录着一首通俗易懂的《茶诗》。
竹娘呆呆地盯着那几行字，看着那些原本不识的字，如今却能隐约猜出意思，忽然间，泪水决堤而下。
“我摆了二十年北斗位，点了二十年七宿香……却从不知道是为了谁……”她喃喃自语，泪水混着悔恨与迷茫，滚滚而落。
当晚，她就着茶舍昏暗的油灯，向女工讨来纸笔。
她凭着记忆，将那套烂熟于心的、茶心会内部秘而不传的“七宿引烟”布匾法则，一笔一划，完整地默写了下来，托人连夜送往巴渝栈。
子夜，谢云亭收到了这份手稿。
他将星卜子的残图、铜铃婆的古谣、竹娘的布匾法则，与系统推演出的数据一一对照。
无数条破碎的线索，在他眼前迅速拼接、组合、延伸！
一盏茶的工夫后，他猛地站起，眼中爆发出前所未有的光亮！
一条完整的、可行的、避开了所有险要匪寨的复建线路，清晰地呈现在他的脑海中：自辰溪驿起，借星象定位，依古谣指引，用引烟法则联络，经镇远、凯里、都匀，直抵贵州最大的茶叶集散地——贵阳！
他大步走到案前，抓起狼毫笔，蘸满浓墨，在一张空白的宣纸上，写下了云记的第一批招募令：
“凡愿与云记共修西南茶路者，无论籍贯出身，云记供粮三月，薪银加倍，凡有功劳者，皆以云记火漆茶引记功，永世为凭！”
令书尚未发出，他意识深处的系统界面，悄然发生了变化。
那幅描绘着“问道台”论辩的双景画卷，正缓缓变幻。
左边，那座象征着清净玄妙的孤峰之上，古寺的灯火，彻底熄灭了；而右边，那片象征着人间烟火的万家灯火之间，一道由无数个细小脚印汇聚而成的光路，正从巴渝栈的位置出发，坚定不移地，缓缓延伸向西南的无尽深处。
第一批招募令发布三日，自巴渝、涪陵、万县等地前来应募的纤夫、脚夫、茶工、难民，合计逾三千人。
人潮汹涌，汇聚于朝天门码头，声势浩大。
面对这股既是希望也是重担的洪流，谢云亭于招募台前亲手定下规矩：