时间线拉回袁绍部分，汉初平五年（公元194年）二月末，冀州魏郡边境，曹军大营。
中军大帐内，炭火驱散着北地早春的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与肃杀。征北将军曹操踞坐主位，身形虽不魁梧，却自有一股沉雄气度。军师戏志才裹着厚裘，面色带着病态的苍白，唯有一双眼睛亮得惊人，仿佛能洞彻一切迷雾。两侧分别坐着族弟曹洪、曹仁，等一众将领，皆屏息凝神，目光聚焦于当中巨大的冀州舆图之上。
朝廷全面进攻的诏令已下，明确了各路人马的进军方向和最终目标。然而，具体到曹操，如何以手中有限的兵力，在袁绍的核心腹地打开局面，乃至撬动整个北线战局，这千斤重担，便落在了他与军师戏志才的肩上。
“志才，”曹操率先开口，声音沉稳，“陛下催促进兵，意图以雷霆之势廓清中原。然袁本初据邺城而守，根深蒂固，我等虽奉命与徐晃、马超诸部合击魏郡，然强攻邺城，实乃下下之策。依你之见，我军当如何行事，方能不负陛下所托，又不致将士枉送性命？”
戏志才轻轻咳嗽了一声，缓步走到地图前，首先点在了魏郡邺城的位置。
“曹将军所言极是。邺城，袁绍之根本，城高池深，粮草充足，兼有黄河为屏。纵使我军与徐晃、马超、张绣诸部合兵，欲短期强克此城，无异于痴人说梦，必是尸山血海，胜负犹未可知。”他的手指向西移动，划过太行山脉，“故而，志才断定，上党徐晃将军部，其主要作用，并非主攻，而是佯动与牵制。”
他的指尖落在太行八陉中的井陉与滏口陉上：“并州地势高峻，俯瞰冀州平原，确有东出之势。然袁绍非庸主，岂不知此二陉之紧要？昔日韩信背水一战，便是自太原东出井陉，一战而定赵地。此路，成则势如破竹，败则万劫不复。袁绍必遣麾下善守之将，如审配、淳于琼之辈，率重兵扼守此二关险隘。徐将军欲破关东出，难矣。其部在此，最大效用便是牢牢吸引住袁绍部分精锐，使其不敢轻易调动。”
接着，戏志才的手指移向黄河沿线：“河内方向，马超、张绣将军铁骑骁勇，威胁黎阳、白马等渡口。袁绍为确保邺城东南屏障，亦必遣大将（如韩猛、蒋奇等）沿河北岸构筑坚固防线，严防死守，阻止我军渡河。此地，同样牵扯袁绍大量兵力。”
他的手指继而向北，划过中山、常山、河间三郡：“再看北线，张燕、呼厨泉将军出雁门、涿郡攻中山、河间，公孙瓒、高顺将军出广阳攻渤海。此三郡国，乃冀州最富庶、人口最密集之中北部平原，堪称冀州命脉所在。失去此地，袁绍之兵源、粮饷将折损过半！此乃剜心之痛，袁绍纵然捉襟见肘，也必分派重兵（如大将吕翔、吕旷等）驰援北地，力图稳固防线。”
戏志才环视帐内诸将，声音虽轻，却字字千钧：“曹将军请看，西面井陉、滏口陉需重兵，南面黄河防线需重兵，北面中山、常山、河间亦需重兵。袁绍纵有兵马数十万，分摊于这千里战线上，亦难免左支右绌，顾此失彼。战线过长，久守必失，此乃兵家常识。袁绍心知肚明，他绝不会坐以待毙，必然要寻一突破口，主动出击，以扭转被动之势。”
曹操目光锐利，接口道：“并州、幽州方向，我军皆有地势或兵力优势，他难有作为。徐州、豫州乃其与袁术交界，缓冲之地，若此时对袁术动手，无异于自毁长城，只会让朝廷更快各个击破。如此看来……”
“兖州！”戏志才与曹操几乎同时吐出这两个字。
“正是兖州！”戏志才的手指重重落在兖州北部，“袁绍可选择之突破口，唯有兖州！其路径有二：一，由其子袁谭自青州平原、济南、或泰山郡出兵，西攻济北国；二，自其掌控之清河郡南下，渡河攻击东郡！”
“济北国有朱儁将军坐镇，麾下数万兵马皆训练有素之屯田精锐，城防坚固，短期内当可无虞。”戏志才分析道，“那么，袁绍最可能，也最希望打开局面的，便是清河郡至东郡一线！东郡乃兖州北大门，一旦有失，敌军便可长驱直入，威胁陈留，甚至截断我军与河南尹的联系！从而继续南下影响袁术战局！”
他看向一直沉默坚毅的曹仁：“故而，志才有一险策，亦是速胜之策！请子孝将军率本部精锐，镇守东郡重镇顿丘。待袁军自清河来攻，可先依托城防与预设阵地顽强抵抗，而后……许败！”
“许败？”曹仁眉头微蹙，但眼神依旧沉稳。
“不错！”戏志才眼中闪烁着智慧与冒险交织的光芒，“曹将军则亲率我军主力，大张旗鼓，做出猛攻魏郡东部之姿态。袁绍部曲见曹将军大军出动，必认为东郡防御相对空虚，乃天赐良机，从而加大对东郡的进攻力度。子孝将军便可佯装不支，且战且退，将袁军主力诱入东郡腹地，最好能将其牵制在……濮阳区域！”
他手指猛地向北一划，语气斩钉截铁：“而曹将军大军，不在魏郡恋战，更不回援东郡！而是抓住袁军主力被吸引在东郡之机，出其不意，疾速北上，直插袁绍兵力相对薄弱的清河郡！断其归路，捣其腹心！”
戏志才越说越快，在地图上勾勒出一条大胆的进军路线：“袁绍若救清河，则其部署被打乱，东郡之围自解，我可与子孝夹击清河之敌；彼若不救，我军便与高顺、公孙瓒部会师于渤海，彻底切断青州与冀州联系！届时，我军联合北线张燕等部，西取巨鹿、赵国，南下可与子孝合力围歼侵入东郡之敌！如此，袁绍所据冀州诸郡，十去七八，邺城纵坚，亦成孤岛，覆亡可期！”
帐内一片寂静，唯有炭火噼啪。此计可谓惊天豪赌！核心关键在于曹仁能否在东郡顶住压力，且战且退，将敌军主力牢牢钉住，而不至于真的溃败。一旦东郡防线崩溃过快过深，让袁军顺势拿下陈留、梁国，则兖州、豫州震动，整个战略布局将面临崩盘之险。
曹操目光灼灼，盯着地图，手指无意识地敲击着案面，显然在心中急速权衡。风险巨大，但收益同样诱人——这可能是最快打破僵局，实现天子“速战速决”战略意图的奇策！
戏志才观曹操神色，知其所虑，缓声道：“曹将军，此计确属行险。若觉风险过大，我军亦可采取稳妥之策：主力依旧攻打魏郡东部，之后迅速夺取清河郡南部，威胁袁军侧翼与粮道，与子孝将军遥相呼应，逐步挤压，两面夹击。然如此，战事恐迁延日久，不符合陛下要求，战果或许不会太大，难以短期内决定性击垮袁绍。”
曹操沉默良久，猛地一拍案几，眼中决然之色大盛：“陛下欲速定中原，非常之时，当行非常之法！志才此险策，正合吾意！战场争锋，岂有万全之策？无非看谁更快，更狠，更出人意料！吾意已决，便行此策！”
他看向曹仁，语气凝重：“子孝，东郡重任，便托付于你了！务必坚守，徐徐后撤，将袁军这支主力，给吾牢牢钉死在东郡！你可能做到？”
曹仁慨然出列，抱拳躬身，声音铿锵如铁：“仁，必不负曹将军重托！城在人在，纵使只剩一兵一卒，亦绝不使敌军轻易南下！”
“好！”曹操长身而起，气势勃发，“即刻起草军令！第一，密信于渤海公孙瓒、高顺，言明我部战略，望其加速平定渤海，伺机西进，策应我部北上清河之战！”
“第二，八百里加急，致书朱儁将军，详陈东郡之险与我军谋划。请他务必设法，至少分兵一万，驰援东郡，协助子孝防守！即便济北暂有压力，亦需确保东郡不失！告诉他，此乃关乎北线全局之关键，望其以大局为重！”
“第三，全军整备，检查军械，足备粮草！传令各营，十日之内，完成一切出击准备！初平五年三月五日，我军正式兵发魏郡，拉开此战序幕！”
“诺！”帐内众将齐声应命，声震屋瓦。