密封与活塞结构的初步方案虽已定下，但刘协深知，对于这群初次接触蒸汽动力的工匠而言，要让他们真正理解并敬畏这股力量，仅凭原理讲解和壶盖实验是远远不够的。尤其是关乎性命的锅炉承压问题，必须让他们有切身的体会。于是，在等待第一批活塞和汽缸样品制作的同时，他将攻坚小组的注意力引向了动力之源——锅炉。
棚屋内，刘协命人搬来了一个特制的小型铁质容器，形似一个厚实的圆罐，只有一个细小的开口，用以灌水和引出蒸汽。“诸位，此物可视为一个极小的锅炉。”刘协指着这小罐，神色严肃地提出了那个萦绕在他心头许久的问题，“水化为汽，体积暴涨千倍。若将这蒸汽密闭于罐中，持续加热，诸位以为，后果如何？会不会撑破铁罐？”
工匠们围着这小罐，议论纷纷。他们承认蒸汽能顶起壶盖，但要说能把这样一个看起来颇为坚固的铁罐撑破？大多数人脸上都露出了难以置信的神色。
“陛下，这铁罐虽小，壁却颇厚，寻常捶打都难变形，区区水汽……恐怕难以撑破吧？”一位专司锻造的老铁匠犹豫着说出了众人的心声。他们习惯了刀剑劈砍、重锤锻打的力量形式，对于这种由内而外、持续积累的压力，缺乏直观的认知。
刘协看着众人将信将疑的表情，并不意外，他微微一笑，决然道：“既然不信，那便让事实说话。我们来做一次试验。”
他亲自指挥，将小罐内部灌满水，只留极小的空间。随后，他命人用一根极其坚固、与罐口紧密配合的铁质塞子，用大锤狠狠砸入开口，几乎将罐口铆死，确保密封远超之前的壶盖实验。接着，将这个小“锅炉”安置在特意搭建的、远离主要工作区的石质平台上，下方堆满上好的煤炭。
准备工作就绪，刘协的神情变得异常凝重。他环视四周，沉声下令：“点火！待火势稳定后，将所有燃料一次性添加足量，然后所有人，立刻随朕躲避！”
工匠们见天子如此郑重，不敢怠慢，依言点燃柴火，待火焰熊熊燃起，将带来的煤炭尽数填入灶膛，随即快步退开。然而，他们退开的距离，在刘协看来，远远不够。
“再远些！退到那排原料堆后面去！”刘协指着堆放木料和废铁的地方喝道。他自己则在一队紧张无比的羽林军和典韦的簇拥下，退到了更后方，那里有一堵之前修建工坊时留下的、厚达数尺的夯土隔墙。刘协甚至命令典韦和几名最强壮的侍卫手持厚重的包铁木盾，挡在自己身前，形成第二道屏障。
看到天子这般如临大敌的架势，工匠们这才真正感到了事情的严重性，纷纷依言躲到原料堆后，屏息凝神，目光紧紧锁定那个在火焰中炙烤的小小铁罐。
棚屋内一时间只剩下柴火燃烧的噼啪声和煤炭爆裂的细微声响。时间一点点过去，那小罐起初毫无动静，渐渐地，开始发出一种低沉的、令人不安的“嗡嗡”声，仿佛有什么东西在里面疯狂冲撞。罐体微微震动起来，连接处开始有极其细微的白汽顽强地渗出。
气氛紧张得几乎要凝固。马钧躲在木料后，双手紧紧攥着衣角，眼睛一眨不眨地盯着那仿佛随时可能爆裂的罐子，口中喃喃：“力……力聚于内，不得出……恐，恐生巨变……”
就在这时，异变陡生！
没有预想中的惊天巨响，只听得“轰”的一声短促而沉闷的爆鸣！那枚被大锤砸入、看似万无一失的铁质塞子，如同一颗被强弩射出的巨矢，化作一道模糊的黑影，以肉眼难以捕捉的速度，猛地从罐口喷射而出！
“砰——！”
一声更加响亮的撞击声从头顶传来！众人骇然望去，只见那铁塞竟深深地嵌入了棚屋顶部一根粗大的横梁之中，入木近半，周围崩裂出蛛网般的木纹！
而那失去了塞子的小罐，则如同受伤的野兽，发出一阵尖锐的嘶鸣，内部积蓄的高压蒸汽疯狂地从缺口喷涌而出，形成一道白色的气柱，推动着罐体在石台上剧烈地旋转、跳动了好一会儿，才渐渐力竭，歪倒在一旁。
整个棚屋死寂一片。所有人都被这骇人的一幕惊得目瞪口呆，后背渗出一层冷汗。他们无法想象，若是站在近前，被那激射而出的铁塞击中，或是被那狂暴跳动的铁罐撞到，会是何等下场！那小小的水汽，聚集起来的力量，竟恐怖如斯！
刘协从盾牌后走出，看着嵌入横梁的铁塞和兀自冒着白汽的罐子，心中也是凛然。他转向面色发白、心有余悸的工匠们，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“现在，诸位还认为，这蒸汽之力，不足以撑破更大的锅炉吗？”
无人再敢质疑。那位此前提出异议的老铁匠，更是噗通一声跪倒在地，声音发颤：“陛下……陛下圣明！是老朽……老朽愚昧，不知此力竟凶悍如斯！这锅炉之固，确为第一要务！”
“起来吧。”刘协虚扶一下，“未知则无畏，如今既已知之，往后行事，便需将‘安全’二字，刻入骨髓！”他顿了顿，继续道，“此次试验，密封尚不算极致，便有如此威力。朕意，下一次加压试验，需在户外空旷处进行，并专门建造一座异常坚固的石屋，以厚重钢板覆顶，我等在远处以观测。这蒸汽之力，可控则为神器，失控则为凶器，不可不慎！”
言及于此，他猛然联想到那正在秘密研制的、威力更甚的黑火药，立刻对身旁的贾诩派来的联络官厉声补充道：“即刻传令火药工坊！所有火药实验，必须遵循三条铁律：
一、药量由极微开始，确认安全方可逐步增加；
二、所有实验必须在户外特定区域进行，实验人员必须居于足够遥远、足够厚重的‘安全屋’内，引线必须足够长，确保有充分时间撤离至安全地带；
三、未经朕之亲允，绝不可私自进行大规模装药实验！违令者，以谋逆论处！”
“诺！”联络官脸色一肃，躬身领命，快步离去传达这用鲜血教训换来的安全条例。
工匠们听闻“火药”二字，虽不知具体为何物，但见天子如此郑重其事，甚至比对待这蒸汽锅炉更为严厉，心中更是凛然，对“安全”的理解达到了前所未有的高度。
“陛下，我等……我等已深知此力之可畏，这锅炉试验，是否……”有工匠心有余悸，试探着问道，意思是想说是否不必再冒险进行更极端的测试了。
刘协却坚定地摇了摇头：“不！正因其可畏，才更需知其极限何在！唯有知其极限，方能造出承载其力、驾驭其力的容器！因噎废食，绝非工匠之道，亦非强国之路！”
他目光扫过众人，最终落在那些经验丰富的老铁匠和铸炮师身上，抛出了下一个关键议题：“而要造出更坚固的锅炉、汽缸，乃至未来能承受更大压力的炮管，除了结构设计，更根本的，在于材料！”
“朕曾提及‘合金钢’。”刘协解释道，“所谓合金，便是将两种或多种金属熔于一炉，取其各自优点，去其糟粕，形成性能远超单一金属的新材料。譬如，在铁中加入少量锰矿，所得之‘低锰钢’，其强度、韧性便胜过寻常熟铁。然而，这还远远不够！”
他的声音带着一种引导和激励：“我们需要更耐高温、更抗高压、更坚韧的合金！这需要不断的尝试，尝试不同的金属配比，不同的熔炼温度，不同的锻造手法。这可能耗费无数心血，经历无数次失败。”
刘协走到棚屋中央，声音陡然提高，带着一种宣告历史的庄严：“但朕在此承诺，凡于材料一道有所突破者，无论出身，无论年纪，其名，其功，其所创之新材，皆将被详细记录，列入朕欲编撰的《格物宝典》（构思中类似《天工开物》的科技典籍）之中，传于后世，名垂万古！赏赐百金，尔等之名，将与这蒸汽之力、与这即将到来的崭新时代，一同被后人铭记！”
“名垂万古！”
这四个字如同最炽热的火焰，瞬间点燃了所有工匠眼中的光芒。对于这些曾经被视为“贱业”的人来说，还有什么比将自己的名字和成就镌刻在青史之中更具诱惑力？就连马钧，也激动得握紧了双拳，眼中充满了前所未有的渴望与决心。
锅炉试压的惊雷，彻底轰碎了旧有的认知壁垒。