工坊内震耳欲聋的欢呼声持续了许久，才在徐光启的示意下渐渐平息。
蒸汽机依旧在轰鸣，活塞规律地往复，飞轮疾旋，带动石磨发出均匀的嗡嗡声，证明着这头钢铁巨兽并非昙花一现，而是真正拥有了持续运转的生命力。
空气中弥漫着煤炭燃烧的烟火气、热油的焦香，以及一种……名为“希望”的兴奋。
然而，就在众人仍沉浸在成功的巨大喜悦中时，崇祯皇帝朱由检却已悄然走近那台仍在咆哮的机器。
他并未像其他人那样远远欣赏，而是伸出右手，轻轻按在略显温热、传递着强劲脉动的气缸外壳上。
掌心传来的震动，清晰而有力，仿佛能感受到那股被束缚在钢铁之躯内的磅礴能量。
但他的眉头，却在这力量的感知中，渐渐锁紧。
脸上的灿烂笑容慢慢收敛，取而代之的是一种深沉的、近乎苛刻的审视目光。
他绕着机器缓缓踱步，目光如炬，丈量着那庞大的锅炉占据的空间，评估着那些粗重管道所需的支撑，最终，他的视线落回了徐光启和宋应星身上。
工坊内的气氛，因皇帝神色的变化，瞬间从沸腾的热烈降至一种小心翼翼的安静。
只剩下蒸汽机本身不知疲倦的轰鸣。
“宋爱卿，徐爱卿，”
崇祯开口了，声音恢复了平日朝会上的那种冷静，甚至带着一丝凛冽，清晰地穿透了机器的噪音，
“此机成功，确是功在千秋！尔等与诸位工匠，劳苦功高，朕心甚慰。”
他先给予了肯定，但话锋随即一转，语气变得锐利：“然，尔等且看——”
他手臂一挥，指向那如同小山般的锅炉和巨大的气缸，
“此物体量如此庞大，重逾万钧，且需这熊熊炉火不停供养。如今，它只能如巨象般，被牢牢固定于此地，推动这区区石磨。”
“若朕欲将其装于战船之上，使其成为我大明水师无惧风浪、日行千里的强劲心脏，可能否？”
“若朕欲将其置于车架，造出无需牛马、便可驰骋于原野万里、运兵载重的‘铁马’，可能否？”
“若朕欲将其置于深山矿脉，抽取那无穷地下水，令宝藏得见天日，可能否？”
一连三个“可能否”，如同重锤，敲打在刚刚还充满自豪的徐光启和宋应星心头。
两人面面相觑，从对方眼中都看到了愕然与恍然。
他们刚刚为造出这前所未有的动力之源而自豪，但皇帝的目光，却已飞跃了这工坊的四壁，看到了更广阔、也更苛刻的应用场景。
陛下的要求，不是“有”，而是“好用”、“能用”、“无处不可用”！
崇祯没有等待他们的回答，他的思绪仿佛已进入了另一种状态，一种基于超越时代认知的推演状态。
他的目光变得极其锐利，似乎能穿透钢铁，洞察热力循环的本质。
他走到气缸排气口附近，那里正有大量白色的废蒸汽嘶嘶喷出，消散在空气中，带起阵阵热浪。
“尔等看，”崇祯指着那看似无用的废气，声音带着一种发现关键奥秘的兴奋，
“此废气排出时，仍携带大量热能，就这么任其散入空中，岂非暴殄天物，如同将银子丢入大海？”
他停顿一下，让这个比喻深入人心，然后继续道：
“朕思之，若我等能设一独立之容器，与此主气缸分开，并设法使此容器始终保持冰冷。”
“届时，将做功后的废气导入此冷容器中，使其迅速冷凝，体积骤缩，从而在其内形成……真空！”
他目光扫过宋应星，看到对方眼中开始闪烁起领悟的火花，
“此真空之力，能否从另一侧辅助拉动活塞回程，使其更快、更省力？”
“更重要的是，如此一来，主气缸便可始终保持在高温状态，无需每次都被冰冷的废气冷却再重新加热，这热效之提升，岂止倍增？”
“此独立容器，或可称之为——‘分离冷凝器’！” （这正是瓦特蒸汽机革命性改进的核心思想，极大提升了热效率。）
紧接着，崇祯的声音陡然拔高，带着一种技术冒险家的狂热：
“再者，我等为何只满足于利用蒸汽膨胀之力与大气压力？为何不能像强弓硬弩蓄力一般，让锅炉承受更高压力，蓄积更强悍的能量？”
他用力拍了拍坚固的锅炉外壳，“若我等能寻得秘法，将锅炉锻造得无比坚韧，远超现今，使其内中蒸汽压力倍增，乃至数倍、十数倍于今日！”
“届时，直接以这高压蒸汽催动活塞，其爆发之力，岂非更猛、更疾？更重要的是，”
他重点强调，
“若追求同等力道，采用高压蒸汽后，所需蒸汽量或可大减，这气缸与锅炉之体积，是否便可造得更小、更轻？” （这直接指向了特里维西克高压蒸汽机的思路，是蒸汽机小型化的关键。）
说到此处，崇祯的脸色骤然变得无比严肃，语气中充满了警告：“然，此‘高压’之法，实乃双刃之剑，险也！非常险！”
“锅炉若承受不住压力，炸裂开来，其威力堪比红衣大炮，届时工坊之内，玉石俱焚，绝非虚言！”
他目光灼灼地盯着徐光启和宋应星：
“故此，欲行此法，首要之务，便是安全！必须研制出极其可靠之安全阀，如同给烈马套上缰绳。”
“压力一旦超过预设极限，此阀必须能自行开启泄压，毫厘不差！”
“此外，锅炉所用之钢板，须千锤百炼，品质均匀，绝无瑕疵。尤其是接缝处，焊接或铆接工艺须臻至化境，容不得半点疏漏！”
“此事，关乎人命，关乎成败，尔等须倾注全力，慎之又慎！”
宋应星听着皇帝的阐述，起初是震惊，随即是深思，到最后，已是心潮澎湃，难以自已！
皇帝这寥寥数语，看似天马行空，实则直指蒸汽机发展的核心瓶颈与突破方向！
这“分离冷凝”的思路，完美解决了热效率低下的致命伤；
而这“高压”理念，更是为蒸汽机的小型化、轻量化点燃了明灯！
这已不是简单的改进，而是一场真正的动力革命！
他扑通一声跪倒在地，这次不是因为礼节，而是发自内心的拜服，声音因激动而颤抖：
“陛下圣明！真乃天纵奇才，洞悉造化之妙！臣……臣茅塞顿开！”
“陛下所言‘分离冷凝’与‘高压’之策，正是解决此机体型庞大、效力不足之关键所在！臣等明白了！彻底明白了！”
他抬起头，眼中燃烧着技术狂人才有的炽热光芒：
“下一步，臣即抽调精干人手，成立专组，分头攻坚！一组专研冷凝器之形态、材质与冷却效率；”
“一组全力攻关锅炉耐压钢板之冶炼、锻造与检验之法，以及安全阀之精密制造；”
“另一组则钻研气门联动机构，使其能精准控制高压蒸汽的迸发与切断！”
“臣向陛下立军令状，必竭尽所能，为陛下造出更小、更轻、更猛、更安全之实用蒸汽机！”
崇祯看着宋应星眼中重燃的、比之前更盛的研究热情，满意地点了点头。
他要的就是这种状态，不是满足于现状，而是不断挑战极限。
“好！朕要的，就是你这份决心！”
崇祯斩钉截铁地说，
“朕予你一切所需！日月银行的金库，工部的物料，天下最好的工匠，随你调用！一年！朕再给你一年时间！”
他伸出一根手指，目光如电，“明年此时，朕要在这里，看到能够真正安装到海船龙骨之上、能够深入矿山巷道之中的实用蒸汽机！”
“不是这笨重的原型，而是真正能改变战争、改变产业的国之利器！”