长安皇宫的昭阳殿内，熏香袅袅缠绕着梁柱，萧美娘身着织金襦裙，快步迎上刚踏入殿门的杨广。见他脸色阴沉如墨，身上龙袍还沾着辽东的尘土，她连忙上前接过杨广的玉带，声音柔得像浸了温水：“陛下，平安回来就好。不过是一次征战不顺，往后有的是机会，可别气坏了身子。”
杨如意也提着裙摆从屏风后走出，手里捧着刚温好的参茶，凑到杨广身边轻声道：“父皇，女儿这几日让人在御花园种了您爱吃的牡丹，等您歇好了，女儿陪您去看看？打赢高句丽固然重要，可父皇的身子才是最要紧的。”
杨广接过参茶，温热的茶汤入喉，才稍稍压下心中的戾气。他望着眼前母女二人关切的模样，原本紧绷的脸色缓和了几分，只是想起辽东的惨败，仍忍不住叹气：“朕御驾亲征，却损兵折将，实在咽不下这口气。”
萧美娘连忙顺着他的话安抚，又说起宫中近日的趣事，杨如意也在旁插科打诨，殿内的气氛渐渐热络起来，暂时冲淡了兵败的阴霾。
三日后的早朝，紫宸殿内的气氛却格外凝重。宇文述身着紫色官袍，拄着拐杖缓缓出列，苍老的脸上满是疲惫：“陛下，老臣年事已高，近来身子越发不济，怕是难以再担丞相之职。臣恳请陛下恩准老臣告老还乡，安度晚年。”他顿了顿，目光转向身旁的宇文化及，“臣的弟弟宇文化及心思缜密，熟悉朝政，若陛下信任，可让他接任丞相之位，定能为陛下分忧。”
杨广本就因兵败心烦，见宇文述主动请辞，又推荐宇文化及，便摆了摆手：“准了。宇文化及，即日起你接任丞相之职，务必尽心辅佐朕，莫要辜负朕的信任。”
宇文化及连忙跪地谢恩，眼底闪过一丝不易察觉的狂喜，嘴上却恭敬道：“臣定当鞠躬尽瘁，为陛下效力，为大隋尽忠！”
退朝后，宇文化及跟着杨广来到御书房，见四下无人，便笑着道：“陛下，此次征伐高句丽虽未成功，却也让高句丽见识了大隋的兵力。想当年始皇帝统一六国，也历经数年征战，陛下不过是一次失利，何必放在心上？”
他这话正好说到了杨广的心坎里，杨广顿时来了精神：“爱卿说得对！朕怎能因一次失败就消沉？传朕旨意，即刻征调农夫，加快修建大运河！等运河修成，朕要坐着龙船巡视天下，让百姓都知道朕的功绩！”
宇文化及心中暗笑，嘴上却连声附和：“陛下英明！大运河修成后，不仅能彰显陛下的威仪，还能便利南北交通，实乃千古功绩！”他看着杨广沉浸在自己的幻想中，眼底的算计更甚——杨广越是沉迷享乐、滥用民力，大隋的江山就越不稳，日后宇文家取而代之，便越发容易。
与此同时，北平府的燕王府内，秦琼和罗成正将程啸天的书信递到罗艺面前。罗艺身着铠甲，接过书信仔细阅读，眉头渐渐舒展。待看完后，他将书信放在案上，语气带着几分感慨：“瓦岗寨想与咱们结盟反隋，倒是与我心意相通。当年我本就不是自愿归顺大隋，不过是形势所迫，若有机会推翻杨广，我自然义不容辞。”
他顿了顿，目光转向秦琼和罗成，语气变得严肃：“只是此事需万分隐秘，如今我表面上仍是隋军将领，若是走漏风声，不仅咱们会陷入险境，瓦岗寨也会受牵连。等时机成熟，咱们再与瓦岗寨联手，共图大业。”
秦琼连忙点头：“姑父放心，我和表弟定会守口如瓶。另外，我母亲如今在瓦岗寨，我想等军中事务交接妥当后，便前往瓦岗寨，既能陪伴母亲，也能与瓦岗众兄弟商议结盟之事。”
罗成也上前一步，眼中满是期待：“父王，我也想跟表哥一起去瓦岗寨历练历练。表哥常说瓦岗寨人才济济，我想去见识见识，也能多学些武艺和谋略。”
这时，秦胜珠从内堂走出，笑着道：“成儿想去便让他去，有琼儿在身边照顾，我放心。再说，让他出去历练历练，也能长些见识，总比在府中养尊处优要好。”
罗艺见妻子也这么说，便点了点头：“既然你们都决定了，那便依你们。琼儿，成儿就交给你了，务必照顾好他。”
秦琼躬身应下：“姑父姑母放心，我定会护好表弟，绝不让他出事。等军中事务安排妥当，我们便启程前往瓦岗寨。”
而济南府的靠山王府内，杨林正对着沙盘发脾气。囚龙棒狠狠砸在代表高句丽的小旗上，木屑飞溅：“若不是陛下执意要攻打高句丽，我军怎会损失八万多兵力？如今瓦岗寨势力日渐壮大，却连半点征讨的力气都没有，真是气煞我也！”
副将站在一旁，小心翼翼地劝道：“王爷，如今陛下刚经历兵败，心情定然不佳，若是此时提及征讨瓦岗寨，怕是会触怒陛下。不如等陛下心情缓和些，再商议此事？”
杨林深吸一口气，压下心中的怒火：“你说得也有道理。罢了，先暂且搁置此事，等过段时间，再向陛下请旨征讨瓦岗寨。我倒要看看，程烈那伙反贼，能嚣张到何时！”
此时的瓦岗寨，却是一片热火朝天的景象。自从程咬金当上“混世魔王”，众好汉便往各地绿林道送去告示，招募英雄豪杰。短短几日，便有数千好汉前来投奔，瓦岗寨的兵力一下子扩充到三万多人。
校场上，程啸天正指导程咬金练习天罡三十六斧的第十六式“力劈天地”、第十七式“横扫六合”和第十八式“破阵斩将”。程咬金赤裸着上身，古铜色的肌肉上满是汗珠，八卦宣花斧在他手中虎虎生风，虽然招式还不够熟练，却也有了几分威势。
“大哥，‘力劈天地’要借腰力往下沉，斧刃要对准敌人中路，别光顾着用蛮力！”程啸天手持木棍，比划着招式的细节，“‘横扫六合’时要转着圈挥斧，借惯性带起力道，这样才能发挥出最大的威力！”
程咬金听得仔细，跟着调整姿势，一遍又一遍地练习着。程啸天看着他认真的模样，心里暗暗想道：大哥再也不是只会三板斧的莽夫了，我一定要把天罡三十六斧全部教会他，让他成为能独当一面的一等一高手，这样瓦岗寨也多一份力量。
夕阳西下，余晖洒在校场上，映着士兵们操练的身影。瓦岗寨的旗帜在风中猎猎作响，仿佛在宣告着，这支英雄汇聚的队伍，正朝着反隋大业的目标，一步步坚定地前进着。