第二百零四章 室韦的狼烟
放榜那天，天果然晴了。
日头明晃晃地挂在天上，照得蒙学堂门口那面新刷的白墙刺眼。墙上贴着一张红纸，上面写着二十七个名字——这是吴尘和柳轻尘挑了一夜挑出来的，不算多，但也不少了。
来看榜的人挤了一街，中了的眉开眼笑，没中的垂头丧气，也有几个站在那儿盯着自己的名字发呆，像是没想到能中。
巴图也来了，他挤在人群里，仰着头找自己的名字，从头到尾找了三遍，没有。他愣在那儿，脸上一片茫然。
陈小乐在不远处的茶摊坐着，看见了，招手叫他过来。
“没中？”陈小乐问。
巴图摇摇头，又点点头，说不出话。
“那题你确实没答好。”陈小乐递给他一碗茶，“格物卷你交了白卷，策论卷你写的是草原文——阅卷的先生看不懂。”
巴图捧着茶碗，手有点抖。
“但你算术卷做得不错。”陈小乐又说，“那道抽水机的题，全场只有两个人算对了，你是其中一个。”
巴图抬起头，眼睛里又有了光。
“所以你没中榜，但可以进蒙学堂旁听。”陈小乐说，“不占正式名额，但课一样上，书一样读，愿意吗？”
“愿意！”巴图用力点头，茶碗里的水溅出来些，“谢谢大人！”
“去吧。”陈小乐拍拍他肩膀，“明天就去学堂报到。”
巴图千恩万谢地走了，陈小乐看着他背影，这年轻人走路都有劲了，像脚下装了弹簧。
柳轻尘在对面坐下，也要了碗茶：“大人对草原人，倒是宽厚。”
“能用的人，管他哪儿来的。”陈小乐说，“何况他说的铜矿……要是真的，值十个科考名额。”
正说着，街那头忽然传来急促的马蹄声，一骑快马冲过来，马背上的人浑身尘土，到茶摊前勒马，翻身跳下，踉跄着冲到陈小乐跟前：“大人！急报！”
是熊猛派回来的信使。
陈小乐接过信拆开，纸很糙，字写得歪歪扭扭，但意思清楚：
“室韦主力动了，三万余骑，分两路：一路直奔黑山部东境，一路绕向东南，似欲切断黑山部与朔州联系。黑山部勃帖大汗急遣使求援，使者已在半路，末将已命边哨戒备，请大人速定夺。”
信不长，但每个字都沉。
陈小乐把信递给柳轻尘，柳轻尘看完，脸色也凝重了。
“来了。”陈小乐说，声音很平。
“大人打算如何应对？”
陈小乐没立刻回答，他端起茶碗，慢慢喝了口茶。茶已经凉了，苦得很。
“先见见黑山部的使者。”他放下茶碗，“听听勃帖开什么价。”
使者傍晚到的，不是上次的哈鲁，是个更老的，头发都白了，脸上皱纹深得像沟壑。他进了二堂，二话不说就跪下了，额头抵在地上：“陈大人！救救黑山部！”
“起来说话。”陈小乐让他坐，“大汗怎么说？”
使者不起来，就跪着说：“大汗说，室韦这次是铁了心要灭黑山部，他们不要草场，不要牛羊，要的是黑山部所有人的命。兀术可汗放话了，要让草原上的人看看，背叛长生天、投靠汉人的下场。”
“背叛长生天？”陈小乐皱眉。
“他们说……黑山部用汉人的邪器，是背弃了草原的神。”使者声音发颤，“兀术说，要用黑山部的血，洗刷草原的耻辱。”
堂上一片死寂。
陈小乐沉默了一会儿，问：“大汗要朔州出多少兵？”
“五千！”使者抬头，眼睛里全是血丝，“带五十门炮！大汗说，只要朔州肯出兵，黑山部愿意……愿意割让白头山以东所有草场，还有……还有五百名最好的牧马人，十年为质。”
条件开得够狠！草场是命根子，牧马人是技术骨干，都舍得拿出来。
“你先去歇着。”陈小乐没立刻答应，“明天给你答复。”
使者还想说什么，被吴尘扶出去了。
堂上只剩下陈小乐、柳轻尘、吴尘，还有匆匆赶来的赵顺和石头——熊猛在军营走不开。
“五千兵，咱们拿不出来。”赵顺先开口，“新军满打满算才四千，全派出去，朔州就空了，南边刘震还在盯着呢。”
“五十门炮更没有。”石头闷声道，“现在能用的守城铳就四十三门，全给出去，城头拿什么守？”
柳轻尘沉吟道：“室韦分兵两路，一路攻黑山部，一路切断联系……这是想围点打援。咱们的兵要是真去，路上就可能被伏击。”
吴尘小声说：“可要是不救，黑山部一灭，室韦下一个就是朔州。”
“救是要救。”陈小乐终于开口，“但不能这么救。”
他站起身走到墙边挂着的地图前，那是一幅手绘的北疆地形图，黑山部、室韦、朔州的位置都用炭笔画了圈。
“你们看。”他指着地图，“室韦主力在这儿，白头山东边，他们分出一路往东南，是想在这儿——”手指点在一处山口，“卡住黑山部往朔州求援的路，但这路，不只一条。”
他手指往西划：“从朔州往黑山部，除了官道，还有三条小路，一条走狼嚎谷，险，但近；一条绕黑水河，远，但平坦；还有一条……”他顿了顿，“走死亡海边缘。”
“死亡海？”吴尘倒吸一口凉气，“那不是……”
“是一片盐碱荒漠，百里无人烟。”陈小乐说，“室韦人肯定想不到咱们敢走那儿。”
“可咱们的兵也不熟悉啊。”赵顺担心。
“有人熟悉。”陈小乐转身，“巴图。他是黑山部人，从小就跟着商队走死亡海边缘采盐。我问过他，他说有条古道，能走马，能走车，就是水少。”
他看向石头：“炮能不能拆？”
“拆？”
“拆成零件，用马驮着走。”陈小乐说，“到地方再组装。”
石头皱眉想了想：“能拆但麻烦，组装也要时间，还要试炮……”
“总比运不上去强。”陈小乐打断他，“就这么定了，熊猛——”
“在！”熊猛不知什么时候已经站在门口了，显然刚到。
“你带两千兵，其中五百骑兵，石头，你带二十门炮，拆了，用马驮。三天内准备好，走死亡海古道，绕到室韦主力侧后。”陈小乐语速很快，“不要正面硬碰，到了地方，找高处架炮，轰他营地！轰完就走，别恋战。”
“那黑山部正面……”熊猛问。
“我亲自去。”陈小乐说，“带剩下的兵，走官道，大张旗鼓地去。室韦探马看见了，肯定以为朔州主力来了，注意力会被吸引过来，这时候你们从背后下手——”
他做了个合围的手势。
堂上安静了几息，柳轻尘第一个反应过来：“声东击西，围魏救赵……妙！”
“但大人亲自去太冒险。”赵顺急道，“万一室韦真扑过来……”
“他们扑过来更好。”陈小乐笑了，“正好给熊猛那边创造机会。”
计划就这么定下了，没人反对——也反对不了，这是目前唯一可行的办法。
散会后，陈小乐留下熊猛和石头，又详细交代了行军路线、联络方式、撤退时机，说到最后，熊猛忽然问：“先生，要是……要是咱们这招不灵呢？”
“那就硬碰硬。”陈小乐说，“但得先试试，打仗不是拼谁人多，是拼谁脑子快。”
夜里，陈小乐独自上了城墙。
北方的天空很黑，看不见星，但远处，极远的地方，似乎有隐隐的红光——不是霞光，是火光，室韦人烧营的火，或者……烧村子的火。
风从那边吹来，带着焦味。
“大人。”身后传来柳轻尘的声音，“您还没歇着。”
“睡不着。”陈小乐没回头，“你说，我这么做，是对是错？”
柳轻尘走到他身边，也望向北方：“学生不知对错，但知道……不得不为。”
“是啊，不得不为。”陈小乐轻声道，“黑山部要是没了，朔州就真成孤岛了。北边是室韦，南边是刘震，西边……谁知道还会来什么。”
“大人想过以后吗？”柳轻尘忽然问，“等打完这一仗，等七皇子那边有了结果，等天下……安定下来。朔州，要往哪儿走？”
陈小乐沉默了很久。
“我想建一个地方。”他最后说，“一个工匠造出新东西不会被骂邪术的地方，一个草原人和汉人能坐一起喝茶的地方，一个孩子能读书、老人能安心养老的地方。”
他顿了顿：“很小，可能就朔州这么大，但总得有人试试。”
柳轻尘没说话，只是深深一揖。
第二天一早，朔州城忙碌起来。
军营里在点兵，匠作营在拆炮，马厩在备马，街上的人都知道了要打仗，但没人慌——三年了，仗没少打，但朔州没输过。卖炊饼的老汉照常出摊，铁匠铺照样叮当响，蒙学堂照样传来读书声。
巴图跑到军营，非要跟着去，熊猛一开始不同意，陈小乐说：“带上他，他熟悉地形，有用。”
于是巴图也穿上了朔州军的号衣——不太合身，袖子长了，但他挺着胸，像穿着最华贵的礼服。
第三天，队伍出发了。
熊猛带着两千人先走，悄无声息地出了西门，很快消失在荒野里。陈小乐带着剩下的一千五百人，大张旗鼓地从北门出城，旌旗招展，鼓号齐鸣。
城墙上站满了送行的人，秦老伯带着一群老汉，举着自家酿的酒，一碗碗递给路过的兵卒。妇人们往兵卒怀里塞干粮、塞鞋垫，孩子们追着队伍跑，被大人拽回来。
陈小乐骑在马上，回头看了一眼。
朔州城在晨光里，城墙高耸，炊烟袅袅。
他调转马头，一夹马腹。
队伍缓缓北行，扬起漫天尘土。
路还长，但这一步，必须走。