地下避难所的夜晚格外漫长。火焰熄灭后，寒意便从四面八方渗入，铁锈和霉味混合着尘土的气息，沉淀在每一寸静止的空气中。凯斯没有睡沉，背部的伤口、空瘪的胃袋，还有悬在头顶的未知危险，都让他保持着猎犬般的警觉。小虫在他身边蜷缩着，偶尔在梦中发出不安的呓语，小手紧紧攥着他的一角衣襟。
天光从未被完全掩埋的通风管道缝隙渗入，灰蒙蒙的，宣告着又一个艰难黎明的到来。凯斯摇醒小虫，动作轻柔但不容拖延。他们必须赶在可能的追兵重新组织搜索前，尽快远离这片区域。
离开前，凯斯在避难所里做了最后的搜寻。除了几根还算结实的生锈铁条（或许能当武器或工具），和一些缠绕用的粗铁丝，没有更多有用的发现。那个用铁桶改造的火塘旁，他发现了几块被熏黑的石头，其中一块有着不自然的、被反复摩擦的光滑表面。他拾起它，入手微沉，形状适合抓握。或许曾有人用它防身，或只是无聊时的消遣。凯斯将它塞进背包。
重新回到地面，荒原展露出它冷酷的容颜。风不大，但干燥刺骨，卷起细小的沙尘，打在脸上微微生疼。天空是病态的灰黄色，见不到太阳的轮廓。他们朝着“大胡子”指示的东方，也是地图上锈蚀平原的边缘前进。
昨天“破烂王”与追兵交火的痕迹在不远处清晰可见。烧焦的地面，散落的弹壳（有粗大的老式步枪弹壳，也有“核心”能量武器特有的、边缘融化的蓝色聚合物弹壳），几块扭曲变形的金属碎片，还有一摊已经发黑、吸引着蝇虫的血迹。空气中似乎还残留着硝烟和臭氧的混合气味。战斗显然很激烈，但看不出最终结果。凯斯希望他们两败俱伤，或者至少互相牵制得久一些。
他们尽量沿着地势较低处，借助风蚀岩柱和枯槁灌木丛的掩护前进。凯斯的眼睛不断扫视着地平线、天空，以及任何可能藏匿危险的地面凸起。他教会小虫如何分辨风向，如何利用阴影移动，如何通过地面痕迹判断是否有其他生物经过——无论是人还是变异兽。
接近中午，他们抵达了一片地形更加破碎的区域。这里曾经可能是旧时代的采石场或矿坑，大地被撕裂开巨大的、不规则的沟壑，露出底下暗红色的岩层。一些地方积聚着颜色可疑的、泛着油光的污水潭。空气里的铁锈和化学制剂气味明显浓郁起来，带着一丝甜腻的、令人不安的腐败气息。他们已经非常接近锈蚀平原的边缘了。
地图上标注的可食用植物在这里几乎绝迹，只有一些颜色妖艳、形态诡异的苔藓和地衣，凯斯警告小虫绝对不要触碰。水更是成了奢望。那些水潭的水，光是气味就足以让人退避三舍。
凯斯在一块相对背风的巨岩阴影下停下休息。他拿出最后一点块茎，两人分食。干渴感像火一样灼烧着喉咙。他舔了舔干裂的嘴唇，目光投向那片散发着不祥气息的锈蚀平原。如果沿着它的边缘找不到水源，他们很可能在到达“断桥镇”前就因脱水而倒下。
就在这时，小虫轻轻拉了拉他的袖子，指向右前方一处陡坡的下方。那里，在一片暗红色岩壁的底部，似乎有一个狭小的、被几块落石半掩着的洞口。洞口边缘，有一些湿漉漉的痕迹，颜色比周围深，像是水汽浸润。
凯斯精神一振。有湿气，就可能意味着地下水渗出。他叮嘱小虫待在原地，自己小心地攀下陡坡，来到洞口前。洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面黑漆漆的，有凉飕飕的空气流出，带着更浓的土腥味和一丝……难以言喻的、生物聚居的微弱气息。
他拔出砍刀，打开微弱的手电，侧身钻了进去。洞口向内延伸几米后，变得稍微开阔，形成一个大约十平米的不规则岩洞。洞壁湿滑，滴滴答答地渗着水，在地面汇聚成一个小小的、不足一平米的浅水洼。水很清澈，倒映着手电的光。
凯斯心中一喜，但立刻又警觉起来。他用手电仔细照射洞壁和地面。水洼边缘，有一些杂乱的、细小的爪印，像是某种啮齿类或小型爬行动物。洞深处，堆着一些干草、骨头碎片和几团灰黑色的、结成硬块的毛发。这里显然是一个小型变异兽的巢穴，而且从气味和巢穴的新鲜程度看，很可能不久前还被使用过。
他蹲下身，用手捧起一点水，仔细嗅了嗅，又用舌尖尝了极小的一点。水有淡淡的土腥味，但没有明显的化学异味或腐败气息。他又检查了那些骨头碎片，大多是鸟类和小型动物的，没有人类骨骼。初步判断，这水可以饮用，但必须煮沸。
正当他准备起身招呼小虫时，耳朵捕捉到洞口外传来一阵轻微的、悉悉索索的声音，由远及近，快速移动，不止一个！
凯斯立刻关掉手电，屏住呼吸，身体紧贴潮湿的洞壁，握紧了砍刀。他侧耳倾听，声音在洞口外停下，接着，是压抑的、带着浓重口音的对话声，刻意压低了，但在寂静的岩洞里依然清晰可闻。
“……确定是这边？妈的，这鬼地方味道真冲。”一个粗嘎的声音抱怨道。
“错不了，疤脸老大给的追踪粉，最后一点用在他们昨晚待过的破房子那里了，指向这边。两个人，一高一矮，脚印虽然被风沙盖了不少，但方向没错。”另一个尖细些的声音回答，带着谄媚。
“老大也真是，为了‘核心’开的那点赏钱，这么死追不放。还折了疤脸和好几个兄弟。”粗嘎声音似乎有些不满。
“你懂个屁！”第三个声音响起，更加阴沉，“老大说了，霍格那边也发了悬赏，活要见人，死要见尸。关键是那个铁盒子！‘核心’和霍格都想要，那肯定是不得了的好东西。要是我们能先拿到手……说不定能跟‘核心’或者霍格换到一辈子吃喝不愁，甚至离开这鬼地方！”
是狗镇的人！听口气，是另一股追兵，可能是霍格手下不同派系，或者被悬赏吸引来的、依附于狗镇的荒野匪徒。他们也有追踪手段，而且目标明确——铁盒子。
凯斯的心沉了下去。对方至少有三人，可能更多，而且显然带着武器。他一个人，一把砍刀，一把只剩一颗子弹的左轮，还要保护小虫，在狭小的岩洞里，几乎没有胜算。
“头儿，你看这里有个洞！有水！”洞口外，传来惊喜的低呼。
“小心点！进去看看！”阴沉声音命令道。
脚步声接近洞口。凯斯大脑飞速运转。硬闯出去是送死。躲在这里，一旦被发现，更是瓮中之鳖。必须制造混乱，利用环境……
他目光扫过洞内的水洼和那个兽巢。有了一个冒险的计划。
他悄悄挪到兽巢边，用砍刀小心地挑起一团最臭、毛发纠结最严重的巢穴材料，屏住呼吸，将其轻轻扔到了洞口内侧不远的地上。然后，他迅速退回到洞内最黑暗的角落，蜷缩起来，用一块凸起的岩石遮挡住大部分身体，只留出眼睛观察洞口，同时手按在了腰间的左轮上——虽然只剩一颗子弹，但或许能创造机会。
一个瘦小的身影端着土制步枪，小心翼翼地探进洞口，枪口胡乱地晃动着。“头儿，里面好像没……哎哟！什么玩意儿这么臭！”他踩到了凯斯扔出的那团东西，脚下一滑，差点摔倒，手电光柱随之乱晃。
“妈的，小心点！”外面的阴沉声音骂道。
就在瘦子注意力被脚下滑腻恶臭的东西吸引，手电光移开的瞬间，凯斯动了！他像猎豹一样从黑暗中无声地蹿出，不是冲向洞口，而是冲向洞壁一处渗水最厉害、长满湿滑苔藓的地方。他用尽全力，将手中的砍刀狠狠砸向那片湿滑的岩壁！
“铛！”一声脆响，砍刀与岩石碰撞，在封闭的岩洞中发出巨大的回响，同时激起一片碎石和水花。这声音在洞内被放大，传到洞外，显得异常突兀和响亮。
“什么声音？！” “在里面！”洞外立刻传来紧张的低吼和拉枪栓的声音。
而凯斯在砸出砍刀、制造出巨大声响的瞬间，已经矮身翻滚，重新隐入黑暗，同时抓起了地上几块尖锐的石片。
洞口的瘦子被身后的巨响吓得一个激灵，本能地转身，枪口指向声音来源的黑暗角落，手电光也照了过去。“谁？！出来！”
就在他注意力完全被黑暗角落吸引的刹那，凯斯从他侧后方的阴影中猛然暴起！没有用那最后一颗子弹，因为枪声会立刻暴露他的位置。他右手紧握那块从避难所捡来的光滑石头，用尽全力，狠狠砸向瘦子持枪手腕的侧面！
“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂声。瘦子惨叫一声，土制步枪脱手飞出，撞在洞壁上。凯斯左手几乎同时挥出，一块尖锐的石片狠狠划过瘦子没有防护的脖颈侧面！鲜血顿时喷溅出来，瘦子的惨叫戛然而止，捂着脖子嗬嗬作响地倒了下去。
这一切发生在电光火石之间。洞外的两人只听到同伴的惨叫和重物倒地声。
“瘦猴！怎么回事？回话！”粗嘎声音惊怒交加。
“妈的，有埋伏！开枪！”阴沉声音当机立断。
话音未落，两支枪管就从洞口探入，朝着洞内黑暗处疯狂扫射！子弹打在岩壁上，溅起一溜火星和碎石屑，在洞内发出震耳欲聋的爆响，弹跳的流弹发出尖锐的呼啸。
凯斯在动手后就地一滚，躲到了水洼后面一块较大的岩石后。子弹噼啪打在岩石上，震得他耳朵嗡嗡作响，碎石崩在脸上生疼。他缩紧身体，等待时机。
洞外枪声稍歇，可能是换弹，或者在观察。
“扔火把！烧死他妈的！”阴沉声音吼道。
一支点燃的自制火把被扔了进来，落在干燥的兽巢边缘。浸满油脂的破布立刻燃烧起来，引燃了干燥的草絮，火苗迅速窜起，照亮了洞内一部分空间，浓烟也开始弥漫。
借着火光，凯斯看到洞口外有两个人影晃动，其中一个正试图向洞内窥探。不能再等了！一旦火势变大，或者对方有更多人赶到，或者干脆用烟把他熏出来，就全完了。
他猛地从岩石后跃出，不是冲向洞口，而是扑向那支掉落在洞壁附近的、属于瘦猴的土制步枪！他刚才故意将瘦猴击倒在这个位置，就是为了这把枪！
洞外的人显然没料到他会冲向侧方，愣了一下。就这一愣神的功夫，凯斯已经抓住了步枪，身体顺势翻滚，躲到了另一块凸起后。他检查了一下，枪很粗糙，但子弹是上膛的。他来不及细看有多少弹药，抬手就朝着洞口火光映出的人影轮廓扣动了扳机！
“砰！”粗糙的步枪发出巨大的轰鸣，后坐力震得凯斯手臂发麻。洞口传来一声闷哼和怒骂，一个人影踉跄着退开，似乎被击中了，但没倒下。
“操！他有枪！”粗嘎声音气急败坏。
“打！往里打！别让他露头！”阴沉声音咆哮道。
更猛烈的子弹倾泻进来。凯斯死死趴在石头后面，碎石和尘土落了一身。火势在蔓延，浓烟更加呛人，温度也在升高。他剧烈咳嗽着，眼睛被熏得流泪。这样下去，不被子弹打死，也要被烟熏死或者烧死。
必须冲出去！在对方换弹或者犹豫的瞬间！
他深吸一口满是硝烟和焦臭的空气，端起步枪，估算着外面两人的大概位置，猛地探身，朝着洞口方向连续扣动扳机！
“砰！砰！砰！”
他打空了枪里剩余的子弹，不求命中，只求压制！枪口喷出的火焰在烟雾中闪烁。
洞口外的射击果然为之一滞。就是现在！
凯斯扔下打空子弹的步枪，像离弦之箭一样冲向洞口！他伏低身体，几乎是贴着地面窜出，手中紧握着那块沾血的石头。
洞口，一个脸上有刀疤的壮汉（应该是那个粗嘎声音）正捂着流血的肩膀，骂骂咧咧地试图重新瞄准。另一个身材干瘦、眼神阴鸷的中年男人（阴沉声音）则躲在稍远处的一块石头后，举着一把更精良些的半自动步枪。
凯斯冲出洞口的瞬间，刀疤壮汉发现了他，惊怒地调转枪口。但凯斯的速度更快，在对方扣动扳机前，已经将全身的力量和重量灌注在右臂，将手中的石头狠狠砸向壮汉的面门！
“噗！”一声闷响。石头正中鼻梁。壮汉发出一声凄厉的惨叫，仰面倒下，鲜血从指缝间涌出，枪也掉在一边。
“小子找死！”阴鸷男人厉喝一声，半自动步枪的枪口已然对准了凯斯！这么近的距离，几乎不可能打偏。
凯斯全身汗毛倒竖，死亡的气息瞬间笼罩。他刚刚砸倒壮汉，身体正处于前冲的惯性中，根本来不及躲避！
就在这千钧一发之际——
“砰！”
一声清脆的枪响，并非来自阴鸷男人的步枪，而是来自侧上方！
阴鸷男人持枪的手臂猛地一震，半自动步枪脱手飞出，他惨叫着捂住手腕，那里已经血肉模糊。
凯斯愕然抬头，只见侧上方的陡坡边缘，小虫小小的身影站在那里，双手紧紧握着一把对她来说过于沉重的、还在冒着青烟的老式左轮手枪——那是凯斯一直贴身藏着的、仅剩一颗子弹的配枪！他之前为防万一，在进入岩洞前，悄悄将枪塞给了小虫，让她躲在高处，万一自己出事，或许能制造一点机会，但从没想过要她真的开枪。
小虫的脸色煞白，双手和全身都在剧烈颤抖，眼睛瞪得大大的，充满了恐惧、决绝，还有开枪后的茫然与无措。但她咬着牙，枪口依然指着下方。
凯斯瞬间回过神来。机会！他猛地扑向那个捂着手腕惨叫的阴鸷男人，用膝盖狠狠顶住他的胸口，同时夺过他掉落的半自动步枪，用枪托重重砸在他的太阳穴上。男人闷哼一声，晕了过去。
战斗在几秒钟内结束。洞口的火焰还在燃烧，浓烟滚滚。地上躺着三个失去行动能力的人：洞里被割喉的瘦子，洞口被砸碎鼻梁晕过去的刀疤壮汉，以及被小虫击中、又被凯斯打晕的阴鸷男人。
凯斯剧烈地喘息着，肾上腺素带来的亢奋迅速消退，取而代之的是后怕和脱力感。他抬头看向陡坡上的小虫。小女孩还僵硬地站在那里，枪口垂下，眼泪无声地流了满脸，混合着烟灰，留下两道清晰的痕迹。
“小虫……”凯斯的声音有些沙哑。他艰难地站起身，顾不上检查战利品，几步爬上陡坡，来到小虫面前。他小心地、缓慢地从她冰冷僵硬的手指里，取下了那支左轮手枪。弹巢已经空了。她打出了那救命的、也是唯一的一颗子弹。
凯斯将枪插回腰间，然后蹲下身，轻轻抱住了小虫颤抖的、单薄的身体。
“没事了……没事了，小虫。你做得很好。你救了我。”他低声说着，拍抚着她的后背。他能感觉到怀里的小身体从僵硬慢慢变得柔软，然后，压抑的、细碎的呜咽声传了出来，最后变成了放声大哭。恐惧、紧张、开枪伤人的冲击……所有的情绪在这一刻决堤。
凯斯紧紧抱着她，没有阻止她哭泣。在这个吃人的世界里，有些眼泪必须流出来。他只是抱着她，让她知道自己并不孤单，杀人与被杀，有时只是为了活下去必须做出的、残酷的选择。
过了好一会儿，小虫的哭声渐渐平息，变成了抽噎。凯斯松开她，检查了一下她的情况，除了惊吓和脱力，没有受伤。他摸了摸她的头，用袖子擦了擦她脸上的泪痕和烟灰。
“我们得马上离开这里。枪声和烟会引来别的东西。”凯斯的声音恢复了冷静。他快速滑下陡坡，开始打扫战场。他从三个匪徒身上搜出了少量的食物（几块硬得能砸死人的肉干，一些粗粝的饼）、两个装满浑浊液体（可能是自酿酒或“净水”）的水囊、几发不同口径的子弹（包括匹配那把半自动步枪的）、一把磨损严重的匕首、一些零碎的杂物，以及最重要的——那阴鸷男人怀里一个脏兮兮的小皮袋，里面装着几枚不同面值的旧货币，和一小包暗红色的、气味刺鼻的粉末，应该就是他们提到的“追踪粉”。
凯斯将所有可能有用的东西打包，尤其仔细检查了武器。那把半自动步枪（看起来是旧时代军用步枪的仿制品，保养尚可，弹匣里还有十几发子弹）和从刀疤壮汉那里捡来的另一把土制步枪（还有两发子弹），现在成了他们重要的依仗。他将匕首递给小虫防身。
他没有杀死昏迷的两人。不是仁慈，而是不想浪费时间和体力，也不想在小孩面前做不必要的杀戮。他拿走了他们所有的武器和补给，确保他们短时间内无法构成威胁。至于洞里那个，已经没救了。
他回到水洼边，用找到的一个破铁罐，快速装满了水，然后毫不犹豫地带着小虫，离开了这个短暂带来希望、又差点成为葬身之地的岩洞。
他们没有沿着原路，也没有直接向东，而是先向北折了一段，利用复杂的地形尽量掩盖足迹，然后才重新转向东方。凯斯将那一小包追踪粉远远地扔进了一个颜色诡异的臭水潭。
走出去很远，直到再也看不到那片陡坡和升起的黑烟，凯斯才在一片风蚀岩柱林中找了块隐蔽的背阴处，让小虫休息，自己则处理了背部的伤口——之前的剧烈活动又让伤口裂开了。他用最后一点相对干净的布蘸着新打来的水（煮沸过，但时间仓促）清理了一下，重新包扎好。
小虫一直很安静，抱着膝盖，看着远方灰黄色的地平线。凯斯知道，有些东西改变了。那声枪响，不仅击中了匪徒的手腕，也击碎了她世界里最后一点属于孩子的天真。但她的眼神里，除了残留的惊悸，还有一种新的、坚硬的东西在凝结。
“疼吗？”小虫看着他重新渗出血迹的背部绷带，小声问。
“还好。”凯斯系好绷带，坐到她旁边，拿出那几块硬肉干，用匕首费力地切成小块，递给她一些。“吃一点，我们得保持体力。”
小虫接过来，默默地咀嚼着，肉干硬得硌牙，味道咸涩。她吃得很慢，但很认真。
“我……我打中他了。”她忽然低声说，声音还有些发颤，“我……我当时只想，不能让他开枪……”
“你做得对。”凯斯看着她，语气坚定，“你不开枪，现在躺在那里的就是我，也可能是我们两个。这个世界就是这样，小虫。有时候，你不得不拿起武器，不是为了伤害，只是为了保护。保护自己，保护你珍视的人。”
小虫抬起头，看着凯斯深灰色的眼睛，那里面没有责备，没有怜悯，只有一种深切的疲惫和不容置疑的真实。她慢慢点了点头，用力咽下口中的肉干。
“我会学。学怎么开枪，学怎么辨认危险，学怎么……在这个世界活下去。”她的声音不再颤抖，带着一种与年龄不符的决绝。
凯斯心中微微一痛，但也有一丝欣慰。他揉了揉她的头发。“我会教你。但现在，我们先要活着走到‘断桥镇’。”
夕阳将荒原染成一片暗红，像干涸的血迹。风又大了起来，卷起沙尘，发出呜咽般的声响。远处，锈蚀平原的方向，似乎传来某种低沉悠长的、非人的嚎叫，但很快又被风声吞没。
他们再次上路，一大一小两个身影，在无垠的、残酷的废土上，拖着长长的影子，走向未知的东方。身后的脚印，很快被风沙抹去，仿佛从未存在过。只有他们自己知道，有些东西，已经被永远地留在了身后，而前方的路，依然被迷雾和危险笼罩。但他们还活着，手里有了武器，背包里多了几口食水，心中多了一份沉重，却也多了一份活下去的、不容摧毁的韧劲。黑暗，似乎不再那么纯粹了。