石城，帝国临时指挥中心。
雷克斯看着技术部门送来的最新报告，脸色阴沉。除了无法解析的能量残留和那个坚不可摧的黑色立方体，他们一无所获。吴大卫等人也问不出更多有价值的线索，海墨斯如同人间蒸发。
皇帝失踪的消息，被严密封锁在极小范围内，但雷克斯知道，这瞒不了多久。帝都那边，宰相周正邦显然已经察觉，京畿卫的异动就是明证。帝国这台庞大的机器，因为核心的突然缺失，已经开始出现不稳的征兆。
“队长！”一名通讯兵急匆匆跑来，“收到来自帝都宰相府的加密通讯！最高优先级！”
雷克斯精神一振，立刻接过通讯器。
周正邦那熟悉而疲惫，却又带着不容置疑的威严的声音传来：“雷克斯，情况我已大致知晓。稳住石城局势，封锁消息，在我抵达之前，不得与任何势力发生大规模冲突。”
“宰相大人，您要亲自来石城？”雷克斯惊讶道。帝都离不开周正邦坐镇。
“我必须来。”周正邦的声音带着一丝斩钉截铁，“没有人比我更了解大哥，也没有人比我……更接近那些隐藏在幕后的黑暗。准备好，雷克斯，我们面对的，可能是一场超越想象的战争。”
通讯结束。
雷克斯放下通讯器，走到指挥中心的了望窗前，望着窗外被帝国军队控制下、显得异常安静的石城。
超越想象的战争……
他回味着周正邦的话，又想起教堂里那匪夷所思的白光，赤焰号的虚影，肖衍将军的怒吼，以及技术官所说的“维度扰动”和“信息流”……
这一切，都指向一个令人不安的可能性——他们面对的敌人，或许并非简单的叛乱分子或敌对势力，而是某种……更古老、更神秘、更强大的存在。
而皇帝陛下，此刻正身处这未知存在的掌控之中。
雷克斯握紧了拳头，指节因用力而发白。
无论敌人是谁，无论他们在哪里，帝国卫队，将战斗到底！
他转身，对着待命的军官们，沉声下令：
“传令下去，帝国卫队，全员一级战备！等待宰相大人抵达！”
“是！”
命令被迅速传达下去，庞大的战争机器开始以更高的效率运转起来，无形的肃杀之气，弥漫在石城的每一个角落。
风暴，已然降临。
石城，帝国临时指挥中心的气氛凝重得如同铅块。空气中弥漫着消毒水、金属和未散尽的能量残留的混合气味，更添了几分压抑。
周正邦的穿梭机在重重护卫下降落时，已是深夜。他几乎没有停留，径直走进了被改造成临时指挥室的原教堂附属建筑。雷克斯早已等候在门口，见到风尘仆仆、眼窝深陷的宰相，他立刻上前一步，右手重重捶胸。
“大人！”雷克斯的声音带着压抑的激动和深深的自责，“属下无能，未能护得陛下周全……”
周正邦抬手止住了他后面的话，目光扫过指挥室内众多疲惫而紧张的军官面孔，最后落在雷克斯布满血丝的双眼上。“现在不是追究责任的时候。”他的声音嘶哑，却带着一种奇异的、令人心安的力量，“把你知道的一切，事无巨细，再跟我说一遍。”
两人走进隔音的简报室，雷克斯将教堂内发生的一切，从吴大卫呈上皮箱，到扫描异常，再到皇帝开启皮箱被白光吞噬，以及那短暂出现的赤焰号虚影和肖衍的警告，原原本本地复述了一遍。他甚至调出了当时教堂内部多个角度的监控录像。
周正邦沉默地看着录像中那团吞噬兄长的白光，放在膝盖上的手不自觉地握紧，指节发白。当听到肖衍那响彻脑海的警告时，他的身体几不可察地颤抖了一下。
“肖衍大哥……”他低声呢喃，眼中闪过一丝痛楚。这证实了他的预感并非空穴来风，肖衍的警告，以及他多年前在那片黑暗深渊中的经历，都与眼前这诡异的事件有着直接的关联。
“技术分析没有任何进展？”周正邦看向雷克斯。
雷克斯沉重地摇头：“没有。能量形式无法解析，那个黑色立方体……我们动用了所有手段，无法切割，无法扫描内部，甚至连在其表面留下划痕都做不到。它现在就像一块真正的顽石，除了材质特殊，没有任何能量反应。”他顿了顿，补充道，“吴大卫坚持说那是‘寂静之石’，是通往‘源殿’的‘钥匙’。”
“源殿……”周正邦重复着这个陌生的词汇，眉头紧锁。他在帝国的古老档案库中似乎见过类似的词缀，但记忆模糊，需要回去仔细查证。“带我去见吴大卫。”
临时羁押室内，吴大卫坐在冰冷的金属椅上，神情比起初被抓时平静了许多，但那平静之下，是一种认命般的疲惫和茫然。
周正邦没有带任何随从，独自一人走了进来，坐在吴大卫对面。他没有立刻发问，只是用那双深邃而疲惫的眼睛，静静地审视着对方。
吴大卫感到一种无形的压力，比雷克斯的怒吼和枪口更让人窒息。这位帝国宰相的目光，仿佛能穿透皮囊，直视他内心的彷徨与恐惧。
“海墨斯许诺了你什么？”周正邦终于开口，声音平稳，听不出喜怒，“重建灰烬地带的新秩序？还是……给你一个答案，关于生命，关于存在的答案？”
吴大卫猛地抬头，眼中闪过一丝震惊。周正邦的话，似乎戳中了他内心深处某些隐秘的念头。
“我……”他张了张嘴，声音干涩。
“你不像那些为了资源和地盘而战的普通反抗军。”周正邦继续缓缓说道，像是在陈述一个事实，“你身上有学者的气息，也有……寻求解脱之人的迷茫。海墨斯用他那套‘净化’与‘重塑’的理论吸引了你，对吗？他让你相信，打破现有的、你们认为腐朽的秩序，才能迎来新生，才能找到终极的答案。”
吴大卫沉默着，但微微颤抖的手指暴露了他内心的不平静。
“但是，”周正邦话锋一转，眼神锐利如刀，“他有没有告诉你，这‘新生’需要用什么来献祭？是无数无辜者的生命？还是一个帝国皇帝的消失？他有没有告诉你，那个所谓的‘源殿’，到底是什么地方？而你们，在其中又扮演着什么样的角色？是开启新时代的先驱，还是……被利用完后就可以丢弃的棋子？”
一连串的问题，如同重锤般敲击在吴大卫的心防上。他想起教堂里那超乎想象的白光，想起皇帝消失时那令人心悸的场景，想起海墨斯那永远笼罩在迷雾中的真实目的……怀疑的种子早已种下，此刻在周正邦的话语浇灌下，开始疯狂生长。
“我……我不知道‘源殿’具体是什么。”吴大卫的声音带着一丝沙哑和动摇，“海墨斯说……那是万物起源之地，也是终极归宿之地。只有通过‘试炼’，被选中者才能进入其中，获得……进化。”
“进化？”周正邦捕捉到这个词汇，“什么样的进化？像那个在‘红鹦鹉’酒吧的女人一样吗？”
吴大卫瞳孔骤缩，脱口而出：“你……你怎么知道她？！”
“帝国的情报网络，比你想象的要深。”周正邦没有正面回答，但这句话无疑加重了吴大卫的心理压力。“那个女人，她还算……人类吗？”
吴大卫的脸色变得惨白，他回想起那个女人冰冷的目光和诡异的身手，一股寒意从心底升起。他艰难地摇了摇头：“我……我不确定。海墨斯身边，总有这样一些……不像人的人。”
线索开始串联起来。神秘的海墨斯，超越常理的技术或力量（白光、非人手下），“源殿”、“进化”、“钥匙”这些充满宗教和神秘色彩的词汇……周正邦的脑海中逐渐勾勒出一个模糊却令人不安的轮廓。
海墨斯及其背后的组织，追求的恐怕不仅仅是政治权力，而是某种……更宏大、也更可怕的东西。
“陛下他还活着吗？”周正邦问出了最关键的问题，目光紧紧锁定吴大卫。
吴大卫迎着他的目光，这次没有回避，他认真地回答：“海墨斯说过，‘钥匙’必须是‘活性的’。如果陛下……死了，那‘门’就无法打开。所以，我相信陛下一定还活着，只是……可能在某个我们无法理解的地方。”
这个答案，与周正邦自身的感应以及技术官的“传输”推测不谋而合。这让他心中稍安，只要还活着，就还有希望。
“最后一个问题，”周正邦站起身，居高临下地看着吴大卫，“海墨斯，他最终的目的，到底是什么？”
吴大卫抬起头，眼中充满了迷茫和一丝恐惧：“他说……他要迎接‘真正的黎明’。而当黎明到来时，旧世界的一切……包括帝国和联邦……都将被重新洗涤。”
就在周正邦审问吴大卫的同时，指挥中心的技术部门迎来了一丝微弱的突破。
一名年轻的技术官，莉亚，没有像其他人一样执着于分析那无法理解的能量残留或黑色立方体本身，而是将注意力放在了皇帝消失时，教堂内部环境数据的细微变化上。她调取了当时所有的传感器记录，包括空气成分、湿度、温度、背景辐射、乃至地磁场的微小波动。
经过无数次的筛选和比对，她发现，在皇帝消失前后的那几秒钟内，教堂内部的环境数据，出现了一种极其细微的、但高度一致的“偏移”。这种偏移不同于任何已知的自然现象或技术干扰，更像是一种……所有参数被整体“校准”到了另一个基准上。
而且，这种“校准”的残留痕迹，正以一种缓慢但确实存在的速度在消散。
“这……这像是某种‘维度’或者‘相位’变化的余波……”莉亚被自己的发现惊呆了，她立刻将这一发现报告给了上级。
消息很快传到了刚刚结束审问的周正邦耳中。
“维度变化？相位偏移？”周正邦看着莉亚提交的、布满复杂曲线和数据点的报告，眼中闪过一丝精光。这与他之前的某些猜想吻合。
“能追踪这种‘余波’的指向吗？”他立刻问道。
莉亚有些紧张，但还是鼓起勇气回答：“理论上……可以！虽然痕迹很微弱，而且在不断消散，但如果能建立一个足够灵敏的‘相位共振’模型，或许可以反向推演能量源头的……大致方向！就像在水面上投下石子，涟漪会指向石子的落点！”
“需要什么资源，直接向我申请！帝国所有研究机构，随你调用！”周正邦毫不犹豫地下令，“这是目前最明确的线索！立刻着手进行！”
“是！大人！”莉亚激动地敬礼，感觉自己肩负起了前所未有的重任。
联邦，新月城。
夜色已深，联邦大学机甲研究院主楼大部分区域的灯光已经熄灭，只有少数值班室和核心试验区还亮着灯。
江帆躺在临时宿舍的床上，辗转反侧。白天那股莫名的心悸感虽然已经消退，但一种深层次的不安却如同附骨之疽，萦绕不去。他闭上眼，脑海里就不由自主地浮现出父皇林玄峰威严而偶尔流露出慈爱的面容，以及帝国都城那庄严肃穆的景象。
“到底发生了什么事……”他喃喃自语，内心的焦灼让他无法入眠。
他索性起身，披上外套，悄无声息地离开了宿舍。如同鬼魅般避开夜间的巡逻保安，他再次来到了白天测试机甲的巨型机库。
银灰色的承天一号在幽暗的应急灯光下，如同沉睡的远古巨兽，轮廓显得愈发庞大而充满力量感。
江帆没有开灯，他凭借着记忆和过人的夜视能力，熟练地攀上扶梯，打开控制舱盖，坐进了主驾驶位。冰冷的触感从座椅传来，却奇异地让他躁动的心稍微平静了一些。
他没有启动引擎，也没有戴上那个脑神经接口头盔。他只是静静地坐着，手指拂过一个个熟悉的操控界面，感受着这台联邦顶尖机甲内部精密的结构和潜在的能量。
这里，是他目前唯一能感到些许掌控感和归属感的地方。