雷克斯烦躁地挥了挥手，让技术官继续去分析。转身走到被单独拘押在一间小祈祷室内的吴大卫面前。
吴大卫坐在硬木长椅上，双手被特制的手铐锁住，王猛和李明被关在另外的地方。
“乔治在哪里？”雷克斯开门见山，声音冰冷。
吴大卫抬起头，脸上带着疲惫和麻木：“我不知道，每次都是他联系我。”
“那个盒子到底是什么？”
“他说那是寂静之石，是钥匙。”
“钥匙？通往哪里的钥匙？”
“他没有明说，只说……通往源殿。”吴大卫的回答依旧如同挤牙膏。
“‘源殿’？”雷克斯咀嚼着这个陌生的词汇，毫无头绪。“他为什么要这么做？绑架皇帝，对你们有什么好处？激怒整个帝国，将灰烬地带化为焦土吗？”
吴大卫的眼中闪过一丝复杂的光芒：“乔治……他追求的，从来不是寻常的权力或地盘。他说……现有的秩序已经腐朽，需要一场彻底的净化和重塑。皇帝陛下……或许正是实现这一进程的关键一环。”
“疯子！”雷克斯从牙缝里挤出两个字。他无法理解这种虚无缥缈、却又带着巨大破坏力的理想，或者说疯狂更合适。
就在这时，雷克斯的随身通讯器响起，是无畏号舰桥的紧急通讯。
“雷克斯队长，侦测到灰烬地带深处，出现大规模、高强度的异常空间波动。坐标无法锁定，波动范围正在扩散。另外，我们接收到一段来源不明的加密信号，经过初步破解，里面只有重复的三个词。”舰桥指挥官语气惊恐的报告。
“什么词？”雷克斯心中一紧。
通讯器那头的声音带着一丝迟疑和震惊：“门已打开。”
联邦新月城，联邦大学机甲研究院，校长办公室。
徐涵送走了总统楚墨霖和国防部长向乾，独自一人坐在宽大的办公桌后，手指无意识地敲击着桌面。窗外，校园已是华灯初上，一片宁静祥和，但他的内心却如同暴风雨前夕的大海，暗流汹涌。
“内部安全频道x……能够绕过国防部直接调动军队……”他低声重复着这个令人不寒而栗的名词。楚墨霖和向乾透露的信息，像一块巨石投入他原本专注于科研的心湖，掀起了滔天巨浪。
一个隐藏在联邦肌体深处的毒瘤，一个可能拥有超越政府权限的影子组织，这不仅仅是对联邦现行体制的挑战，更是对整个人类社会秩序的潜在威胁。
而他，现在成为了追查这个组织的最高机密小组的第五名成员。
他感到压力巨大。
但同时，一种久违的责任感和使命感，也在他心中升起。他不仅是联邦大学的校长，更是一个科学家，一个公民。保护联邦，揭露黑暗，是他义不容辞的责任。
他的目光落在桌面上的一张全家福照片上，照片里，年幼的徐倩笑得灿烂，妻子邱雨温柔地依偎在他身边。他必须保护她们，保护这个由无数人努力构建的、尽管不完美但却值得守护的联邦。
“金秘书……”他沉吟着，思考着如何与总统秘书金振宇建立安全可靠的联系渠道。楚墨霖叮嘱过，此事必须绝对保密，任何一点疏忽都可能打草惊蛇，导致前功尽弃，甚至引来杀身之祸。
他需要帮手，一个完全值得信任，并且有能力在联邦大学内部进行秘密调查的帮手。
他的脑海中，第一时间浮现出江帆的身影。
这个年轻人，身上有着太多的谜团。他那远超常人的机甲操控天赋，对机械结构近乎本能的深刻理解，面对大人物时不卑不亢的沉稳气度，以及……他自称来自边境小镇，却总在不经意间流露出某种与身份不符的贵气和见识。
徐涵不是没有怀疑过江帆的来历。但他观察了很久，江帆的眼神是清澈的，对技术的热爱是纯粹的，对徐倩的感情也是真挚的。更重要的是，在今天之前，江帆与联邦高层、与那个神秘的“内部安全频道x”不可能有任何关联。
或许，正是这种“清白”和出众的能力，使得江帆成为了一个可以争取的对象？在即将到来的、对抗未知黑暗组织的斗争中，江帆的机甲操控能力，或许能起到意想不到的关键作用。
当然，现在还不是向江帆透露核心机密的时候，信任需要逐步建立，考验也需要暗中进行。
他按下内部通讯键：“让姚晓天和周齐来我办公室一趟。”
姚晓天和周齐是他最得意的学生和助手，也是研究院的核心骨干，对联邦大学内部的人员和技术情况了如指掌。他们是可以信任的，至少，在联邦大学内部调查的初期，他需要他们的协助。
很快，姚晓天和周齐敲门进来。
“校长，您找我们？”
徐涵示意他们坐下，表情严肃：“现在有个非常重要的任务要交给你们，你们记住，一定要秘密进行，不要引起任何人注意。”
姚晓天和周齐对视一眼，他俩都从对方眼中都看到了惊讶的表情，校长很少用如此郑重的语气交代任务。
“我需要你们暗中排查研究院，以及整个联邦大学范围内，所有近三年来新入职的、或有异常资金往来、或行为模式突然改变的人员。特别是那些能够接触到高端研究项目，或者与军方、政府部门联系密切的人。”徐涵缓缓说道，没有解释原因。
姚晓天愣了一下：“校长，您这是……在查内鬼？”
“可以这么理解。”徐涵点点头，“记住，暗中进行，不要打草惊蛇。有任何可疑发现，直接向我汇报，不要经过任何中间环节。”
周齐挠了挠头，虽然不解，但还是拍着胸脯保证：“放心吧校长，搞技术我们在行，搞这种暗中调查……嘿嘿，也挺刺激的，保证完成任务！”
姚晓天则想得更多一些，他谨慎地问道：“校长，这件事……和今天总统他们的突然到访有关吗？”
徐涵看了他一眼，没有正面回答，只是说道：“做好你们分内的事，不该问的不要问。记住，这件事的优先级，高于你们手头所有的研究项目。”
这话让姚晓天和周齐心中都是一凛，高于所有研究项目？那么这样看来，这背后涉及的事情，恐怕比他们想象的要严重得多。
“是，校长！”两人齐声应道，神色也变得凝重起来。
在测试场边的休息长椅上，江帆和徐倩并肩坐在那里。
晚风轻柔，吹拂着徐倩的发丝，带来淡淡的清香。但江帆却显得有些心不在焉，之前那股莫名的心悸和不安，虽然已经平复，却在他心底留下了一层难以驱散的阴影。
“还在想刚才的事？”徐倩轻声问道，递给他一罐热饮，“是不是今天测试太累了？我看你从机甲上下来的时候，脸色就不太好。”
江帆接过热饮，罐身的温暖透过掌心传来，稍稍驱散了一些内心的寒意。他转过头，看着徐倩在夜色和灯光下格外柔美的侧脸，心中涌起一股暖流和愧疚。
他有很多秘密无法向她言说，包括他的真实身份，包括他此刻对帝国、对父皇那无法抑制的担忧。
“没事，可能就是有点累了。”他笑了笑，试图让自己看起来轻松一些，“可能是太兴奋了，徐叔叔设计的机甲太棒了，一上手就停不下来。”
徐倩歪着头看着他，眼中带着狡黠的笑意：“是吗？可我总觉得，你心里藏着什么事。不过，你不想说，我就不问。”她轻轻靠在他的肩膀上，“不管发生什么，记得我都在你身边。”
眼前这个美丽女孩的信任和温柔，如同最有效的安慰剂，抚平了江帆内心的焦躁。他伸出手，轻轻揽住徐倩的肩膀，将她往自己怀里带了带。
“谢谢你，倩倩。”他低声说，语气真挚。
或许，在这个陌生的联邦，徐倩和这个机甲研究院，就是他暂时的避风港。但他知道，风暴已经掀起，他这只暂时停泊的小船，迟早要被卷入其中。
他必须尽快恢复力量，掌握更多的信息，无论是为了自保，还是为了……那可能正在遭遇危机的帝国和父皇。
他的目光投向远处研究院大楼那灯火通明的窗户，那里，承载着联邦最顶尖的机甲技术。或许，这里不仅能让他隐藏身份，也能让他获得在未来某一天，足以改变某些事情的力量。
“走吧，我送你回家。”江帆站起身，向徐倩伸出手。
徐倩嫣然一笑，将手放入他的掌心。
两人手牵着手，身影渐渐融入校园的夜色中。而在他们看不见的层面，帝国与联邦，乃至整个星域的局势，正因为石城教堂里那一道诡异的白光，而悄然滑向一个未知的、充满危险的方向。
帝国皇家旗舰无畏号，皇帝专属休息室内。
虽然主人不在，但房间依旧被打扫得一尘不染，一切物品都保持着林玄峰离开时的样子。厚重的皇帝礼服被整齐地悬挂在衣架上，金色的绶带和勋章在灯光下闪烁着冷冽的光芒。
空气中，似乎还残留着林玄峰身上那特有的、混合着淡淡龙涎香与铁血气息的味道。
突然，休息室内那张宽大的办公桌上，一个看似装饰用的、雕刻着帝国鹰徽的金属笔筒，轻微地震动了一下。
笔筒表面，一道极其细微的、肉眼几乎无法察觉的蓝色流光一闪而过。
紧接着，一个冰冷的、完全不带任何感情的电子合成音，以极低的音量，在空无一人的房间内响起：
“检测到主体生命信号异常……连接中断……”
“启动紧急预案‘守护者’……”
“信息加密……发送至预设坐标……”
“等待回应……”
声音戛然而止。
笔筒恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。
只有那冰冷的电子余音，似乎在预示着，某些隐藏在更深处的机制，已经被触发。
灰烬地带，某处不为人知的隐秘空间。
这里没有天空，也没有大地，只有无尽的、流动的暗色能量，如同宇宙诞生之初的混沌。在这片混沌的中央，悬浮着一座巨大的、由某种非金非石的黑色材质构成的宫殿。宫殿的风格古老而恢弘，带着一种不属于已知任何文明的、令人望而生畏的气息。
宫殿最深处的王座之上，坐着一个身影。
他笼罩在浓郁的阴影之中，看不清面容，只能隐约看到一个轮廓高大而挺拔。他的手指轻轻敲击着王座的扶手，发出有节奏的、沉闷的声响。
下方，一道由纯粹光线构成的人形投影，正躬身汇报。
“……‘寂静之石’已成功激活，目标个体‘林玄峰’已被接引，正在通过‘源海通道’，预计七十二个标准时后抵达‘源殿’前哨。”
王座上的身影没有说话，只有敲击扶手的声音依旧持续。
光形人影继续汇报：“帝国方面反应激烈，宰相周正邦已启动最高警戒，京畿卫进入战备状态。联邦方面，种子已成功植入，楚墨霖等人已察觉‘频道x’的存在，初步内部调查已启动。”
“一切都在计划之中。”一个低沉、富有磁性，却又带着一种非人冷漠的声音，从王座上的阴影中传出，“混乱的序幕，已然拉开。”
“主人，帝国皇帝林玄峰……他真的是钥匙吗？”光形人影抬起头，脸上没有五官，只有流动的光。
“他是最接近源质的个体之一。他的血脉，他的意志，是打开最终之门所必需的祭品之一。”阴影中的声音平淡无波，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“肖衍的挣扎，周正邦的恐惧，楚墨霖的疑惑……都不过是这伟大进程中的点缀。”
“那……‘他’呢？那个流落联邦的帝国皇子，江帆？”光形人影问道。
阴影中的敲击声停顿了一下。
“观察他。他的成长，很有趣。或许……他会带来一些计划之外的变数，无论是好是坏，都值得期待。”
“是否需要采取行动？将他引导向我们？”
“不必，让他在联邦的舞台上继续表演吧。当源殿的光芒照耀整个星域时，他自然会做出选择。或者，被选择。”
光形人影躬身：“明白。”
“去吧，继续监控各方动向。让混乱……再发酵一会儿。”
“是，主人。”
光形人影消散，化为点点流光，融入周围的混沌能量之中。
巨大的宫殿内，再次只剩下王座上的身影，以及那仿佛永恒不变的、流动的暗色能量。
他缓缓抬起手，掌心之中，一点微弱的光芒亮起，那光芒的核心，隐约可见一个与吞噬林玄峰那个一模一样的、微缩的黑色立方体，正在缓缓旋转。
“旧的纪元即将终结……”阴影中，传来一声若有若无的叹息，带着一种漠视众生的冰冷，“而新的秩序，将在帝国的废墟，联邦的迷茫，以及……所有人的痛苦与挣扎中，诞生。”