烛火在沈砚秋眼底跳动，他将苏清鸢带来的密报缓缓放在案上。纸上是她清秀却凝重的字迹，写着刘大锤等人与京城往来的蛛丝马迹。
“东林党……”他指尖轻叩桌面，发出规律的嗒嗒声，“钱益谦的手伸得够长。”
苏清鸢立在灯影里，声音压得极低：“刘大锤招认，东林党的人许他千户之职，只要能在演练前让新战术出个大丑。他们还答应，事成后调他儿子去京营任职。”
沈砚秋冷笑：“难怪他敢在炮轮上做手脚。”他抬眼，“后金探哨那边呢？”
“擒住三个，都是精锐夜不收。从其中一人身上搜出这个。”苏清鸢递上一卷羊皮。
羊皮上是用炭笔精细绘制的锦州布防图，炮位、棱堡、粮道一应俱全，连各营换防时辰都有标注。沈砚秋的目光停在图上一处墨迹新鲜的添补——那正是三日前才调整的炮营新位置。
“内鬼不止刘大锤一个。”他卷起羊皮，“探哨还说了什么？”
“咬舌自尽两个，最后一个熬不住刑，说皇太极已定下攻锦州的日子。”苏清鸢顿了顿，“就在半月后。”
窗外忽然传来急促的脚步声，秦玉容推门而入，带进一股寒气：“大人，孙德祖带着几个老将跪在院外，说要为刘大锤求情。”
沈砚秋与苏清鸢对视一眼，两人心照不宣——这是试探来了。
院中积雪未融，孙德祖等人脱去甲胄，只着单衣跪在冻土上。见沈砚秋出来，孙德祖重重叩首：“大人，刘大锤跟随吴总兵征战二十年，没有功劳也有苦劳。求大人念在他旧伤复发的份上，饶他这次！”
“旧伤复发？”沈砚秋负手而立，“我看他往炮轮抹松脂时，手稳得很。”
几个老将脸色一变。孙德祖还要再争，沈砚秋已截断话头：“孙参将可知，昨日后金探哨已摸到棱堡二里内？若非哨兵及时发现，此刻锦州已是一片火海。”
他俯身拾起一截枯枝，在雪地上划出简图：“诸位都是沙场老将，当知战场瞬息万变。旧法虽稳，却挡不住后金的铁骑重甲。新战术纵有千般不是，至少能让儿郎们少流些血。”
老将们沉默不语。孙德祖盯着雪地上的图案，喉结滚动：“末将……只是怕百年传承的战法，断送在咱们手里。”
“断送战法的不是新术，是固步自封。”沈砚秋掷下枯枝，“传令：明日辰时，全军演练。若新战术不堪用，我自向朝廷请罪。若有人再敢阳奉阴违——”他目光扫过众人，“军法不容。”
待老将们悻悻离去，秦玉容凑近低语：“要不要把孙德祖扣下？”
“不必。”沈砚秋望向漆黑天际，“留着他，才能钓出更大的鱼。”
当夜，沈砚秋书房灯火通明。他召来周文郁，将羊皮地图铺在案上：“炮位要再调整，这里，这里，各增一门移动炮车。”
周文郁皱眉：“移动炮车尚未试射过，万一……”
“没有万一。”沈砚秋指尖点向地图上一条隐秘小路，“皇太极惯用声东击西，明面攻棱堡，暗里必从此处偷袭。移动炮车埋伏在此，打他个措手不及。”
他又转向苏清鸢：“演练那日，你带人盯紧各营往来文书，特别是通往京城的驿道。”
“大人怀疑朝中有人报信？”
“不是怀疑，是确定。”沈砚秋从袖中取出一封密信，“这是今早截获的，上面写着我们布防的细节。落款虽匿，笔迹却骗不了人。”
苏清鸢接过细看，忽然轻吸一口气：“这字迹……我见过。三年前在京城，钱益谦府上的清客写的诗稿，就是这般运笔。”
烛花爆响，映得沈砚秋侧脸明明灭灭：“果然是他们。”
更鼓敲过三响时，沈砚秋独自登上北城门。寒月如钩，照见远山起伏的轮廓。那里藏着多少双窥探的眼睛，他再清楚不过。
周文郁不知何时来到身后：“大人，都安排妥了。新式火药已分装完毕，炮营弟兄们练到半夜才歇下。”
“告诉弟兄们，辛苦这一阵，往后就能少死很多人。”沈砚秋忽然问，“若是你，会选稳守旧法，还是冒险求新？”
周文郁沉默片刻：“末将记得第一次见红衣大炮时，也觉得这笨重铁疙瘩比不上投石机。可见识过它的威力后……”他笑了笑，“有些新东西，确实更好。”
风里忽然传来隐约马蹄声。一骑快马冲破夜色，马上骑兵滚鞍而下：“急报！后金五百骑突袭塔山粮道，守军伤亡惨重！”
沈砚秋瞳孔骤缩：“塔山？他们怎么会知道粮道改了？”
周文郁猛地握紧刀柄：“除非……”
除非军中有鬼。这句话他没说出口，但两人心照不宣。
沈砚秋转身下城，披风在夜风中猎猎作响：“传令：演练提前至明日卯时。另派一队轻骑驰援塔山，记住——只许败，不许胜。”
“这是为何？”
“我们要送皇太极一份大礼。”沈砚秋脚步不停，“让他以为，明军还是从前那个明军。”
卯时二刻，晨雾未散，校场上已旌旗招展。沈砚秋登上将台，看见孙德祖等人站在老将阵营最前，目光闪烁。
他深吸一口寒气，接过令旗。
也就在此时，一匹快马冲进校场，马上骑士浑身是血，嘶声大喊：“塔山失守！后金大军已向锦州杀来！”
将台下死寂一瞬，随即哗然。
沈砚秋却缓缓举起令旗，声音清晰传遍校场：“演练照常。”
众将愕然的目光中，他补上后半句：
“就当是为皇太极演一出好戏。”