坤宁宫那一丝微弱的生机，终究未能照亮东宫日益深沉的黑暗。太子朱标的病情，在短暂的回光返照般的平稳后，急转直下，不可逆转地滑向了终点。
汤药无效，针灸徒劳。太医院院判跪在朱元璋面前，以头抢地，老泪纵横，颤声道出那句所有人心知肚明却无人敢言的话：“陛下……太子殿下……油尽灯枯，恐……恐就在旦夕之间了……臣等无能，罪该万死！”
朱元璋如同被雷击中，踉跄着后退一步，撞在龙案之上，案上堆积如山的奏书哗啦一声散落一地。他没有发怒，没有咆哮，只是死死盯着那太医，脸上是一种近乎空白的、无法接受的麻木。良久，他才从喉咙里挤出几个破碎的音节：“……当真……再无他法？”
回应他的，只有太医压抑的哭泣和满殿死寂。
这一刻，所有的帝王威仪、所有的猜忌暴戾，都被巨大的、纯粹的悲痛所淹没。他仿佛又变回了那个失去至亲的普通老人，佝偻着背，一步步走向东宫，每一步都沉重得如同灌满了铅。
东宫之内，悲声已起。太子妃常氏早已哭得晕厥过去，被宫人搀扶到偏殿。内侍宫娥跪伏一地，啜泣不已。朱雄英被乳母紧紧抱在怀里，懵懂的大眼睛里充满了恐惧。
朱元璋走到榻前，看着那个被他寄予厚望、倾注了无数心血培养的继承人，此刻面色如金纸，呼吸微弱得几乎停止，唯有胸口那一点点几乎看不见的起伏，证明着生命尚未完全离去。
“标儿……朕的标儿……”朱元璋握住儿子冰冷的手，声音哽咽，泪水模糊了视线。他一生杀伐果断，从未在人前如此失态，但此刻，他只是一个心痛如绞的父亲。过往父子间的点点滴滴，朱标的仁厚、聪慧、勤勉，以及那些因政见不同而产生的细微隔阂，此刻都化作了无尽的悔恨与悲伤。
“是父皇……是父皇逼你太甚……是父皇没能护好你……”他低声呢喃着，将额头抵在儿子的手背上，肩膀剧烈地颤抖起来。
整个皇宫，乃至整个南京城，都仿佛被这巨大的悲痛所笼罩，陷入一种可怕的寂静之中。所有政务暂停，钟鼓不鸣，连往日喧嚣的市井也变得悄然无声。帝国的储君，即将薨逝。
然而，就在这举国同悲的时刻，幽暗的角落里，毒计并未停歇。
吕氏通过那浣衣局的老宫女，历经周折，终于将一份更加恶毒、且包装得极为隐秘的信息，传递到了曹国公李景隆府中一个负责采买的小管事手中。这一次，她吸取了教训，并未直接书写，而是让那老宫女口传了一句极其隐晦的话：“闻说近日天象有异，荧惑守心，恐非吉兆，或应在……‘木’字缺‘一’者身上，望公爷慎之。”
“木”字缺“一”，乃是一个“未”字。太子朱标行二，且已立为储君，自然不应“未”字。此言恶毒之处在于，它看似在说天象示警，暗示储君之位有厄，却巧妙地将嫌疑引向了原本的“嫡长孙”朱雄英（其名带“英”，似与“木”无关，但若曲解），或者更险恶地，影射那“死而复生”实则隐遁的“吴王”朱橚（橚字从木）！其心可诛！
李景隆是个纨绔子弟，素好打听奇闻异事，卖弄聪明。他得到这句没头没脑的“警示”，初时不解，但经府中一些清客幕僚“解读”（其中或也有别有用心者），竟自以为发现了什么惊天秘密，觉得这是巴结陛下、显示自己“忠心”的绝佳机会！他竟未深思来源，便急匆匆地将其写入一份奏疏，以“密奏”形式，火速呈送通政司，直达御前！
此刻的朱元璋，正沉浸在丧子之痛中，心神恍惚，悲愤交加。接到李景隆这封看似关切、实则暗藏毒箭的密奏，看到那“荧惑守心”、“木字缺一”等字眼，本就迷信天象、又处于极度悲伤敏感状态的他，竟未细察其荒谬和恶毒，那根名为猜忌的毒刺再次狠狠扎入心中！
“天象示警……储位有厄……木字缺一……”他喃喃自语，赤红的眼睛扫过空荡的宫殿，目光最终落在那幅巨大的大明疆域图上，一个个藩王的名字在他脑中闪过，最终……竟然真的停留在了那个他不愿多想、却又无法彻底忘怀的名字上——那个精通药理、行为“荒唐”、却又能“献”出奇药、最后又“忤逆暴毙”的儿子——朱橚！
“难道……难道真是他……克死了标儿？！”一个荒唐却又符合他此刻心境的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海！悲痛失去了理智的约束，化作了无边的迁怒与猜疑！
“查！给朕查！”朱元璋猛地将李景隆的奏疏摔在地上，对着阴影中的毛骧嘶吼道，“查查老五生前到底还做过什么！查查他那些狐朋狗友！查查他府里那些乱七八糟的东西！还有……查查天象！给朕彻查！”
他甚至没有去思考这消息的来源是否可靠，也没有去想李景隆为何突然关心这个。极致的悲痛让他迫切需要找到一个发泄口，一个可以承担这丧子之痛的“罪魁祸首”！
幽谷之中，朱橚几乎在同一时间接到了两份密报。
一份是大哥朱标已至弥留之际的噩耗，让他悲痛欲绝，恨不得立刻飞回宫中。
另一份，则是“夜枭”紧急截获的、关于吕氏口信已成功通过李景隆上达天听、并引发陛下震怒下令严查的消息！
“毒妇！安敢如此！李景隆！蠢货！”朱橚双目赤红，气得浑身发抖。他没想到，吕氏在如此严防死守下，竟还能用如此阴毒隐晦的方式，将毒刺递出，更没想到李景隆这个蠢材竟会直接捅到父皇面前，而且时机偏偏选在大哥弥留、父皇最脆弱敏感的时刻！
这一击，太过致命！不仅可能将他之前的努力全部葬送，更可能让父皇在盛怒之下，做出无法挽回的事情！
“王爷，此刻陛下正在盛怒疑心之时，任何辩解都是徒劳，甚至可能适得其反！”刘纯焦急地劝道。
“我知道……”朱橚强迫自己冷静下来，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出，“我们不能动，一动就是自投罗网。父皇要查，便让他查！‘夜枭’的所有痕迹早已抹平，他查不到任何实质的东西。至于天象……哼！”
他眼中闪过一丝决绝：“鸮二，让我们钦天监的人，在适当的时机，向陛下进言，就说‘荧惑守心’乃天象常轨，并非特指储君，或可解为‘除旧布新’之兆，与‘木’字无关，莫要牵强附会，以免小人借机生事，离间天家！”
他不能直接反驳，只能从侧面引导，尽力消除那恶毒暗示的影响。
“另外，”朱橚的声音冰冷如铁，“吕氏这条毒蛇，不能再留了。她既然自己找死，就怪不得我心狠手辣。等她没了利用价值……让她‘自然’消失。”
“是！”鸮二眼中寒光一闪。
安排完这一切，朱橚无力地坐倒在地，望着谷口那方狭窄的天空，泪水无声滑落。大哥即将离世，而他却不能送终，还要面对父皇无端的猜忌和暗处毒蛇的撕咬……
一种巨大的无力感和悲凉席卷了他。
然而，就在这极致的黑暗中，一名“夜枭”信使不顾一切地冲入谷中，带来了一个让所有人意想不到的消息——
“王爷！王爷！坤宁宫急报！娘娘……娘娘的手指动了一下！眼睛……眼睛好像也睁开了片刻！”
犹如一道撕裂乌云的光，骤然照亮了深渊！
朱橚猛地抬起头！
（第一百三十二章 完）