襄阳城内，汉王行辕。
殿内熏香袅袅，却驱不散一股压抑的气氛。汉王赵奢斜倚在铺着虎皮的软榻上，听着麾下将领禀报“征兵”的“丰硕成果”，肥胖的脸上挤出一丝志得意满的笑容。虽然连日败退让他心惊胆战，但看着名册上那急剧膨胀到“二十万”的兵力数字，一种虚妄的安全感又油然而生。
“好！甚好！” 汉王抚掌，独眼中闪烁着亢奋的光芒，“二十万大军！陈彦小儿麾下不过数万，我看他如何抵挡本王的人海！传令各营，加紧……嗯，整备！速速分发兵器，不日随本王出城，与官军决一死战！” 他本想说出征，但话到嘴边，还是换了个稍显稳妥的词。
“王爷，” 阴先生眉头紧锁，出列谨慎劝道，“新卒骤增，良莠不齐，军械粮草亦捉襟见肘，仓促出战，恐非良策。不如稳守襄阳，凭借坚城深池，以逸待劳，同时加紧整训，待……”
“阴先生过虑了！” 汉王不耐烦地打断他，脸上横肉抖了抖，“兵贵神速！岂能坐等官军休整？本王就是要趁其立足未稳，以泰山压顶之势，一举碾碎之！至于粮草军械……” 他冷哼一声，“荆州富庶，岂会缺这点东西？加紧征调便是！谁敢藏匿，以通敌论处！”
阴先生看着汉王那不愿正视现实的模样，心中暗叹，知道再劝无益，只得躬身退下。
与此同时，在汉王视线之外的荆州乡野，一场场人间惨剧正在上演。
荆州北部，毗邻荆山的一处偏僻山坳里，有个几十户人家的小村落，因村后山岭形似卧牛，得名卧牛岭。 江老栓一家就住在这里。江老栓是个老实巴交的庄稼汉，婆娘体弱多病，常年卧床。夫妻二人育有两子一女。长子前些年被征去戍边，死在了北疆，连尸骨都没能回来。如今家里只剩下十六岁的次子江岭，和刚满十四岁的小女儿江小鱼。江岭虽年纪不大，但常年劳作，生得颇为壮实，性格憨厚孝顺；江小鱼则出落得亭亭玉立，眉眼清秀，是十里八乡有名的俊俏姑娘，也是家里的开心果。
这日黄昏，残阳如血，将卧牛岭染上一层凄艳的红色。江岭刚从地里回来，正帮着母亲煎药，江小鱼在灶间忙碌着准备一家人的晚饭，虽是粗茶淡饭，却也透着一丝贫寒中的温馨。
突然，村口传来一阵狗吠马嘶和粗暴的喝骂声！紧接着，院门被人“哐当”一声狠狠踹开！
五六个歪戴帽子、斜挎腰刀的汉王军兵痞，在一个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的队正带领下，闯了进来。院子里散养的鸡鸭被惊得四处乱飞。
“征兵！汉王有令，各家男丁，十五以上，五十以下，全部征召入伍！违令者，斩！” 队正挥舞着皮鞭，唾沫横飞地吼道。
江老栓闻声从屋里连滚带爬地出来，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“军爷！军爷开恩啊！我家大郎已经死在边关了，就剩下二郎江岭，他才十六啊，是家里唯一的劳力！他要是走了，地谁种？他娘病着，妹子还小，这一家子可怎么活啊！求军爷开恩，放过我家吧！” 老泪纵横，声音凄惨。
“老东西！滚开！” 队正一脚将江老栓踹翻在地，目光随即淫邪地盯住了闻声从灶间探出头、吓得脸色煞白的江小鱼，“哟？没想到这穷山沟里，还藏着这么个水灵的小娘子……”
他搓着手，狞笑着逼近江小鱼：“小娘子，跟了军爷我，包你吃香喝辣，穿金戴银，何必在这山沟里受苦受穷？” 说着，伸手就去摸江小鱼的脸。
“畜生！别碰我妹妹！” 江岭眼见父亲被踹，妹妹受辱，一股热血猛地冲上头顶！他怒吼一声，想也没想，顺手抄起墙根下劈柴用的斧头，用尽全身力气，朝着那队正狠狠劈了过去！
事出突然，那队正根本没料到这个半大少年敢反抗，猝不及防，只听“噗嗤”一声闷响，斧头深深劈进了他的肩胛骨！鲜血如同喷泉般涌出！
“啊——！” 队正发出杀猪般的惨叫，踉跄后退。
“反了！小杂种敢杀官！” 其他兵痞又惊又怒，纷纷拔刀围了上来。
江岭双目赤红，如同被激怒的幼虎，挥舞着滴血的斧头，死死护在吓得瑟瑟发抖的妹妹和倒地呻吟的父亲身前：“我跟你们拼了！”
他凭借一股不要命的狠劲和对家中地形的熟悉，竟在狭窄的院子里与几个兵痞周旋起来，混乱中又砍伤了一人。但他毕竟年少，很快身上就多了几道血口子。他知道不能久留，瞅准一个空档，猛地将斧头掷向一名兵痞，趁其躲闪之际，一把拉起妹妹，又奋力搀起父亲，撞开摇摇欲坠的后院篱笆，拼命向村后黑黢黢的荆山深处逃去。
那几个兵痞，看着同伴重伤，又忌惮江岭的亡命凶狠，没敢深追穷寇。但他们岂肯罢休？满腔邪火无处发泄，便彻底撕下了伪装。
“妈的！江家勾结山匪，抗命杀官！给老子搜！值钱的东西全部拿走！房子烧了！” 受伤的队正忍着剧痛，嘶声下令。
兵痞们如同土匪般冲进江家和其他几户看起来稍好的人家，砸门破户，抢掠粮食、鸡鸭，甚至稍微值点钱的破被褥、铁锅都不放过。江小鱼没来得及带走的几件旧衣裳被撕扯得粉碎。最后，他们点燃了江家的茅草屋。冲天的火光映照着兵痞们狰狞的脸和村民们惊恐无助的眼神。整个卧牛岭，瞬间陷入了哭喊与混乱之中。
类似“卧牛岭”的惨剧，在汉王控制下的荆州各地，不断重复上演着。 征兵成了合法的抢劫，兵痞们借机敲诈勒索，奸淫掳掠，无恶不作。官逼民反，民不得不反！零星的抵抗，开始如同星火般，在荆襄大地上点燃。
襄阳城西三十里，一座临时搭建的新兵营寨。
这里与其说是兵营，不如说是难民营。帐篷不足，许多新兵只能露宿在草棚甚至露天之下。他们大多是面黄肌瘦、眼神麻木的农民，其中不乏许多看起来只有十三四岁的娃娃兵，穿着破烂的衣衫，在寒风中瑟瑟发抖。发放到他们手中的“兵器”，是削尖的竹枪、锈蚀的柴刀，甚至还有直接发下来的锄头、木棍。
几个兵痞出身的“教官”，负责“操练”这些新兵。所谓的操练，就是无尽的打骂、体罚和人格侮辱。
“废物！连站都站不直！没吃饭吗？” 一个满脸横肉的教官，一鞭子狠狠抽在一个瘦弱的娃娃兵背上，单薄的衣衫瞬间破裂，留下一道血痕。
娃娃兵疼得浑身一颤，眼泪在眼眶里打转，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
“看什么看？小杂种！” 教官又是一脚，将娃娃兵踹倒在地，“告诉你，上了战场，官军的刀可比老子的鞭子快！不想死，就给我往死里练！”
另一个教官则趁机克扣那本就少得可怜、还掺着沙子的口粮，中饱私囊。新兵们饥肠辘辘，却敢怒不敢言，眼中充满了仇恨和绝望。夜晚，营地里死气沉沉，只有伤兵的呻吟、压抑的哭泣和军官帐中的猜拳行令声。
几个相熟的年轻新兵蜷缩在角落里，低声咒骂。
“这哪是当兵？这是当牲口！”
“汉王不把我们当人看！逼我们去送死！”
“家里还不知道怎么样了呢……听说隔壁村王老五因为交不出‘犒军粮’，被打断了腿……”
“妈的！这日子没法过了！反正都是死！”
怨气，如同堆积的干柴，只需一点火星，便能燃起冲天大火。
终于，大规模的民变和兵变，如同决堤的洪水，再也无法遏制！
先是偏远山村，百姓不堪欺压，自发组织起来，凭借对地形的熟悉，伏击小股的征兵队或粮草队。
很快，反抗的火焰蔓延开来。一些被强征入伍的新兵，在军营中发动暴动，杀死凶残的教官，抢夺兵器，然后一哄而散。
各地告急的文书，如同雪片般飞向襄阳。