铁砧城外围的废弃矿洞深处，潮湿的岩壁如同浸透了墨汁的棉絮，每一寸石面上都凝结着摇摇欲坠的水珠。水珠顺着苔藓覆盖的褶皱缓缓滑落，“嗒”地砸在积着薄尘的地面，在死寂的矿洞里漾开细微的回声。每隔三步插着的火把烧得噼啪作响，橙红色的火光将三十道身影在岩壁上拉得忽长忽短，像一群扭曲蠕动的鬼魅。
布鲁蹲在一块布满暗绿色苔藓的矿石上，粗糙的指尖无意识地摩挲着冰凉的石面。他的鼻尖快速抽动着，空气中混杂着泥土的腥气、火把燃烧后的焦糊味，还有一股令人作呕的腐臭。那是他特意让族人涂抹的“尸油膏”，昨天从噬魂派俘虏身上搜出的关键伪装道具。这味道黏在鼻腔里挥之不去，连习惯了血腥气的食人族战士都忍不住皱紧眉头。
“都站成一排！”布鲁猛地站起身，声音低沉沙哑，带着食人族特有的粗粝质感，却比平时多了几分不容置疑的严厉。他的目光像鹰隼般扫过队列，“从左到右，挨个过来让我检查。但凡有一点破绽，今晚就别想沾床。咱们的命，还有联军的计划，可经不起半点马虎！”
队列里的三十名食人族战士应声站直，铠甲碰撞的轻响在矿洞里格外清晰。他们身上都裹着从噬魂派俘虏那里缴获的兽皮衣物，这些兽皮颜色暗沉如枯木，边缘磨损得露出凌乱的毛茬，上面还沾着不知名的黑色污渍和暗红色的血痂。
正是噬魂派成员最典型的着装。第一个走出队列的是古克，他身材高大得像座小山，肩宽几乎抵得上两个平民士兵，手臂上的肌肉贲张如铁块，此刻却努力佝偻着背，试图让自己看起来不那么扎眼，活像一头刻意收敛锋芒的猛兽。
布鲁上前两步，伸手扯了扯古克肩上的兽皮。指尖触到粗糙的皮毛时，他突然皱起眉头，指腹摩挲着一处新鲜的裂口：“这里怎么回事？俘虏的衣服上可没有这种还泛着毛边的破损。”他抬头看向古克，眼神锐利如刀，“是不是昨天演练时跟人打架扯坏的？”
古克的头埋得更低，耳朵尖微微泛红，粗壮的手指无意识地绞着兽皮衣角：“对、对不起首领……昨天跟塔姆比力气，没注意把衣服蹭在矿石尖上扯破了。”
“糊涂！”布鲁抬手敲了敲古克的脑袋，力道不轻不重，语气里却满是恨铁不成钢，“噬魂派那群杂碎虽然残暴嗜杀，但对自己的‘制服’比什么都上心。他们把这破兽皮当成身份的象征，比皇族的锦袍还金贵。你穿件破洞的兽皮过去，守卫第一眼就得把你扣下来盘查！”他转身快步走到旁边的布包前，翻出一块颜色相近的黑色破布和一罐粘稠的树胶，“过来，我教你补。补的时候要故意把针脚缝得歪歪扭扭，像没睡醒的醉汉缝的一样，这样才符合他们 lazy 又散漫的性子。”
古克乖乖凑过去，庞大的身躯尽量缩小自己的存在感。他看着布鲁熟练地用骨针穿上线，将破布补丁歪歪斜斜地缝在裂口上，每一针都故意扎得深浅不一，边缘还留着参差不齐的毛边。布鲁一边缝一边压低声音叮嘱：“记住，咱们现在不是守序派的战士，是一群烧杀抢掠的噬魂派杂碎。走路要晃，像刚喝完劣质麦酒；眼神要凶，但不能太刻意。过度表演比不表演更危险，守卫的眼睛毒得很。”
处理完古克的问题，下一个轮到莎娜。她是队里少数的女性食人族，身材相对娇小，动作却比男性战士更敏捷。此刻她脸上涂着厚厚的尸油膏，气味浓烈得让旁边的战士都忍不住捂鼻子。布鲁却毫不在意，凑近她的脸，几乎鼻尖对着鼻尖，仔细闻了闻，又用指腹轻轻蹭了蹭她的脸颊：“气味够了，但涂抹的范围不对。你看俘虏的供词里说，噬魂派成员只会在颧骨和下巴涂尸油膏，这是他们的‘标记’，不是把整张脸当画布抹。”
他从腰间掏出一块干净的兽皮，快步走到矿洞深处的水洼边，蘸了点冰凉的洞水，小心翼翼地擦掉莎娜脸上多余的尸油膏。指尖划过她的脸颊时，动作格外轻柔，只留下颧骨和下巴的深色印记：“这样才对。还有你的头发，”布鲁扯了扯她梳得整齐的发辫，“不能这么顺溜，得弄乱点，再沾点泥土。噬魂派那群人，十天半个月不洗头是常事，头发里都能找出虱子。”
莎娜点点头，立刻用手指用力抓乱自己的头发，原本整齐的发辫瞬间变得蓬松散乱。她又弯腰在地上蹭了点湿润的泥土，仔细抹在发梢和耳后，原本鲜亮的发色顿时变得灰扑扑的，与噬魂派成员的邋遢模样别无二致。
三十名族人挨个检查下来，布鲁的额角已经渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落到下巴。有个战士的兽皮尺寸太小，紧绷在身上像裹了层皮，他就让人用剪刀沿着缝线剪开，再故意撕出几个旧口子，用树胶把边缘粘得卷起来；有个战士身上的尸油膏气味不够浓，他就提起装着稀释尸油膏的陶罐，往对方身上狠狠泼了两下，直到那股腐臭味呛得人睁不开眼；
还有几个战士改不掉军人的习惯，一站直就挺胸抬头，布鲁就拿着一根细细的树枝站在旁边，只要对方腰杆一挺就抽一下，嘴里还念叨着：“佝偻点！再佝偻点！噬魂派都是些没骨头的杂碎，哪有这么精神的！”直到他们养成佝偻着背走路的习惯才罢休。
“好了，外观检查暂时通过。”布鲁拍了拍手，掌心的泥灰蹭在衣服上留下两道印子。他走到矿洞中央的空地上，那里放着四个用干草扎成的假人，分别穿着铁砧城守卫的盔甲，手里拿着涂着黑漆的木剑和藤条盾牌，乍一看还真像四个站在城门的守卫。“接下来是盘问演练。我扮演城门守卫，你们轮流过来，按照我教的话术回答。记住，要不耐烦，要嚣张，要像全世界都欠你们钱一样，但不能答非所问。守卫最讨厌的就是说话颠三倒四的人，一旦引起怀疑，咱们就全完了。”
第一个上前的是塔姆，他深吸一口气，努力压下心里的紧张，学着噬魂派成员的样子，肩膀一耸一耸地晃悠着走到“守卫”面前，下巴抬得老高，鼻孔几乎对着天花板：“快点让开！老子要进城交‘货物’！耽误了时间，仔细你的皮！”
布鲁立刻换上守卫的严肃表情，双手抱胸，故意挺起肚子，冷冷地问：“暗号？”
“血祭噬魂，力量永存！”塔姆脱口而出，语气倒是挺嚣张，但眼神却不自觉地瞟向旁边的干草人，手指还紧张地抠着腰间的兽皮绳，显得有些底气不足。
“停！”布鲁猛地喝止了他，声音里带着一丝严厉，“眼神不对！你在看什么？守卫就在你面前，你的注意力应该在我身上，不是旁边的草人。还有，回答暗号的时候要更自然，像说口头禅一样脱口而出，而不是像背书似的绷着劲。再来一遍！”
塔姆咬了咬牙，用力闭了闭眼，再睁开时眼神里多了几分狠劲。他重新调整状态，晃悠悠地走到布鲁面前，这次他直勾勾地盯着布鲁的眼睛，语气随意又嚣张，甚至还故意往地上吐了口唾沫：“血祭噬魂，力量永存！这下行了吧？磨磨蹭蹭的，耽误了马库斯大人的事，你担待得起吗？”
布鲁满意地点点头，嘴角勾起一丝不易察觉的笑容。他继续盘问：“货物是什么？里面装的什么？”
“还能是什么？当然是‘新鲜货色’。”塔姆按照布鲁教的话术回答，同时故意拍了拍身后的麻布袋子。袋子里装的是干草，但模拟的是“魔力来源”的俘虏。他的手掌用力按在袋子上，语气里带着一丝威胁，“具体的你就别问了，反正都是给马库斯大人的贡品。怎么？你想跟大人抢功劳？还是说，你怀疑大人的东西？”
“不敢不敢。”布鲁立刻假装露出谄媚的笑容，腰杆也弯了下来，侧身让开道路，“小的哪敢怀疑大人啊，您请进，您请进。”
塔姆松了口气，刚要迈步往前走，布鲁又突然上前一步，伸手拦住他，声音陡然变冷：“等等！最近城里查得严，上面下了命令，每个进城的都要打开袋子检查！要是不检查，小的没法交差啊！”
塔姆的脸色瞬间变了，刚才的嚣张劲荡然无存，愣在原地不知所措，嘴唇动了动却没说出话来。布鲁皱起眉，走到他身边：“怎么回事？忘了我教你们的应对方法了？”
“我……我一紧张就忘了……”塔姆的声音有些发颤，耳朵也耷拉了下来。
布鲁拍了拍他的肩膀，语气缓和了些：“紧张是正常的，但不能忘了应对策略。守卫要检查袋子，你就应该发火，骂他不懂规矩，说这是马库斯大人的专属贡品，要是打开坏了规矩，让他自己去跟大人解释。记住，噬魂派的人仗着有皇族撑腰，根本不把普通守卫放在眼里，你越凶，守卫越不敢拦你。来，再试一次，这次把火发出来！”
他让塔姆退到一边，叫下一个战士上前。这次布鲁加大了难度，不仅要检查袋子，还追问“贡品的具体数量”“出发地是哪里”“有没有马库斯大人的亲笔通行证”等细节问题。有几个战士因为回答不上来而慌了神，说话都开始结巴，布鲁就耐心地一遍遍教他们，直到他们能流畅地应对各种突发提问，语气里的嚣张和不耐烦也越来越自然。
演练进行到一半，矿洞外突然传来轻微的脚步声，像枯叶落在地上般细碎。布鲁立刻做了个噤声的手势，所有食人族战士瞬间绷紧了神经，手纷纷按在腰间的武器上，眼神警惕地盯着矿洞入口。
只见一个精灵族的斥候从阴影里走了进来，他身上穿着轻便的皮甲，动作轻盈得像只猫，手里拿着一封用火漆封口的信：“布鲁首领，这是艾莉娅大人让我转交给您的紧急情报。她说根据最新的侦查，东门守卫今晚增加了盘问的频率，而且还会抽查进城人员的手掌。噬魂派成员的手掌心都有一个黑色的火焰印记。”
布鲁接过信，快速撕开火漆，展开信纸浏览起来。越看，他的脸色变得越凝重，手指紧紧攥着信纸，指节都泛了白：“手掌印记？俘虏的供词里没提到这个！”他立刻转身，对着族人喊道，“所有人都伸出手掌！”
三十名战士齐刷刷地伸出手掌，掌心干净整洁，只有常年握武器留下的老茧，没有任何印记。布鲁看着这些干净的掌心，眉头皱得能夹死一只苍蝇：“这可怎么办？没有印记，一查就露馅，咱们之前的准备就全白费了！”
就在众人都陷入沉默时，莎娜突然开口，声音清脆却带着一丝不确定：“首领，我有办法！昨天我在处理俘虏的衣物时，发现他们的行囊里有一罐黑色的颜料，黏糊糊的，好像是用来画什么的。我当时觉得没用就扔在矿洞入口的石缝里了，现在应该还能找到。”
“太好了！快去拿来！”布鲁眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了光。莎娜立刻转身，快步跑出矿洞，她的身影在火把的光线下一闪而过。没过多久，她就拿着一个巴掌大的小陶罐回来，罐口用布塞得紧紧的。
布鲁一把接过陶罐，扯掉布塞，一股刺鼻的气味扑面而来，比尸油膏的味道还要冲。罐子里装着粘稠的黑色颜料，像凝固的墨汁。他用手指蘸了一点，颜料立刻粘在指尖，很难擦掉。
布鲁低头，在自己的手掌心画了一个火焰印记，火焰的形状歪歪扭扭，边缘有些模糊。他举起手掌看了看，对族人说道：“互相帮忙画，画的时候注意，火焰的尖角要朝左，这是噬魂派的规矩。而且印记要画得模糊一点，不能太清晰。俘虏说他们的印记都是自己随便画的，没有统一的标准，太清晰反而会引人怀疑。”
战士们立刻互相帮忙，有的蹲在地上，有的靠在岩壁上，指尖蘸着黑色颜料在掌心认真地画着。布鲁在队列里来回走动，检查每个人的印记，发现有画得太规整的，就用指尖蘸水蹭掉重新画，直到所有印记都显得随意又自然。
等所有人都画好印记，布鲁重新组织演练，这次特意加入了“检查手掌”的环节。他扮演的守卫要求每个“噬魂派成员”伸出手掌，低头仔细查看印记，甚至还用手指蹭了蹭印记的边缘。有几个族人因为紧张，手掌微微发抖，颜料都快蹭掉了，布鲁就让他们重新画，并且提醒他们：“进城时要握紧拳头，把印记藏在掌心，直到守卫要求检查再松开。记住，千万别用脏手擦脸，不然脸上沾了颜料，就露馅了！”
演练一直持续到深夜，矿洞里的火把换了一批又一批，地上落满了黑色的灰烬。食人族战士们虽然疲惫，汗水浸透了里层的衣服，眼睛里也布满了红血丝，但没有一个人抱怨。他们知道这次潜入行动关系到整个联军的成败，只要他们能占领东门城楼，升起联军的旗帜，大部队就能顺利入城，铁砧城的战局就能彻底扭转。
布鲁看着族人认真的模样，心里既欣慰又沉重。他的族人以前都是靠掠夺为生，在世人眼中是残暴的象征，是林恩大人给了他们新的生活，让他们有机会为正义而战，有机会证明自己不是只会杀戮的怪物。这次行动，他们不仅要为自己而战，更要为联军的所有伙伴而战，为那些信任他们的人而战。
最后一次演练结束后，布鲁站在队列前，目光缓缓扫过每一个族人的脸。火把的光芒映在他们脸上，照亮了他们坚定的眼神和掌心的黑色印记。“大家都表现得很好，比我预期的还要好。”布鲁的声音低沉而有力，“记住，今晚的行动，我们只有一次机会，没有回头路。进城后，要严格按照计划行事，分成三个小队，一队负责解决城楼的守卫，一队负责控制城门机关，一队负责升起联军旗帜。没有我的命令，任何人都不能擅自行动，明白吗？”
“明白！”三十名食人族战士齐声应和，声音洪亮得在矿洞里回荡。
布鲁从怀里掏出一个用兽骨制成的哨子，哨身泛着淡淡的光泽：“这是联络哨，短哨代表安全，长哨代表遇到危险，两短一长代表行动成功。如果我出了意外，由古克接替我的指挥位置，继续完成任务。”他把哨子递给古克，眼神郑重。
古克双手接过哨子，紧紧攥在掌心，郑重地点点头：“首领放心，就算拼了我的命，也一定会完成任务！”
布鲁看了一眼矿洞外的天色，月亮已经升到了半空，银灰色的月光透过矿洞入口洒进来，在地上投下一道长长的阴影。距离午夜的行动时间越来越近了。他深吸一口气，将心里的杂念压下去，声音坚定如铁：“好了，时间差不多了。大家整理一下装备，最后检查好伪装，我们出发！”
三十名食人族战士齐声应和，声音里充满了决心。他们扛着装有“俘虏”的麻布袋子，按照演练时的队形，佝偻着背，晃悠悠地向矿洞外走去。夜色如墨，将他们的身影吞没，只留下一串淡淡的腐臭气味，在寂静的旷野中飘散。布鲁走在队伍的最前面，手掌紧紧握着腰间的弯刀，指尖因为用力而泛白。他抬起头，眼神锐利地盯着前方阿斯托利亚城的方向。