朱曼娘心头一跳，立刻开门看向声音来源。
廊柱的阴影处，蓉姐儿慌乱地向后跑去。
“蓉儿？”朱曼娘声音微沉。
她方才与那两人虚与委蛇，精神高度紧绷，此刻不免有些敏感。
蓉姐儿莫不是想要去找顾廷烨去当她的侯府大小姐。
蓉姐儿被母亲点破，再也藏不住，低着头，慢吞吞地从柱子后面挪了出来。
她双手紧紧攥着衣角，指尖用力到发白，连呼吸都屏住了，像一只受惊的小兽。
朱曼娘看着她这副模样，心头那股带着怀疑的不悦，被一种复杂的柔软情绪取代。
她放缓了语气：“你不在跟着舅舅走了吗，躲在那里做什么？”
蓉姐儿没有立刻回答，只是将头垂得更低，肩膀微微颤抖，汗水沿着她的鬓角滑落。
就在朱曼娘失去耐心，准备将她拉过来仔细盘问时，却听到女儿用细若蚊蚋的声音恳求道。
“娘……你可以抱抱我吗？”
朱曼娘彻底怔住了，手里的钱袋和锦盒险些没拿稳。
她的蓉姐儿，何时用这样脆弱直白的语气跟她说过话？
在她的记忆里，这个女儿自懂事起，就异常安静乖巧。
或许是从小看多了她这个母亲如何在顾廷烨面前伏低做小、曲意逢迎，又或许是本能地感知到自己身份的尴尬，蓉姐儿很少像寻常人家的孩子那样撒娇哭闹。
她总是安静的，朱曼娘自己也习惯了将大部分心神用在讨好顾廷烨、巩固地位上，对女儿的关怀，更多体现在衣食供给和偶尔的询问上，像这般直白地、带着无助地索求拥抱，几乎是破天荒头一遭。
看着她那颗越垂越低、几乎要埋进胸口的小脑袋。
朱曼娘暗叹一口气，连自己都没意识到，那总是带着的怨怼眼神，此刻柔和了下来。
她蹲下身，将手中的钱财暂且放在一旁的石板上，伸出手，有些生疏地、轻轻地将女儿揽入怀中。
“蓉儿，怎么了？是不是热得不舒服？还是渴了？娘……娘这里有了钱，带你去买碗甜甜的桂花饮，再买些新蒸的糕饼好不好？”
最初的话语，还带着僵硬。
但当她感受到那小小身躯里传来的依赖和害怕，一股混合着愧疚、心疼的情绪，猝不及防地涌上心头。
这是她的女儿啊。是她怀胎十月，历经艰辛生下的骨肉。
是她在这个世界上，除了那个昌哥儿之外，血脉相连的至亲。
过去她汲汲营营，眼睛只盯着顾廷烨和侯府的富贵，究竟忽略了这孩子多少？
她的手臂不自觉地收紧，将女儿更牢地圈在怀里，用自己的袖子轻轻擦拭她的泪水，语气也变得温柔起来：“跟娘说说，到底怎么了？是不是听到什么了？”
蓉姐儿起初只是小声地抽噎，肩膀一耸一耸，很快，这抽噎就变成了压抑不住的的痛哭，滚烫的眼泪濡湿了朱曼娘肩头的衣衫。
“呜……娘……爹爹……爹爹是不是不要我们了？他是不是再也不会来看蓉儿和弟弟了？我们是不是要一直住在这里……”小姑娘哭得上气不接下气。
朱曼娘的心猛地一缩。
她对顾廷烨的恨意如同野草般瞬间疯长，那个男人，跟我生孩子的时候，没嫌弃我鄙薄低贱，孩子都两个了，不想要我了，想去母留子，做梦，想屁吃！
也不知道这个金手指能不能追溯之前的人。
她不想和顾廷烨再有交集，但是也不想他和故事里一样子孙满堂。
她轻轻拍着女儿的背，声音尽量放得平稳：“蓉儿，你听娘说。你爹爹不是不要你，他是不要娘了。”
“他想给你们找一个新的娘亲，一个……更温柔体贴、家世清白的娘。”
这话说出来，连她自己都觉得讽刺。
蓉姐儿一听，立刻用力摇头，紧紧抱住朱曼娘的脖子，软软的小脸死死贴在朱曼娘的脖颈上，带着哭腔喊道：“不要！我不要别的娘！我只要你！我只要娘！”
女儿的依赖和选择，扎得朱曼娘心里酸涩不已。
她想起故事里蓉姐儿后来的谨小慎微，想起她眼睁睁看着她被常嬷嬷打死的无助，想起她最终被安排嫁给常嬷嬷孙子的命运……
她知道现在顾廷烨现在着急孩子，他还在乎孩子，可等他有了新的家庭，新的孩子，现在的蓉姐儿和昌哥儿，又能占多少份量？
昌哥儿死了，他有了新的儿子，掉几滴泪便算了。
蓉姐儿嫁到奴才家里，他都不在乎！
她收紧了手臂：“好，蓉儿只要娘，娘也只要蓉儿和弟弟。所以我们现在跟着娘生活，好不好？娘向你保证，一定会想办法，让我们蓉儿和昌哥儿过上好日子，穿最漂亮的春衫，吃最甜的糕点，再也不用担惊受怕！”
蓉姐儿抬起泪眼朦胧的小脸，抽噎着问：“可是，娘，我们会不会很辛苦？我不想娘太辛苦，也不想娘和那些坏人在一起……”
她说着，怯生生地看了一眼月洞门的方向，显然指的是刚才来的两个人
朱曼娘震惊了一瞬，没想到年仅几岁的女儿，竟然看得如此明白。
她一直以为蓉姐儿只是胆小乖巧，却原来心里自有沟壑，倒比故事里自己只知攀附却被利用的蠢样聪明多了！
她心中百感交集，轻轻擦去女儿脸上的泪水和汗水，郑重地道：“放心，蓉儿，娘不会一直和他们在一起的。娘有娘的办法。”
就在这时，朱阿福牵着蹦蹦跳跳的昌哥儿，满头大汗地匆匆从后院门跑过来。
朱阿福一脸焦急，看见她们母女俩抱在一起，才明显松了口气，用袖子抹了把脸上的汗，喘着气道：“蓉姐儿！你原来偷偷跑回来了！怎么不跟舅舅说一声？吓死舅舅了！”
蓉姐儿看到舅舅这么担忧，小脸上露出愧疚，小声道：“对不起，舅舅，我下次不会了。”
一旁的昌哥儿兴奋地挣脱舅舅的手，跑到朱曼娘和姐姐面前，小手比划着，雀跃地喊道：“姐姐姐姐！我们去溪边！舅舅说溪水可凉快了，有小鱼！我们去玩水！”
朱曼娘一听，立刻抬头瞪着朱阿福：“哥！你怎么能带他们去玩水？这天气虽然暖和，但水还是凉的，万一着了风寒怎么办？”
这几年她习惯了顾廷烨那种贵族式的教养，孩子行走坐卧都有规矩，何曾做过下河玩水这等野事？
朱阿福挠了挠汗湿的头发，憨憨一笑：“曼娘，你太紧张了。咱们小时候在戏班，春天水暖了不也常去河边摸鱼？小孩子嘛，玩玩水开心得很。就在庵后不远那条浅溪，水不深，太阳晒得温温的，我看着呢，没事！”
昌哥儿也敏锐地察觉到母亲的拒绝，立刻扑过来抱住朱曼娘的大腿，仰着红扑扑的小脸撒娇：“娘！去嘛去嘛！水里好玩！一起去！”
朱曼娘看着儿子难得如此活泼兴奋的样子，又低头看看怀里依旧情绪低落的蓉姐儿，心中一动。
或许……让孩子们去散散心也好。
她犹豫了一下，终于松口：“……罢了，那就去一会儿。蓉儿，你也一起去玩玩水，散散心，好吗？”
蓉姐儿看着弟弟期待的眼神，又看了看母亲，轻轻点了点头。
朱阿福立刻高兴起来，抱起昌哥儿：“走喽！”
一行人来到庵后不远处的溪边。
这里绿柳垂丝，溪水在阳光下闪着粼粼波光，果然如朱阿福所说，水流平缓，清澈见底。
水温被太阳晒得恰到好处，既不冰人，又带着一丝清凉。
朱曼娘看着宛如仙境的溪水，突然想到了什么眼睛一亮。
而昌哥儿一到水边就迫不及待地甩开鞋子，咯咯笑着踩进水里。
朱阿福也卷起裤腿，下到水里护着他，教他怎么看小鱼小虾。
昌哥儿学得认真，不时发出惊喜的叫声。
朱曼娘起初还提着心，站在岸边紧张地看着。
但见朱阿福确实护得周全，溪水也的确温凉可爱，她便也拉着蓉姐儿，找了块平整的大石头坐下，脱了鞋袜，将双脚浸入清澈的溪水中。
蓉姐儿起初还有些拘谨，但温凉的溪水流过脚背的感觉实在奇妙，她忍不住轻轻晃动起小脚丫，脸上终于露出了笑意。
孩子们在水边嬉戏了将近一个时辰，直到日头偏西，暖风变得柔和。
昌哥儿玩累了，趴在朱阿福背上昏昏欲睡，蓉姐儿的小脸上也恢复了血色。
回到房里，朱阿福去烧热水，朱曼娘则仔细地给两个孩子洗了澡，擦干身子，换上干净的衣衫。
或许是玩累了，也或许是心情放松了，晚饭时，蓉姐儿和昌哥儿都吃得比往常香，但吃着吃着，两个小脑袋就开始一点一点，还没等收拾完碗筷，就已经靠在床边睡着了。
时辰尚早，窗外天色昏黄，最后一抹晚霞将天空染成温暖的橘红色。
朱曼娘看着两个孩子熟睡的面容，心中那份心思更加坚定。
她轻轻将薄被给他们盖好，转身对收拾碗筷的朱阿福低声道：“哥，你看好他们，我出去一趟。”
“这么晚了，你去哪儿？”朱阿福担忧地问。
“办正事。”朱曼娘换上了深色粗布衣裙，用一块旧头巾包住了头发，脸上也特意涂了黑粉掩饰。“我很快回来。”
趁着暮色掩护，她独自一人悄然下了山。
她打算去收买一些口舌灵便的妇人，还要去找那茶楼酒肆里的说书先生。
马上京城会召开盛大的灯会，官家会带着皇后和公主来大乐场看灯会。
机会难得，她要趁机把官家单独诱上慈云庵。